All Chapters of 森宮社長、奥様は娘を連れて離婚します: Chapter 401 - Chapter 410

彰人はそこでようやく紗耶に目を向けた。「プロジェクトの件か？」あれだけ大きな騒ぎになったのだから、彰人も当然耳にしていた。あのプロジェクトは開始早々、事実上頓挫していた。試験運用の段階で死亡事故まで起きた以上、今後新たな提携先を見つけるのも難しいだろう。征司が裏で手を回して事態を収束させていなければ、紗耶自身、この業界から追われていてもおかしくない。宗一郎が激怒するのも無理はない。「蓮が本社から外されて、降格になったそうだ。実の孫にも容赦ないよな」今回、蓮が被ったダメージは計り知れない。多額の損失を出したうえに降格され、地方の支社へ飛ばされた。紗耶は唇を噛み、つらそうにうつむいた。「全部、私のせいなの。私が人を見誤ったせいで、蓮まで巻き込んでしまった……」今、蓮が自分をどう思っているのか、紗耶には分からない。この一件で蓮に距離を置かれるようなことになれば、紗耶にとっては大きな痛手になる。征司は何も言わず、ただ手の中のライターを弄んでいる。蓮の処分については、とっくに知っている。おそらく、この先二、三年は宗一郎から重要な仕事を任されることもないだろう。数億円の損失を出したことより、本社を外されて降格されたことのほうが、蓮にとってははるかに痛いはずだ。蓮にとっては致命的な処分だ。ー講演会は滞りなく進んだ。澪は終始目立たないようにしていたが、講演には真剣に耳を傾けていた。今日の講演には、澪にとって学ぶものが非常に多かった。講演の内容を聞けば聞くほど、千鶴子がこの国を代表する学者として敬われている理由がよく分かった。六十代で世界的に権威のある医学賞を受賞し、長年にわたって国内の医学界を牽引してきた人物なのだ。講演が終わり、澪は賢一のところへ行こうと立ち上がろうとしたとき、前方から悲鳴のような声が上がった。「藤堂会長！」「大変です！藤堂会長が倒れました！」澪の胸が大きく跳ねた。さっき彼女の顔色が優れなかった。それを思い出し、澪は急いで前の方へ駆け寄った。ステージの周りにはすでに大勢の人が集まっていて、会場は一気に騒然となった。大学の救護班に連絡する者もいれば、救急に通報して大学附属病院から救急車を手配しようとする者もいる。現場は混乱を極めている。この場に

彰人は、澪の手元を呆然と見つめている。彼女は祖母の口元に浮かんだ泡にもまったく顔をしかめず、ためらいなく処置を続けている。その瞬間、彼女の横顔がひどくまぶしく見えた。ふいに――千鶴子が大きく息を吸い込み、うっすらと意識を取り戻した。ひとまず危険な状態は脱したようだ。一刻を争う中、的確な処置が間に合った。固唾を呑んで見守っている大学関係者たちが、ほうっと息をついた。そのとき、誰かが声を上げた。「救急車が到着しました！」彰人はすぐに千鶴子を抱き上げ、そのまま外に駆け出した。千鶴子ほどの人物が突然倒れて、大学側も、その場にいる関係者たちも気が抜けるはずがない。皆が慌ただしく後を追う中、学長だけが一度足を止め、険しい表情で紗耶を一瞥すると、すぐに彰人たちの後を追っていった。会場は再び騒然となった。千鶴子が医学界にとってどれほど絶大な影響力を持っているか、知らない者はいない。その場に残った人々は、今度は次々と澪へ視線を向けた。澪が何者なのか、多くの人はまだ知らない。それでも、先ほどの処置を目の当たりにすれば驚かずにはいられなかった。とりわけ、澪が使ったあの薬。何の薬かも分からないが、あれほど早く反応が現れたことに、皆が強い関心を示している。そんな周囲の視線を、紗耶も敏感に感じ取った。その視線には、感心や羨望がにじんでいる。本来なら、それは自分に向けられているはずのものだったのに。澪は大学の幹部や医学界の重鎮が集まる場で自分をアピールするために、自分を叩いてまで無理やり割り込んできた。紗耶には、私怨を晴らすついでに手柄まで奪ったようにしか思えなかった。せっかくの絶好のチャンスを、すべて澪に奪われた――紗耶は血の気を失った唇を噛み締め、まだ床に膝をついたままの澪を憎々しげに睨みつけた。もっとも、澪がすぐに立ち上がらなかったのは、単に脚が痺れているからだ。先ほど紗耶ともみ合った際に、膝も擦りむいている。緊張が解けた今になって、ひりひりとした痛みが一気に押し寄せてきた。「立てるか？」と頭の上から声がした。澪が顔を上げると、征司がすぐそばに立っているのが見えた。彼はいつもと変わらない冷ややかな表情で澪を見下ろし、そのまま手を差し出した。少し離れたところで、紗耶が冷たい目で

