جميع فصول : الفصل -الفصل 200

澪に通話を切られ、聡祐は逆に興味が湧いた。多少気が強いほうが面白い。簡単になびく女では張り合いがない。聡祐は気にした様子もなく、もう一度かけた。蓮は、聡祐が何度も電話をかけていることには気づかず、声を落として彰人に言った。「澪、どうかしてるんじゃないか？征司に見せつけるために、陸原さんと付き合おうとしてるのか？」彰人は顔を曇らせたが、何も言わず、少し離れた場所にいる征司に目を向けた。征司はソファにもたれ、いつもと変わらない冷ややかな表情で、隣にいる紗耶の話に耳を傾けている。澪のことなど、まるで気にしていないように見える。澪は離婚を後悔し、征司の気を引くために、わざと聡祐と付き合おうとしているのだろうか。だからといって、そこまで自分を粗末にする必要があるのだろうか。「征司、止めなくていいの？」征司の隣に座っている紗耶が、声を潜めて尋ねた。そして、困ったように息をついた。「澪、少しやりすぎじゃない？」一応姉なのだから、心配する姿勢を見せておくのも不自然ではない。征司は長い指でグラスの縁をつまみ、軽く揺らした。「止めるって、何を？」澄んだ瞳は静かなままで、何の感情も浮かんでいない。紗耶が何を言っているのかさえ深く考えていないようだ。紗耶は口元に笑みを浮かべ、征司とグラスを合わせた。澪の話はそれ以上を続けなかった。「あとで海辺を散歩しない？二人だけで」一方、聡祐は何度も切られても、諦める様子はない。引き続きビデオ通話をかけながら、隣の誰かとグラスを合わせて酒を飲んでいる。ホテルの部屋では何度切っても鳴り続ける着信音に、澪もとうとう作業の手を止めた。彼女はペンを置き、知之と顔を見合わせてから通話に出た。画面に映ったのは、薄暗いバーの個室で、音楽は騒がしくなく、むしろ落ち着いた雰囲気だ。聡祐は澪が通話に出たことに気づかず、隣の誰かと話し続けている。「陸原さん？」澪が呼びかけたが、聡祐には聞こえないようだ。澪は通話を切ろうとしたその時、聡祐が何気なくスマホを動かし、カメラが偶然向かい側を映した。画面には、並んで座る紗耶と征司の姿が映っている。紗耶は一度こちらへ目を向けて、笑顔で征司の耳元に何かを囁いた。征司もわずかに顔を寄せ、その声を聞いている。二人の間には、周

その言い方、まるで澪が征司に悪いことをしたみたいじゃないか。澪はすっかり食欲をなくし、彰人に冷たく見た。「征司の肩を持つの？ずいぶんいい親友なのね。ご立派なことで」澪と目が合った瞬間、彰人の胸がなぜかざわついた。彼は自分の言い方がまずかったことに気づいた。本当は、聡祐は遊びのつもりだから、本気になる前に手を引けと言いたいだけだ。できれば、聡祐とのデートをきっぱり断るようにと。なのに口から出た言葉は、まるで澪を責めるようなニュアンスになった。澪は一晩中起きていたせいで頭がぼんやりしているうえ、朝から彰人に責められ、もう食事を続ける気にはなれなかった。よほど彰人の恨みを買うようなことでもしたのかと思うほど、何かにつけて彼は絡んでくる。澪はナイフとフォークを置くと、彰人とはそれ以上話さず、席を立った。彰人も反射的に立ち上がり、遠ざかっていく澪の背中を見つめた。自分でもどうかしていると思った。そもそも、澪のことで気を揉む必要などない。なにせ彼女は人の親切心すら分かっていないというのに。彰人は眉間を揉みながら、最近の自分は確かにおかしいと思った。澪は部屋に戻り、少し眠ることにした。すると、聡祐から立て続けにメッセージが届いた。【昨日、ビデオ通話に出ました？履歴では二分半つながっていたことになっていますが】【今夜のレストランを予約しました。八時に待ちます】【メッセージを見たら返事くらいしてください。それがマナーでしょう】【まあ、遅れずに来てくだされば、それで構いません】澪は呆れて画面を見つめた。これ以上しつこくされるのも面倒で、OKのスタンプだけ返してそのまま眠りについた。午後二時を過ぎた頃、喉の痛みで彼女は目が覚めた。起き上がると、大きめのコップに水を注ぎ、一気に飲み干した。今日はアカリ製薬とのオンライン会議もあった。仕事を終えてからでも、聡祐と出資の話をするには十分間に合う。知之に連絡すると、プールにいるとのことだ。澪は少しためらってから、ノートパソコンを持ってプールに向かった。実は、澪は泳げない。それどころか、水そのものが怖い。征司と結婚する前、森宮家の庭にある広大な池に落ち、溺れかけたことがある。それ以来、水がさらに怖くなった。以前、プール付きのス

