All Chapters of 森宮社長、奥様は娘を連れて離婚します: Chapter 391 - Chapter 400

何か思い出したのか、清はぎゅっと眉をひそめた。忌まわしい記憶がよみがえったようだった。征司はすぐに立ち上がり、彼のベッドの背もたれを元に戻した。「大丈夫ですよ。どうぞゆっくりお休みください」清は九十歳。普段はぼんやりとしていることが多い。征司も無理に問いただそうとはしなかった。祖父が目を閉じて眠りに落ちたのを確認し、澪は手に持っていたイチゴを置いた。「ちょっと来て」征司は上着を拾い上げ、彼女に従って廊下へ出た。この時間帯、廊下には人影はほとんどなく、二十四時間対応の介護士が時折動き回るだけだ。澪は廊下の突き当たりまで歩き、振り返って彼を見た。征司は足を止め、目を伏せたまま彼女を見つめ、彼女が言葉を発するのを待った。「今日は何のために来たの？」澪は率直に問いかけた。征司が祖父を気遣うようになったなど、彼女は信じていない。自分のことすら顧みない男が、祖父の安否を気にするはずがないのだ。「おじいさんの見舞いに来た。それだけだ」彼は答えた。「私たちはもう離婚してるのよ。どういう立場でここに来ているの？元夫のくせに」征司は彼女を一瞥し、無意識に唇の端をわずかに歪めた。穏やかに話せる関係ではないことは、澪も承知の上だ。だから続けた。「それに私の生い立ちのことは、私個人の問題よ。あなたが口を挟むことじゃない」だが、彼がなぜこの話題を持ち出したのかは、澪には見当がついていた。祖父と話せば、自然と話は自分のことになる。だが、自分の話となれば、二人の結婚が壊れたこと、彼の裏切り、自分が受けた傷——そんな話になってしまう。それに比べれば、過去の話のほうがまだ体裁を保てる。「本当の両親を探したいとは思わないのか？」彼が言った。「今の私は十分幸せだと思っているわ」澪には、この世でかけがえのない母と祖父がいる。誰も自分に対して借りはない。大々的に実の親を探せば、祖父と母を傷つけてしまうのではないか。自分の人生は多くの苦難を乗り越えてきたが、その分あふれるほどの愛をもらってきた。今のところ、自分を育ててくれた朝比奈家の恩に背くことはできないと心から思っている。征司は彼女の態度を見つめ、ゆっくりと口を開いた。「なら、話すべきことを話そう」澪は一瞬冷ややかに嗤った。やはり、何の用も

紗耶が引き起こした医療事故の余波を受け、今回の骨董展の準備は慌ただしく進められていた。だが征司の全面的な支援により、イベントは滞りなく進んでいた。伊織は澪に付き添い、骨董店へと向かった。会場は独立した三階建ての建物で、代々朝比奈家が守り継いできた由緒ある店舗だ。澪が会場に到着した時、駐車場には高級車がずらりと並んでいた。ここに足を踏み入れるのは、一体何年ぶりだろう。長年、この骨董店は正毅と薔子の手中に握られ、澪はこの地に近づくことすら、店内を窺うことすら許されなかった。紛れもない朝比奈家の土地であるはずなのに。今こうして戻ってこられたのも、白石家からの挑発めいた、ありがた迷惑な招待状のおかげに過ぎない。「征司って、本当に血も涙もないわ。これじゃあ、傷口に塩を塗るようなものよ」賑わい溢れる会場の様子を目の当たりにし、伊織の怒りはますます募った。今日ここに集う人々は、誰もが征司を目当てにやって来ている。彼らはわざとこれほど盛大な雰囲気を作り上げ、見せつけているのだ。澪は黙ったまま伊織の手を引き、入り口へと進んだ。だが二人の順番が回ってきた瞬間、薔子が店内から出てきた。彼女は澪たちを素通りし、後ろの来客ににこやかに声をかける。「大西社長、お久しぶりです。どうぞこちらへ」澪の傍を通り過ぎる際、薔子はわざとらしい笑みを浮かべて言った。「今日は各界の大物がたくさんいらっしゃってるの。あなたたちは少し待って、皆さんを先に通してあげなさい」「ここで立って待てって言うの？」伊織は怒りを通り越し、苦笑した。明らかに、わざと待たせて辱めている。わざわざ招待状を送りつけておきながら、この上なく尊大な態度を取る。そもそもこの骨董店は朝比奈家のもので、本来は澪の場所なのだ。自分の場所に戻るのに、待たされなければならないなんて理不尽だ。薔子は機嫌よさそうに、伊織の憤りを完全に無視して澪に告げた。「若い子は少し待つことくらいで何も問題ないでしょ。私が招待状を送らなければ、あなたはここに戻る機会すらなかったんだから」そう言い残すと、彼女は堂々と店内に戻っていった。澪は怒りを露わにすることもなかった。今日ここに来たのには二つの理由がある。一つは、幼い頃毎日過ごした思い出の場所を確かめたいから