今回、澪が千鶴子の命を救った。それだけでも、上部層から高く評価されるには十分だ。しかも、澪にはあの薬があり、医師としての実力も示された。とはいえ、澪はすでに異例の抜擢で教授になっている。これ以上となると、どう処遇するか簡単には決められない。どのような形で評価すべきか、関係者たちはしばらく頭を悩ませることになりそうだ。もっとも、澪自身はそんなことを気にしていない。あのときは千鶴子を助けることで精いっぱいで、その先のことまで考える余裕などなかった。しかも千鶴子は、長年医学界に大きく貢献してきた人物だ。だが、澪にとっては相手が誰であっても同じだ。救える命なら、できる限り救いたい。それだけだ。「榊さん、お客様です」後ろから助手が声をかけてきた。「誰？」と澪が振り返った。助手は少し困ったように頭をかいた。「森創の森宮社長です」澪は一瞬、耳を疑った。征司が一体何をしに来たというのだろう。知之と顔を見合わせ、澪は実験着も脱がないまま、一緒に応接室へ向かった。応接室には征司だけでなく、その隣に紗耶が悠然と腰を下ろしている。何かいいことでもあるのか、彼女は先ほどより明らかに機嫌がよさそうだ。優雅に脚を組み、征司に顔を寄せて何やら小声で話している。その目元には楽しげな笑みが浮かんでいる。澪たちが部屋に入ると、征司はそこで初めてこちらに視線を向けた。知之は長くこの業界に身を置いてきただけあって、礼儀はわきまえている。相手が誰であれ、来客に最初から喧嘩腰になるつもりはない。「わざわざお越しいただき、今日はどのようなご用件でしょうか？」澪は朝からろくに水を飲んでいなかった。二人が挨拶を交わしている隙に、部屋の隅にある給湯スペースへ向かい、グラスに水を注いだ。コップを手に振り返ったところで、ふと気づいた。征司は服を一式替えている。さっき自分の肩にかけたジャケットはもちろん、シャツまで別のものになっている。まるで一度澪が触れた服など、そのまま身につけていたくないとでもいうようだ。そこまで徹底して着替えるあたり、よほど気に入らなかったらしい。澪は何も言わず、わずかに口元を歪めた。「今日は、榊さんにご相談したいことがあって伺いました」征司は薄く笑みを浮かべて言った。だがそれはあくまで表

