All Chapters of 森宮社長、奥様は娘を連れて離婚します: Chapter 431 - Chapter 440

「私、そんな分別のないことすると思う？」澪は不満げにつぶやいた。そもそも、征司とはもう離婚している。いつまでも引きずるつもりはない。仕事と私生活は別だ。賢一はほっとした様子で、澪の頭を軽く叩いた。「さすが俺の後輩。器がでかい。将来有望だな」調子のいい先輩の言葉に、澪は苦笑するしかなかった。面接開始まで、あと一時間。外では受験者が続々と控室に集まっている。ざっと見たところ、十数人はいるだろう。澪は水筒を忘れたことに気づき、いったん取りに戻った。ー一方、紗耶が受付を済ませたとき、面接開始まではまだ少し時間があった。今日は征司も付き添いで来ていたが、少し離れた場所でイヤホンをつけ、オンライン会議に参加している。そばにいる蓮も、さすがに仕事中の彼に声をかけることは控えている。蓮は最近、宗一郎から「大学に戻って経営を学び直せ」と命じられた。今日はその手続きをするついでに、紗耶の晴れ舞台を見に来た。「今日は何時ごろ終わるんだ？店はもう予約してある？」そう聞かれて、紗耶は気負った様子もなく笑った。「うん。母さんが広い個室を取ってくれたの。終わったら、みんなで合格祝いをするつもり。蓮さんも一緒に来てね。彰人さんにも声をかけたんだから」賢一の指導を受けられることは、ほぼ決まりのようなものだ。面接で落ちるはずがないと、紗耶は固く信じている。「彰人も来るのか？」蓮がうなずいた。「電話したとき、近くで用事があるって言ってた。藤堂先生が退院したらしくて、時間が合えば寄ってくるって」その返事が、紗耶にはうれしくてたまらなかった。彰人は少なくとも自分を応援してくれている。蓮が何か言おうとしたとき、背の高く、ほっそりした女性が通りかかった。蓮は思わずそちらに目をやる。その瞬間、笑みが消えた。「澪？」紗耶もたちまち眉をひそめた。少し離れたところで会議に参加している征司まで、ゆっくりと顔を上げた。澪も三人に気づいたが、足を止めず、水筒を手にそのまま通り過ぎた。紗耶は妙な胸騒ぎを覚えた。「どうして澪さんがここにいるの？」K医科大学は、部外者が気軽に入ってこられる場所ではないはずだ。蓮は少し考えてから、ふっと笑った。「君が博士課程を受けると知って、澪のやつもこっそり出願したんじゃないか？」

あまりの図々しさに、澪は呆れて笑いそうになった。自分が骨を折って挙げた成果を、平然と自分の実績にしようというのか。ほかの教授たちはスクリーンに映し出された紗耶の華々しい経歴に目を通し、感心したようにうなずいている。「新薬の開発には、具体的にどの程度関わったんですか。論文にはお名前はありますか？その研究チームでは、今どんな開発を進めているんですか？それから、アカリ製薬の脳神経外科手術支援ロボットについては、具体的にどんな仕事を担当されたんですか？」矢継ぎ早の鋭い質問に、紗耶の顔が曇り、瞳に怒りの色がにじんでいる。澪は事情を少し知っているからといって、こんな場でわざと答えにくいことばかり聞いているのだ。そこまでして自分を追い詰めたいのか。佐藤教授たちもうなずいた。「そうですね。具体的に説明していただけますか？共通の確認項目ですので」紗耶の額に、じわりと冷や汗がにじむ。詳しく聞かれても、答えようがない。何より、真実を知り尽くしている澪が面接官として目の前に座っている。下手に知ったかぶりをすれば、その場で嘘を暴かれかねない。紗耶は深く息を吸い込み、必死に動揺を押し殺して口を開いた。「新薬の開発につきましては、臨床試験の段階を除き、長期間にわたって深く携わってまいりました。アカリ製薬にも記録が残っているはずです。私が立ち上げたチームでは、今も開発を進めています。それから、アカリ製薬の手術ロボットについては、アカリ製薬へ部品を供給する提携企業の立場から強力にバックアップしてまいりました。その開発において欠かせない役割を果たしたと自負しております」肝心なところをうまく避けて話す紗耶に、澪は感心したくなるほどだ。他人が上げた成果を、こうも平然と自分の手柄のように語れるとは。澪は軽くうなずき、さらに尋ねた。「開発に最後まで関わらなかったのは、なぜですか。また、ご提案が実際に採用されたことはありますか？」紗耶の表情が、一瞬で凍りついた。澪はやはり復讐しか頭にないのだ。いつまでも過去の話を掘り下げ、逃げ道を塞ぐつもりなのだ。これは完全に、私怨による嫌がらせだ――紗耶にはそうとしか思えなかった。征司が自分を大切にしているのが妬ましいのだろう。それに先日、明成精機で彼女の頼みを突っぱねたことを根に持っているに違いない。