手のひらに残る冷たい感触に、征司は思わず目を落とし、その翡翠を一瞥した。この翡翠は大きく、極上の透明感と潤いを備えており、市場価値が測り知れないことは彼にも一目で分かった。澪も視線を向ける。朝比奈家の店には、このような名品が数多く残されている。昔、母が交通事故で意識不明の隙に、正毅は譲渡契約書を持ち込み、母の拇印を無理やり押させたのだ。朝比奈家の骨董品があったからこそ、彼は自身の最悪の危機を乗り越えてきた。澪はこの店のすべてを心から大切に思っている。彼女はすぐに手を伸ばし、征司の手からその翡翠を受け取ると、慎重に展示ケースへ戻した。長い年月を経て、ケースには経年劣化と細かな傷が残っている。澪は丁寧に外側の小さな錠を閉め直した。この一列のケースだけで、十点に及ぶ高品質な翡翠が収められており、どれも一級品ばかりだ。征司は、彼女がまるで命を懸けるように大切に扱う姿を眺めていた。視線は澪の顔から、戻された翡翠へとゆっくり移り、黒い瞳には感情の揺れは一切ない。二秒ほどそこに視線を止め、やがて何気なく逸らした。彼は先ほどの話について、これ以上澪と話し合うことはなかった。澪が立ち上がると、彼は黙って振り返り、衝立の外に出ていった。澪は衝立の隙間から、彼が真っ直ぐ紗耶の元へ歩み寄り、穏やかに言葉を交わす姿を見届けた。紗耶は嬉しそうに目を細めて笑みを浮かべ、二人は並んでその場を離れた。澪は笑うこともできなかった。征司は、もう自分と話し合うつもりなど微塵もない。むしろ、立場を示そうとしているのだ。先に紗耶の顔に泥を塗り、瑞穂メディカルの証明発行を断固拒否したのは澪である、と周囲に見せつけようとしている。澪は俯き、深く息を吸い込んだ。その時、正毅がこちらへ歩いてきて、澪を見るとすぐに近寄ってきた。「征司や俺を責めるな。手を貸さなかったのはお前だ。そんなことをすれば、紗耶に迷惑をかけるだけだろう。もう少し分別があれば、こんな事態にはならなかった」彼は澪がこの骨董店を心底気にかけていることを知っている。だが彼の目から見れば、すべては澪の自業自得だ。澪は顔を上げ、冷ややかに嗤った。紗耶の尻拭いを手伝わなかっただけで、厄介を押しつけたことになるのか。まるで自分が紗耶に恩義でも負っているかのような言い分

