森宮社長、奥様は娘を連れて離婚します의 모든 챕터: 챕터 261 - 챕터 270

その瞬間、澪の上から征司の重みがふっと消えた。征司はすぐに身を起こした。あの酒の影響がまだ抜けていないせいで、足取りがおぼつかないが、それでも一度も振り返らずに部屋を出ていった。澪のほうを見ることさえなかった。あまりにも突然で、澪は何が起きたのか理解できないままその場に取り残された。まるで幻でも見ていたような、ひどく現実味のない出来事だった。それでも、彼女の胸の鼓動はまだ激しく、落ち着く気配がない。部屋にはアロマキャンドルの艶めいたローズの香りが漂い、その中に征司の残したモミの木の香りもかすかに混じっている。意識が朦朧として、まともに歩くことさえできない状態でも、紗耶のこととなれば、征司は迷わず我に返った。足元もおぼつかないほど薬が回り、欲望に呑まれかけていた。それでも紗耶のためなら、征司は残った理性をかき集めて、彼女のもとへ向かえた。澪は無造作に目尻の涙をぬぐった。口元に皮肉な笑みが浮かんだ。もう、この部屋にはいられない。外が土砂降りでも構わず、彼女は服を整え、バッグを手に取ると、そのまま部屋を出た。雨で視界が悪く、二時間以上かけて、澪は結局二人の家に帰った。ほかに身を寄せる先などなかったし、何より、今夜ここに征司が帰ることはないと分かっている。今ごろ、彼は紗耶のことで手一杯のはずだ。朝斗が二日間外に出られることになった。紗耶に裏切られたと知って、彼が黙っていられるはずがない。二人が顔を合わせれば、穏やかに済むはずもない。薬が回った状態でさえ、征司は紗耶を守るために無理をして去っていった。本当に一途なこと。愛する女のためなら、征司はここまで無茶ができるのだ。澪はその思い知らされた。あの酒がどういう狙いで用意されたものなのかも、澪にはおおよその見当がついていた。宗一郎の誕生日会で起きたことなら、そう簡単に表沙汰にはできない。たとえ何かあったとしても、揉み消すしかない――美佐子はそう踏んだのだろう。澪が帰って間もなく、美佐子から電話がかかってきた。「澪、どういうこと？あそこまでお膳立てしたのに、どうして征司を引き留められなかったの？またほかの女に取られるなんて」美佐子は明らかに腹を立てており、その口調は完全な詰問だ。「征司を縛っておけるわけじゃないでしょう。おばあ様

このレストランは海外でも人気があり、店内にはさまざまな国から来た客がいる。ロマンチックな展開に心を惹かれる人たちは、目の前の光景に目を向け、祝福の眼差しを送っている。征司は紗耶に一度だけ目をやると、お祝いの言葉をかけてきたスタッフへ軽くうなずいた。「ありがとう」この店では、客の誕生日にプレゼントを用意し、特別な演出までするらしい。そのため、周囲の注目が集まっている。あらゆる方向から視線を浴び、まるでこの場の主役になったような気分に、紗耶はすっかり上機嫌だ。「お誕生日、おめでとうございます」近くにいる一人が声をかけた。紗耶はやわらかく微笑んだ。「ありがとうございます」「お二人は恋人同士ですか？」隣のテーブルの外国人の女性が興味深そうに尋ねた。紗耶は少し恥ずかしそうに、向かいに座っている征司を見た。すると、その女性と同席している男性がすぐに冗談めかして言った。「もしかしたら、ご夫婦かもしれませんよ？」その場に引き寄せられた人たちが次々と紗耶に視線を向けた。紗耶はくすりと笑い、曖昧に答えた。「まだ結婚はしてませんけど」その一言に、周囲からまた楽しげな声が上がった。「こんなに綺麗な女性を、いつまでも独身のままにしておくなんてもったいないですよ。早くしないと」「そうですよ。お二人のお子さんなら、きっと素敵でしょうね。早く結婚しないともったいないわ」話題は自然と征司に向けられた。征司は表情を変えず、かすかに口元を上げてグラスを傾けた。周囲の言葉に、否定も拒絶もしなかった。その反応を、紗耶は見逃さなかった。瞳の奥に熱を宿し、胸を高鳴らせながらも、照れたように征司を見つめた。「皆さん、からかわないでください。今日は誕生日ですし、そう言われてしまうと、どちらかがプロポーズしないと収まりがつかなくなりますよね？」彼女の言葉はまるで冗談のようにも聞こえた。しかし、人混みの中から見ていた澪には、紗耶の言葉がただの冗談ではないと分かった。紗耶は本気で、征司との結婚を望んでいる。それどころか――案の定、紗耶の言葉に周囲から歓声が上がった。彼女の勇気と率直さを褒める声が飛び交い、それに乗じて二人をけしかける声も次々と飛んだ。「そういうことなら、いっそ今日、私たちが二人の立会人になりまし