蓮は、大したことではないと高をくくっている。「澪のことは、K医科大学の発表を待てば分かるさ。それより今日は、面接が無事に終わったんだ。パーッと祝おうぜ」一方、彰人は歩き出しながらも、思わず振り返ってK医科大学の校舎を見上げた。祖母からは、澪について何も聞かされていない。本当に紗耶の言うような理由なのだろうか。彰人には、そうは思えない。ー澪は面接官の一人として、選考結果を検討する会議に出ている。採点は手際よく進み、まもなく合格者一覧が学内掲示板とウェブサイトで発表された。澪は手元のリストに目を通し終えると、少し離れたところで論文を読んでいる賢一を見た。賢一がその視線に気づき、眼鏡越しに顔を上げた。「何だ？そんなに不思議なんだ？」不思議ではない。合格者の中に、紗耶の名前はない。つまり、紗耶は落ちたのだ。結果はもう公表されていて、紗耶も知っているのだろう。すべて澪の予想どおりだ。賢一たちと学食へ向かう途中、こちらに来る紗耶たちと鉢合わせた。紗耶の顔色は、幽霊のように青ざめている。その日、紗耶たちは面接が終わったことを祝うために集まっている。最近降格され、ろくに仕事を任されていない蓮が、紗耶のためにパーティーの準備までしていたのだ。結果が公表されたと聞いて、紗耶は胸を躍らせてウェブサイトを見た。だが、何度スクロールしても、自分の名前は見当たらない。信じられない。自分が落ちたなんて。理由も分からないまま、素直に引き下がるつもりなどない。どうして自分が落ちたのか、直接問いたださなければ気が済まないと思って、紗耶はやってきた。まさか、ここでまた澪に会うとは思わなかったが。本来、関係者でもない紗耶たちが面接後に再びキャンパス内へ立ち入ることは難しいが、征司が同行しているため、警備員もすんなり通した。征司は賢一の隣に立っている澪をちらりと見た。紗耶は深呼吸をして、賢一に声をかけた。「榊院長、少しお時間よろしいでしょうか」賢一は足を止めた。「いいですよ。何でしょう」「どうして私は選ばれなかったのでしょうか？」紗耶は澪を一瞥してから、続けた。「何か間違いがあったんじゃないでしょうか。私の成績が合格ラインに届かなかったなど、到底考えられません」つまり――「誰かが極端に低い