澪はドンッと彼の胸を押し返した。「触らないで」勢いよく突き放したせいで、澪自身もバランスを崩してよろめいた。征司は澪をじっと見つめ、軽く笑うとと、彼女の抵抗など気にせず、いつものように抱き上げてベッドに向かった。澪が反応する間もなく、ベッドに下ろされた。「スタッフに頼んで薬を用意してもらった。先に飲め」征司も濡れた服を脱ぎ、腰にバスタオルを巻いたまま椅子に腰を下ろすと、薬を澪に差し出す。枕元にはぬるま湯も用意されている。征司の表情は相変わらず冷淡で、まるで見過ごすわけにもいかないから、仕方なく世話をしているように見える。「ありがとう。薬は飲むから、もう行っていい」澪はこれ以上彼と関わりたくなくて、できるだけ穏やかに言った。征司は長い脚を投げ出したまま、淡々と答えた。「ああ。飲んだら行く」その目は、澪が一人になれば薬を飲まないと、見抜いているようだ。澪が薬を嫌っていることを、征司は誰よりもよく分かっている。澪は苛立ちをこらえながら唇を結び、差し出された手から薬を取ると、無表情で水で流し込んだ。薬の苦さなど、今さら何とも思わない。目の前の男には、それ以上につらい思いをさせられてきたのだから。「これでいい？」そう尋ねながら、澪は枕元の目覚まし時計を手に取り、アラームを午後六時半にセットした。征司は澪を見つめた。顔は青白いのに、早く出ていけと言わんばかりの気持ちが、目にはっきりと浮かんでいる。征司は空になったグラスを受け取った。「寝てろ」征司が出ていくのを見送って、澪はようやく息をついた。すぐに布団にくるまって、ただしっかり眠りたいと思った。夜には聡祐と投資の契約について話を詰めなければならないから、どれほど体調が悪くても行くつもりだ。澪はそのまま深い眠りに落ち、昔の夢を見た。何よりも大切にしているブレスレットが、森宮家のあの広い池に投げ捨てられたあの日の夢だった。澪は何も考えず、ブレスレットを拾おうと池に飛び込んだ。石壁に額をぶつけ、息も続かなくなり、このまま死ぬのだと思ったその時――誰かが水に飛び込み、澪に向かって泳いできた。目を覚ましたとき、澪は全身汗びっしょりだった。汗で張りついた髪を無造作にかき上げると、丸みを帯びた額があらわになった。室内に