澪は迷いなく宇一の差し出した指輪を受け取った。彼女の動きを見たその瞬間、征司は瞳が夜のネオンの光を反射して微かに瞬き、そこに凍てつくような鋭い光が走った。その視線はあまりに強く、澪はまともに見返せないほどだ。宇一はずっと澪を見ている。何食わぬ顔で彼女の隣に立つその姿は、勝者のように晴れやかだ。場の熱気は再び最高潮に達し、宇一を祝福する声が途切れることなく響いている。征司の言葉に一瞬表情を曇らせた知之も、澪が指輪を受け取るのを見ると、すぐに笑みを取り戻し、再び征司のグラスに自分のグラスを軽く合わせた。「森宮社長、考えすぎですよ。澪だって、別に嫌がっているわけじゃありません。穂積さんのような魅力的な独身男子からの申し出を、拒む理由なんてないでしょう？」そう言ってから、知之は感情の読めない顔をしている紗耶にちらりと目をやった。「ただ、澪はこういうことを自分から大っぴらにするのは苦手でね。やっぱり、男のほうから言い出したほうがいいと思います。そのほうが自然だし、見てても気持ちいいでしょう」彼はまるで、征司が澪の夫だったことなど知らないかのように言った。何気ない顔をしながらも容赦なく胸をえぐっていく。征司はもう知之の言葉に応じなかった。知之もすっかり上機嫌になり、自腹で高級な酒を開けても少しも惜しむ様子はなく、他のテーブルの客ともグラスを合わせていた。まるで、自分が花婿になったかのようなはしゃぎぶりだ。澪は見ていられない気持ちになった。もちろん、知之が自分のためにああしてくれることは、彼女はよく分かっている。紗耶は自分の目の前で、今にも征司にプロポーズしそうな素振りを見せた。それだけでなく、周囲の人々を焚きつけて、自分に二人の写真や動画を撮らせようとまでした。そのどれもが、自分の顔を踏みにじるような挑発だった。宇一が現れたことで、すべての流れは変わった。あのまま進んでいたら、今夜はきっと後になって何度も思い出すほどみじめな夜になっていたかもしれない。宇一が来てくれたことも、そして、知之のように自分を守ってくれる友人がいることも、澪は心からありがたいと思った。澪がいる場所は征司と向き合う位置で、顔を上げれば、すぐに彼の姿が目に入った。七年連れ添った人だけが、まるで関係のない客のように