征司は何か考えるように目を伏せた。「なんとかする。俺に任せてくれ」紗耶は感激したようにうなずき、甘えるような声で言った。「ありがとう。もう、あなたしか頼れないの……」二人が車に乗り込む前に、征司はもう一度、大学のキャンパスに目をやった。その瞳の奥にどのような思惑が渦巻いているのか、誰にも読み取れない。やがて征司は静かに車のドアを閉めた。ー澪が特例で准教授に採用されたことが正式に発表された。知らせはたちまち業界に広まり、アカリ製薬と瑞穂メディカルは急に賑やかになった。問い合わせの電話が鳴りやまず、直接訪ねてくる人も後を絶たない。それからわずか二日で、澪が手がけた手術ロボットに数十台の追加注文が入った。K医科大学の発表は、何より強い宣伝になったのだ。瑞穂メディカルにも事業提携を持ちかける大手企業が殺到した。毎日のように大口の契約が決まり、売り上げはわずか数日で倍になった。以前、特許をめぐる騒動があったことなど忘れられたかのように、瑞穂メディカルの株価は連日ストップ高を記録している。知之も目が回るほど忙しくなった。手術ロボットの開発責任者が澪だとは、まだ公表されていないが、それでも注文は増える一方だ。「K医科大学で最年少の准教授に選ばれたってだけで、君の将来性に賭けたい人間は山ほどいるんだよ。今のうちにコネを作っておきたいんだろうね」知之はそう言っていた。業界の人間たちは、常に先を見据えて動くものだ。二十七歳で、しかもK医科大学の准教授に特例で抜擢された。国内だけでなく、海外でも話題になる出来事だ。澪のもとにも、お祝いの電話や仕事の問い合わせが次々に入った。やがて顔も名前も思い出せないような相手からの連絡に応じることにも嫌気が差し、彼女はうんざりしていた。そんな着信の中に、森宮家の本邸からの電話がある。澪は画面を数秒見つめ、電話には出なかった。そのころ、征司は森創を出て、駐車場に停められた専用車へと向かっている。車に乗ろうとしたとき、美佐子から電話がかかってきて、彼は電話に出た。「澪のこと、前から知ってるの？」美佐子の声には苛立ちがにじんでいる。「どう思います？」と征司は問い返した。美佐子は言葉に詰まった。確かに、澪は征司とあれほど仲が悪いのだから、何でも征

澪は思わず笑った。「宇一さんって、ほんと正直ですね」宇一は少し黙ってから言った。「それに、自分に合わない相手と別れて、新しい人生を歩き始めるんだろう。そんな君の船出も、併せて祝いたいんだ」澪の目元から、笑みが少し消えた。――だが、宇一の言う通りだと思った。玲衣を連れて、これからは前を向いて歩いていく。ー宇一の帰国までは、あと三日しかない。それにもかかわらず、穂積家の手回しは驚くほど迅速だ。その夜には、リゾート施設で開く祝賀会の詳しい予定が澪のもとに届いた。宇一からも、好きなものや避けたいものはないかと丁寧な連絡が入った。あまりの至れり尽くせりぶりに澪は驚いたが、あれこれ注文をつける気にもなれず、「すべて宇一さんにお任せします」と返信した。ほどなくして、伊織から電話がかかってきた。「穂積家がお祝いをするんだって？ちょっと、すごいことになってるじゃない！」伊織は残業して映像を編集しているところだったが、実家からその噂を聞きつけ、待ちきれずに電話してきたのだ。伊織がこれほど驚くのなら、ほかの人たちはもっと驚くだろうと、澪にも想像がついた。「私は、別にいいと思ってる」もう征司とは離婚した。離婚届受理証明書も受け取ったから、今の自分は、誰に縛られることもない完全な自由の身だ。それに、宇一に祝賀会の取り仕切りを任せてしまえば、美佐子も諦めざるを得ないだろう。また森宮家の勝手な都合に利用されるより、よほどいい。森宮家のやり方は、これまで嫌というほど見てきた。今回は先に動くことにしたのだ。伊織はますます声を弾ませた。「森宮家の連中には、近寄る隙も与えたくないよね。でも、向こうが知ったら怒るんじゃない？」澪はベッドに寝転がった。「怒らせていいよ。私にはもう関係ないから」ー穂積家のリゾート施設は、三年かけて進めてきた大規模な開発で、地元の自治体も協力している。開業前からかなり注目を集めている。そんな折、業界内に衝撃的な情報が駆け巡った。澪の祝賀会を穂積家が取り仕切ると聞いて、美佐子は信じられないという顔をした。「穂積家だって？澪がどうして穂積家と関わっているの？」美佐子は、澪と穂積家にそんなつながりがあるとは知らなかった。しかも、澪の祝賀会は本来、森宮家が開くはず