テーブルの上にはケーキが用意されている。青いチューリップの花びらがあしらわれ、ろうそくにはまだ火が灯されていない。澪はためらいながら近づいた。「ここまでしなくてもいいんじゃない？」「そんなに長く時間は取らせない。あとでおばあさんにひと言返して、食事をして、ろうそくを吹き消す。それだけだ」征司は手元のスマホから目を上げ、一度だけ澪を見ると、また画面に視線を落とした。美佐子が思い立ったらすぐ動く人だということは、澪もよく知っている。考えなくても分かる。これもすべて美佐子の手配だろう。キャンドルディナーまで完璧に用意されている。ただ、美佐子が自分の好きな花まで知っていることには驚いた。青いチューリップは、澪がいちばん好きな花だ。バラのような情熱的で濃厚なものより、こうした淡く静かな佇まいを好んでいる。 しかし、こんなロマンチックな場を整えてくれたのは、目の前の男ではない。他人が用意したものを借りただけの「気遣い」など、澪には何の価値もない。征司はスマホの相手とのやり取りに夢中になっている。まるで、逐一報告でもしているようだ。仲睦まじくて甘くて、べったりだ。あまりにお似合いで、澪は思わず応援したくなるほどだ。「写真だけ撮って送ればいいんじゃない？」澪は何事もなかったように歩み寄ると、椅子に置かれている青いチューリップの花束をテーブルの端に移し、そのまま席に着いた。手の込んだ包装が施された花束に、二度と目を向けることはなかった。すでに九時を回っており、ずいぶんと遅刻してしまった。それに、スマホまでない。聡祐は連絡がつかないことを、わざと無視されているのだと思っているかもしれない。彼女にしてみれば、とんだとばっちりである。「何か急用でも？」征司はようやくスマホを置き、脇へ追いやられた花束に目をやった。声は落ち着いていた。「プライベートなことだ」澪は即答し、それ以上の説明はしなかった。それが彼女自身のプライバシーであると明確に示し、きっちりと境界線を引いたのだ。征司も、それを追及することはなかった。「九時十三分に花火が上がる。この部屋からなら、いちばんよく見える。時間があるなら、一緒に花火を見て」そう言って、彼は窓の外に広がる夜景に目を向けた。澪は意外に思った。

自分は、征司が愛する女とのデートの合間に、ついでに相手をされていただけなのだ。花火でさえ、紗耶と見るために用意されたものを、ついでに譲られただけだ。澪は呆れて笑った。征司はよくここまで手が回るものだ。その見事な時間のやりくりには、拍手を送りたいくらいだ。自分の誕生日を祝うと言っても、美佐子の前で体裁を整えるためだけだ。もし澪が本気にしていたら、きっと途中で置き去りにされるだろう。幸い、最初から何も期待していなかったから、今もさほど心を乱されずに済んでいる。「何をぼんやりしている？」背後から声がした。振り返ると、征司は伏せ気味の目で澪を一瞥し、インターホンのモニターに視線を移した。聡祐は立ち去る気配を見せない。どうやらこのドアが開かない限り、彼は諦めるつもりはないようだ。扉ひとつ隔てた向こうには、聡祐と紗耶がいる。今ここで開ければ、一気に面倒なことになる。少し考えた末、澪は単刀直入に言った。「ちょっと隠れて。しばらく寝室にいて」もうすぐ離婚が成立する今になって、二人の関係が人に知られるような面倒事には巻き込まれたくない。森宮夫人なんて、もう過去のことだ。これから先は、征司と一切関わりたくない澪の口調はあまりにも落ち着いていて、征司が隠れるのは当然だとでも言わんばかりだ。そのせいで征司は、自分が見られては困る浮気相手にでもなったような錯覚を覚えた。征司はしばらく澪を見つめている。その無言の威圧感を澪も感じている。征司ほどプライドの高い男が、こんな扱いに耐えられるはずがない。澪はモニターを指さし、もっともらしく続けた。「外には、あなたが大事にしてる人もいるでしょう。私と一緒にいるところを見られたら、きっと傷つくわよ。あとで機嫌を取るのも大変なんじゃない？それに、もとは従弟の婚約者だった女と付き合っていることを、陸原さんに知られるのも困るんでしょう？」それに、紗耶と征司は今夜、花火を見る約束をしている。これが原因で二人が喧嘩になっても、責任は取らない。征司は、澪が冷静に話す様子を横目で見た。「ずいぶん俺のこと、考えてくれるんだな」征司は感情の読めない口調でそう返したが、澪に言われたとおり寝室へ行く気はないようだ。澪には、彼が何を考えているのか分からなくなってきた。二人