澪は二人の話に加わらなかったのに、その場で思わず戸惑った。宇一の問いかけは、あまりにも率直で、胸の奥を突くものだった。まるで、征司と自分の関係を知っているかのようで――しかし、宇一の様子に変わったところはない。彼は社交辞令のように笑って言った。「森宮社長のいいところを邪魔してしまいましたか。さっき白石さん、プロポーズするつもりだったみたいですけど。もし森宮社長がまだ決めていないのなら、俺が助け船を出したようなものです」澪は征司に目を向けた。宇一の言うことはもっともだ。もし彼が割り込まなければ、征司は紗耶の申し出を受け入れていただろうか？あれだけ人が見ている場で、冗談めかした探りだったとしても、征司が紗耶に恥をかかせるとは思えない。澪の視線に皮肉が滲んでいるのか、征司はまっすぐに彼女を見返した。「穂積さん、冗談はほどほどに」と、彼は薄く唇を上げた。「その場の思いつきでなければいいですが」征司はそれ以上何も言わなかったが、澪には彼の言外の意が読み取れた。宇一に、もっとよく考えろと言いたいのだろう。自分に対して征司がどれほど無関心かなど、もうこれ以上確かめる必要はない。「行こう」澪が宇一に声をかけると、彼はうなずいた。澪には征司と話すつもりもなければ、まして、宇一との間には何もないのだとわざわざ弁明する気もない。知之たちは駐車場で待っている。この辺りは湿気てが多く、足元が滑りやすい。階段を下りかけたとき、澪の足が滑って体が大きく揺れた。「危ない」ほとんど同時に、二人の声が重なった。彼女の腕を、温かな大きな手がしっかりと支えた。振り向くと、征司がわずかに眉を寄せて彼女を見つめている。「濡れてる。気をつけろ」宇一の手はすでに澪の袖口に触れていたが、征司のほうが一瞬早かった。その場の空気が張り詰めた。そこへ背後から紗耶の声がした。「征司？」澪も振り返った。いつの間にか追いついてきた紗耶は、顔に微笑みを浮かべていたが、その瞳の奥には濃い不満が渦巻いている。まるで自分の男を惑わそうとする女を見るような鋭い視線を澪に浴びせている。宇一は、征司が澪の腕を支えたままでいるのを見て、ふいに口を開いた。「森宮社長、もう手を放したほうがいいんじゃないですか。白石さん、嫉妬

麻酔のせいか、清は言葉が途切れがちで、意識もまだはっきりしていない。秘密のことを口にすると、すぐに別の話へ移ってしまった。後は何を言っているのか、はっきり聞き取れなかった。澪はその場で固まり、反応すらできなかった。自分は……朝比奈家の子ではない？母の実の娘でもない？その事実は彼女にとってあまりにも衝撃的だった。二十七年間、疑いもせず信じてきたものがすべて覆された。これまでの人生そのものを否定されたも同然だ。征司も、清の言葉を聞き逃してはいない。不意に朝比奈家の隠された秘密を知ることになったのだ。彼は何かを考えるように、しばらく澪を見つめている。その瞳の奥に暗い光がよぎった。彼の視線が澪の顔に落ちた。彼女は事実を受け入れられず、身をかがめたまま凍りついたように動けなくなったようだ。征司は歩み寄って、彼女の腕を取って身体を起こさせると、椅子に座らせた。「おじいさんの意識がもう少しはっきりしてからにしよう」澪の頭の中はガンガンと鳴り響いている。すぐにでも問いただしたい。けれど、自分を誰より大切にしてくれた家族と血がつながっていないなんて、心のどこかで認めたくない。それでも、彼女は考えずにはいられない。なるほど。あの時、正毅が捨てると決めたらあっさり自分を見捨て、死のうが生きようが気にもかけなかった。実の娘なら、あんなにも冷たくできるはずがない。そもそも、血のつながりなどなかったのだ。征司は、また澪が自分の腕時計を指先でいじり始めたのを見た。はめ込まれたダイヤが、今にも取れてしまいそうだ。それでも彼は気にした様子もなく、静かに腰を下ろした。しばらくして、澪はようやく我に返り、征司を見た。「ここは一人で大丈夫。もう行っていいよ」プライベートジェットまで手配して、自分をK市に送ってくれた。それだけでも、十分すぎるほどだ。だが、澪の言葉はそこで途切れた。いつの間にか征司はソファにもたれ、目を閉じているからだ。時間を確認すると、もう深夜の二時になろうとしていた。結局、彼女はそのまま彼を放っておくことにした。その夜、澪はソファに身を丸めたまま、ほとんど眠れなかった。夢の中でも、清の「朝比奈家の子じゃない」という言葉が繰り返される。足元が急に崩れたような不安に襲わ