جميع فصول : الفصل -الفصل 190

腕を強く引かれ、澪が振り向いた時には、振り下ろされた手が目の前に迫っている。あまりに突然のことで、澪は一瞬、何が起きたのか分からなかった。すぐに身をかわそうとしたが、その前に誰かが彼女を後ろに引き寄せた。「まだ何も分かってない。はっきりするまで待て」低く抑えた彰人の声が響いた。澪が顔を上げると、彰人はまだ彼女の腕をつかんだまま、無意識的に澪の前に立ちはだかっていた。紗耶が振り下ろした手は彰人に阻まれ、まるで澪をかばっているような、ひどくちぐはぐな光景になっている。彼らは何の話をしているのかも、なぜ急にこんなことになったのかも、澪にはさっぱり分からない。遅れてやって来た征司も、彰人のその反応を見た。彼は感情を読ませない目で彰人を見つめた。紗耶も一瞬固まった。まさか彰人が澪をかばうとは思わなかった。もう少しで、澪に一発お返しできるところだったのに。「彰人さん？」紗耶の目には失望の色が浮かんでいる。その時になってようやく、澪も状況をのみ込んだ。仕事を終えようとしていたところで、いきなりこんな騒ぎに巻き込まれ、さすがにいい顔はできない。彰人の手から腕を引き抜くと、目の前の人たちを冷ややかに見据えた。「何のつもり？いきなり何なの？」紗耶は凍りつくような目で澪を睨みつけ、信じられないといった様子で怒鳴った。「子どもを実験台に使うなんて、よくそんなことができるわね。自分の手柄のためなら何をしてもいいっていうの？澪、あなた人としてどうかしてるわ！」根拠も示さないまま、一方的に責め立てられるのは澪が最も嫌うことだ。彼女は苛立ちを隠さず、紗耶の言葉を遮った。「大げさなことはいいから、要点だけを話しなさい」澪がまるで悪びれた様子を見せないことに、紗耶の目はさらに冷えた。「律樹が急性アレルギーを起こしたの！血液検査の結果、心・脳血管の治療薬に含まれる成分が、体内に過剰に入っていたことが分かった。今、治療を受けてるんだけど、血液検査の結果が出たの。アカリ製薬が今開発してる新薬の成分が検出されたわ！」澪は言葉を失った。まさか自分がそんなふうに疑われ、さすがに彼女も呆れて笑うしかない。「子どもを実験に使うっていうの？私が？」「違うとでも言うの？自分の成功のために、律樹に持病があるのをい

病院を出た後、澪は知之と今回の件について話し合った。病院には規則があり、病室は患者のプライバシーに関わるため、防犯カメラを設置できない。さらに、和漢医学科の病棟と臨床試験センターは廊下を挟んで向かい合っている。臨床試験センター側もカメラを慎重に設置していて、律樹の病室はちょうど死角になっている。これでは、律樹に関する疑いを晴らすのは難しい。「うちの治験薬はどんな投与量でも記録に残し、申請を出さなきゃならない。誰でも勝手に臨床試験センターから持ち出せるものじゃない。それなのに律樹が服用したとなれば、明らかに君とアカリ製薬を狙ったものだ。単なる事故とは思えない」澪はうなずいた。「今回の件は、どう考えても私を犯人に仕立てるためのものよ。しかも、私と紗耶たちの間には実際に確執がある。誰が見ても、私がやったと思うでしょうね」つまり、今回の件は完全に澪を破滅させるための罠だ。世間もその信憑性を疑おうとはしないだろう。知之は眉をひそめた。「この件が外部に漏れれば、影響は計り知れない。病院は医療事故の批判の矢面に立たされるし、薬の臨床試験も中止に追い込まれるかもしれない。特に今は資金調達の最中だ。少しでも悪い噂が立てば、大きな損失になる」澪は、これが自分を追い詰めて潰すための罠だと分かっている。偶然が重なりすぎれば……それは果たして偶然と言えるのか？澪は取り乱してはいないが、それでも申し訳なさそうに言った。「私のせいだわ。病院もアカリ製薬も、完全なとばっちりだよ」紗耶はS総合病院を正面から敵に回す度胸などないだろう。それでも、病院が多少の巻き添えを食うのは避けられない。知之は澪の額を軽く叩いた。「君のせいじゃない。感傷的になるなよ」澪はようやく口元を緩めた。「ただ、紗耶は計算違いだったな。君はただの研究員じゃなく、プロジェクト全体を任されている責任者だ。臨床試験に出なくても、開発者として名前が載る立場だ。これまで現場に出ていたのは、最後まで責任を持って仕事をしていただけだ」知之は鼻で笑った。最初から澪の身分を公にしなかったことが、思わぬ形で役に立った。紗耶は今ごろ、澪をプロジェクトから追い出したこと、開発者として名前を載せられないようにできたことで、喜んでいるだろう。「まずは世論を抑えて、事態が大きくならな