脳神経外科手術支援ロボットの本格的な実用化には、さまざまな部品メーカーとの連携が不可欠だ。とりわけ澪たちが開発した機体は、従来の医療用ロボットとはデザインそのものが異なるため、部品に求める性能や精度も高い。そんな中、調達先として瑞穂メディカルが予想以上に高い水準で条件を満たしているのは、澪にとって思いがけず心強かった。瑞穂メディカルは以前からこの分野を手がけており、森創の後ろ盾もあって急速に事業を広げてきた。完成品から各種の部品まで幅広く扱い、国内にとどまらず海外へも供給している。主要な部品供給元として瑞穂を確保できたことで、アカリ製薬は部品調達の面でかなり有利になった。これまで調達面で抱えていた多くの問題が一気に解消できるからだ。しかも今や、瑞穂メディカルは澪のものである。価格交渉も容易になり、製造コストを抑えられるうえ、仕様のすり合わせも格段にスムーズに進めることができる。澪が間に入り、瑞穂メディカルとアカリ製薬は正式に契約を結んだ。ただ、機体の製造に向けては、ほかの部品メーカーとも引き続き交渉が必要だ。この日、澪と知之はH市に本社を置く大手部品メーカーの藤原俊介（ふじわら しゅんすけ）社長と会うことになった。俊介はアカリ製薬のロボットをかなり高く評価しており、提示された価格にも納得している。話がまとまると、澪は俊介と握手を交わした。「ありがとうございます。今後ともよろしくお願いします」「せっかくですし、このあと一緒に食事でもどうです？個室を取ってあるんですが」俊介は気さくに誘った。「ぜひ。せっかくこちらまでお越しいただいたんですから、本来ならこちらがお招きするところですよ」と知之もすぐに応じた。俊介は笑って手を振った。「そんなに気を遣わなくていいですよ。これから何かとお世話になるでしょうし」澪も心が軽くなるのを感じた。また一社、部品調達の目途が立った。部品の供給体制が整えば、それだけ今後の製造や事業展開も進めやすくなる。三人はそのまま食事をするための個室へ向かった。途中、ある個室を通りかかったとき、ちょうど店員が扉を開けて中に入るところだった。澪は何気なくそちらに目を向けて、思わず足を止めた。個室の中央に、見覚えのある男が座っている。征司だ。彼は椅子の背にもたれ、周

澪は、紗耶があれほど好き勝手に振る舞える理由がよく分かっている。征司が自分の味方だと分かっているからこそ、何をしても怖くないのだ。紗耶は澪に反論する隙さえ与えず、優越感に満ちた足取りで脇を通り抜け、外で待っている征司のもとへ向かっていった。澪はしばらく、その場に立ち尽くしていたが、知之から電話がかかってきて、ようやく我に返った。荒れた呼吸を整えてから、澪は階下へ向かった。明成精機の件には、こちらから口を出すことはできない。紗耶がアカリ製薬のサプライヤーに食い込んだ以上、今さらそれを止める手立てもない。外に出た時には、征司と紗耶の姿はすでに消えていた。澪は時折、本気で征司の胸の内を覗いてみたくなる。なぜあの男は、いつも自分が一番触れられたくないところを、こうも正確に抉ってくるのだろうか。知之も今回の件には頭を悩ませているようだ。「送ろうか？」澪はまだ考えに没頭したまま、生返事を返そうとした。そのとき、スマホが鳴った。ぼんやりしたまま、画面も確認せずに通話ボタンを押した。「澪、今日は何時に帰ってくるの？」美佐子の声に、澪の意識が一気に引き戻された。慌てて画面を見ると、表示されているのは征司と暮らしている家の固定電話の番号だ。美佐子は今、あの家にいるらしい。澪は唇を引き結んだ。「今、仕事が終わったところです」「そう。じゃあ早く帰ってきて。待ってるから」美佐子の突然の訪問に、澪はますます気が重くなった。今日は明成精機の件だけでも十分気分が沈んでいる。そのうえ、美佐子と向き合わなければならない。最近は、澪も征司もあの家に帰ったり帰らなかったりで、それを互いに気にすることもなくなっている。美佐子から「子どもは必ず一人は作りなさい」と言われたことも、二人ともまともに取り合ってはいない。しかし、本人がわざわざ様子を見に来ている以上、さすがに顔を出さないわけにもいかない。電話を切ると、澪は知之に挨拶をして別れた。知之はまだ気がかりそうに眉をひそめている。「あの人は一筋縄ではいかない。何かあったらすぐに連絡しなさい」澪はまだ若い。知之としては、彼女が一人で抱え込んで無理をしないかと心配でならないのだろう。澪はうなずいた。家に帰ると、意外なことに征司も帰っている。リビン