澪は、征司の端正な顔を見つめた。心まで、氷の欠片に少しずつ覆われていくような冷たさが広がった。彼女はすぐに、征司の狙いを悟った。征司は澪の考えをすべて読み切っていた。だから澪が使おうとした手をそのまま返し、澪に出る幕を与えなかった。澪に無謀な高値を張り続ける余裕がないことも、承知の上だ。そして、無言で通告していた。自分は主催者であり、最大の買い手でもある。お前が必死に守ろうとしている朝比奈家の宝物は、結局お前の手には戻らない——と。紗耶の瞳に、たちまち感激の色が浮かんだ。意味ありげに澪を一瞥する。その笑みはますます甘く、勝ち誇ったものになっていった。澪ははっきりと悟った。自分は征司には敵わない。押し寄せる無力感が、胸を灼くように重くのしかかる。彼女は絶望に近い目で、彼を見つめた。征司は、澪の崩れ落ちそうな感情に気づかぬふりをして、淡々と告げた。「本日はご多忙の中、ご来場いただき誠にありがとうございます。最初の出品物は私が競り落とし、後ほど会場の来賓の方へ贈呈いたします」澪は一瞬、聞き間違えたかと思った。彼が言い終えた瞬間、会場に歓声が湧き上がった。紗耶も一瞬呆然とし、すぐに感激した様子で彼を見上げた。「征司、ここまで私のために……」征司が八千万でこの瓶を買い取り、来場者へ贈る——それだけで、紗耶は一気に多くの人脈を得る。チャリティ活動のイメージも最大限に高まる。今日恩恵を受けた者たちは、今後ずっと紗耶の強力な後ろ盾となる。まさに一石三鳥、いや、それ以上の計略だ。澪も彼の深い企みを完全に悟り、胸が引き裂かれるように痛んだ。自嘲気味に唇を歪める。この駆け引きにおいて、自分は本当に、征司には到底敵わない。彼は完全に澪の道を塞いだのだ。これ以上値を吊り上げて妨害しようとすれば、彼は際限なく高値を重ね、最終的に無償贈呈ですべてを無効にする。朝比奈家の代々の心血が、ただ紗耶の名誉回復の踏み台とされ、踏みにじられる。薔子の得意げな笑みは隠しようもなかった。「澪は身の程知らずだわ。朝比奈家の財産だろうと、紗耶に逆らうなんて。征司が許すはずもない」正毅もため息をついた。「この子も、もう少し分別があれば、こんなことにはならなかったのに」伊織は怒りで目を真っ赤にし、胸が張り裂けそう

これは実に珍しいことだった。澪には、征司が自分に電話をかけてくる理由が、まったく想像できなかった。ここまで冷め切った夫婦関係になれば、彼に自分への気遣いなど、微塵も残っていないはずだ。それに、ここ最近、征司が連絡してくる時は、ろくなことが起きた試しがない。彼女はスマホの画面をしばらく見つめたまま、そのまま電話を切った。今日は骨董店の一件もあり、征司と話すべきことなど何一つなかった。予想通り、彼女が電話を切っても、征司は驚かなかったようだ。単に自分の態度を確かめたかっただけなのか、電話が切れた後、彼は二度とかけ直してこなかった。彼女が電話に出ない理由など、彼は気にも留めていない。征司の心には、もう澪を気にかける気などないのだろう。翌日。澪は早朝、賢一からの電話を受けた。「本日午前十時、K大学まで来なさい。極めて水準の高い学術講座が開かれる。君は間もなく准教授に就任する身だから、ぜひ参加してほしい。薬剤開発とスマート医療をテーマに講義が行われるので、しっかり準備しておくように」澪は一瞬で眠気が覚めた。K大学の学術講座は、国内トップクラスの権威たちが集う場だ。参加のハードルは極めて高く、業界の重鎮を除けば、全国の激しい競争を勝ち抜いた精鋭の研究者や学生しか出席できない。誰もが簡単に参加できるものではない。澪は勢いよく立ち上がり、洗面所へ向かった。「うん、分かった」外出する前に、彼女はロッカーから、長年かけて研究し、調合を重ねた錠剤を一瓶取り、カバンに忍ばせた。今回のテーマが薬剤開発である以上、討論の参考になるかもしれない。K大学の規律は厳格で、本来は賢一が迎えに来る手配になっていたが、急な仕事が入って身動きが取れなくなり、専用通行証を渡せなくなったため、澪が自分で臨時通行証を受け取るよう指示された。澪は専用窓口へ向かい、臨時通行証を受け取った。署名を済ませ通行証を手にした瞬間、すぐ傍から声が響いた。「澪？」澪が顔を上げると、彰人がこちらへ歩いてきた。端正な顔立ちに複雑な感情が滲み、彼は澪の顔と、手に持つ臨時通行証をじっと眺めた。「これ、学術講座の通行証か？」臨時のものではあったが、彼は一目で見抜いた。彼の祖母も本日の講座に出席している。この講座の参加者は三種類に分か