征司はまだ大勢の人に囲まれている。人垣の中心に立ち、片手でスーツのボタンを留めながら、落ち着いた目をこちらへ向けている。二つのビルは隣接していて、距離もそれほど離れていないため、聡祐の声はことさら鮮明に響いた。澪は一瞬ためらった。征司がその会社でそんなに長く話をしていたとは思わなかった。よりによってこんな場面に出くわすとは。澪が返事をしないため、聡祐はさらに一歩近づいた。最初から断らせるつもりなどないようだ。「アカリ製薬に立て直す手立てがあるとしても、信用を取り戻すには時間がかかります。君はアカリ製薬の社員でしょう？俺の出資を引き出せば、社内での評価も一気に上がります。これは絶対に損のない取引ですよ」澪は顔を上げ、自信に満ちた聡祐の目を見返して、答えようとした。そのとき、一台の車が征司の前に止まった。征司は澪のほうをちらりと見ただけで、すぐに視線を外した。たまたま他人の恋愛沙汰を目にしたような無関心な視線だ。彼は間もなく離婚する妻がどんな返事をするのかにはこれっぽっちも興味がない様子で車に乗り込んだ。澪は気に留めることなく、聡祐の申し出を冷静に考えた。聡祐は彼女の白い頬を見つめながら言った。「条件を受けるなら、僕とH市へ行って、何日かゆっくり過ごしませんか。契約なら、いつでも結べますよ」彼の目に浮かぶ征服欲を、澪は見逃さなかった。しかし、彼の気持ちが純粋かどうかなんて、どうでもいい。「陸原さんがここまで誠意を見せてくださるのなら、食事くらいお付き合いします」澪は少しも動じることなく尋ねた。「いつにします？」澪が応じるのは食事だけで、それ以上を求めるなら断る――聡祐にも、それがちゃんと伝わった。その態度に聡祐は思わず眉をひそめた。澪は彼が思っていたよりずっと手強い。それでも聡祐はすぐに気を取り直した。彼はただ、澪がいつか自分から折れるところを見たい。女なんて、それほど複雑な生き物ではない。甘い言葉をかけ続ければ、いずれ心を許す。澪が最後まで今のような態度を貫き通せるのかどうか、彼は見届けてやりたい。「明日、H市で会いましょう」「分かりました」日程を確認すると、澪はすぐに背を向けた。これくらい何でもないと思っている。紗耶のせいでアカリ製薬の資金調達が難航してい

知之も眉をひそめた。朝比奈さん？七年も妻だった相手を、今さらそんな他人行儀な呼び方をするのか。しかも、別の女のために、長年連れ添った澪に部屋を譲れだって。だが、澪はもう何とも思わなかった。このホテルは森宮家が経営している。ホテルの評判に傷をつけるくらいなら、澪が引いたほうが得策だ。それが征司の答えなのだろう。電話を終えて、蓮も近づいてきた。「たかが部屋一つだろ。澪、そこまで意地になることじゃないだろう」蓮はなだめるように言った。何より、今は律樹の件がまだ片づいていない。本来なら澪はもっと慎重に振る舞い、紗耶を怒らせないようにして、穏便に済ませるべきではないか。澪の目に、微かな嘲りの色が浮かんだ。ここまで勝手に話を決められて、今さら何を言えというのだろう。征司は澪の返事を待つつもりもないらしい。先ほど澪の意向を尋ねたのも、最初から答えを聞くつもりなどなかったのだろう。「朝比奈さんは、無料でプレジデンシャルスイートにアップグレードしてくれ」征司はフロントのスタッフに淡々と指示した。スタッフは驚いた顔をした。一泊三十六万円の部屋から、一泊六百万円以上のプレジデンシャルスイートへと無料でアップグレードする。澪にとっては思いがけない幸運だ。紗耶も思わず眉をひそめた。まさか澪がこれほど得をするとは思わなかった。征司がそこまでして紗耶の望みをかなえようというのなら、澪もこれ以上争う理由はない。スタッフからルームキーを受け取ると、彼女はさっさとその場を離れた。知之は一応、征司たちに笑顔で会釈してから、澪のあとを追った。「わざわざ君の予約した部屋を選んだなんてな。紗耶は予約者が君だと知って、あえてあの部屋を選んだんじゃないか？」知之は呆れたように首を振った。森宮家が経営するホテルなら、紗耶が宿泊客の情報を知るのも難しくないだろう。澪はエレベーターに乗ると、こめかみを軽く揉んだ。「どうでもいい。それより、あとで私の部屋に来て。午前見てきた手術支援ロボットの長所と問題点を整理しましょう」「分かった」ドアが閉まりかけたその時、再び開いた。征司たちが外に立っている。蓮が最初に乗り込んできて、知之に声をかけた。「アカリ製薬、資金調達が難航しているそうですね？」その言葉

穏やかな音楽が流れる個室に沈黙が落ちて、その場の空気が急に張り詰めた。普段は能天気な蓮でさえ笑みを消し、信じられないという顔で聡祐を見た。聡祐が澪を口説こうとしているだと？彰人も思わず眉をひそめた。以前、聡祐から澪に惹かれていると聞いた時は、ただの気まぐれだと思っていた。まさか、まさかここまでとは思わなかった。しかも、そんなふざけた発言を、よりによって征司の前で口にしているということだ。彰人は征司の様子をうかがった。薄暗い照明の下、彼は目を伏せ、グラスの中で氷がぶつかるのを眺めながら、「知ってます」とだけ答えた。その口調からは、いかなる感情も読み取ることはできないが、そこには深い意味があると皆には感じられた。ただ知っているだけではない。澪は、七年間連れ添った妻なのだ。紗耶はさりげなく征司の様子を観察した。聡祐があんなことを言っても、征司は少しも気分を害した様子はない。それを確かめると、紗耶は眉を上げ、口元に笑みを浮かべた。征司は、ほかの男が澪を狙っていてもまったく気にならないと信じているからだ。聡祐は征司とグラスを合わせ、率直に話した。「今回H市に来たのも、澪と会うためです。前に彼女にずいぶんつきまとわれていましたよね」征司は薄暗がりの中に身を沈み、わずかに顎を上げた。聡祐の言うことを聞いて、蓮と彰人は気づかれないように視線を交わした。彰人は複雑な表情で聡祐を見た。「前にも言ったと思うが、澪は既婚者だ。聡祐、わざわざそんな馬鹿な真似をする必要はないだろう」彰人は、聡祐と澪の間に何かあるのを望んでいない。澪はまだ離婚の手続きを終えておらず、今も征司の妻だ。そのうえ、聡祐は本気で付き合うつもりなどなく、遊びたいだけだ。いくら何でも、征司の妻をそんなふうに軽く扱えば、征司まで侮辱することになる。彰人の言葉を聞いて、紗耶は不満を覚えた。彰人はどこか澪をかばっているように見える。しかも今の言い方では、澪が征司の妻であることを認めたも同然だ。征司の友人たちが澪のことを本当に特別な存在として扱うのがどうしても気に入らない。聡祐は酒を注ぎながら、気にした様子もなく彰人に言った。「この前、澪が警察沙汰になった時も、旦那は顔も出さなかっただろ。何かあっても旦那を頼らず、一人で抱え