All Chapters of 森宮社長、奥様は娘を連れて離婚します: Chapter 511 - Chapter 520

紗耶の一言で、それまで張り詰めていた会場の空気が一気に騒然となった。隆一は顔をしかめ、怒りを通り越して思わず冷笑を漏らした。だが、彼はすぐに口を挟むことはせず、紗耶が何を言い出すのか黙って待っている。澪も自分の耳を疑った。紗耶が今回の結果に納得できないだろうとは思っていたが、まさか、こんな大勢の前で自分が盗作したなどと言い出すとは。千鶴子は眉をひそめた。「根拠は？」隣に座る幹部たちも、表情一つ変えずに成り行きを見守っている。事態は思わぬ方向へ進み始めた。もし澪が本当に盗作していたなら、こんな場で明るみに出た以上、ただでは済まない。医学界の重鎮や著名な研究者が大勢集まっている。研究者としての信用を失い、今後この世界でやっていくことも難しくなるだろう。さらに、厳しく責任を問われることも避けられない。そのため、会場に集まった各大学の研究者たちも驚きを隠せず、澪の将来を案じてざわめき合っている。蓮も眉を寄せ、ちらりと征司の様子をうかがった。だが、征司は相変わらず落ち着き払っている。椅子の背にもたれ、足を組んだまま、冷ややかな目で成り行きを眺めている。まるで他人事のようだ。蓮は紗耶に向き直って言った。「確かに、不正があるなら、見過ごすわけにはいかないな」征司がこの騒ぎを止める気配がないのを見て、紗耶もすっかり安堵し、勢いづいた。隆一が冷たく笑った。「で、何が言いたいんだ？詳しく聞かせてもらおうか」医学界の重鎮である隆一が自分の言葉に耳を傾けてくれている。紗耶は思わず背筋を伸ばした。そして、いかにも失望したような目を澪に向けると、きっぱりと言い放った。「では、はっきり申し上げます。澪さんの論文に不正行為があります」「そんなはずありません！何かの間違いです！」美咲がたまらず声を上げた。それまで険しい顔で黙っている彰人も、美咲の声を聞いて初めてそちらに目を向けた。たちまち、あちこちからざわめきが起こった。広い会場には、何とも異様な空気が漂い始めている。つい先ほどまで誰もが注目する栄誉の頂点にいた澪は、一転して非難の的となり、奈落へ突き落とされようとしていた。それでも澪は慌てることなく、紗耶を見つめて尋ねた。「盗作って？いったい誰の論文を？」これほど追い詰められても平然としている澪

その投稿は、あっという間に拡散されていった。公開されるや否や閲覧数が急増し、学内でもその話題で持ちきりになった。中には、聞くに堪えない悪口も少なくない。一通り読んだ途端、知之の表情が一変した。よりによってこのタイミングで、澪がフェイの論文を盗作したと告発され、同時にフェイの恋人を奪ったという噂まで流されるとは。これは明らかに、澪を徹底的に潰すために仕組まれたものだ。盗作疑惑で研究者としての信用を失わせるだけでなく、私生活まで非難の的にして、澪の社会的な立場も名誉も、すべて奪おうとしているのだ。フェイの知名度と影響力を利用し、澪を徹底的にさらし者にするつもりなのだ。何と陰湿なやり方か。投稿はすでに広く拡散されている。会場にはK医大出身の者も大勢いる。すでに投稿を目にした人が澪に軽蔑の眼差しを向けながら、ひそひそと話し始めた。「見かけによらないな。まさかフェイの論文だけじゃなく、恋人にまで手を出すとは」紗耶も、会場の空気が変わったことを感じ取った。離れたところにいる澪を見つめながら、誰にも気づかれないように口元を緩めた。澪はもう終わりだ。澪の論文が盗作だと認定されれば、選考から外され、代わりに自分の論文が一位になる。さっき澪が一位になった時、紗耶が少しも動じなかったのは、こうなると分かっているからだ。どうせ、一時の栄光にすぎない。さっきまであれほど注目を浴びていた澪も、今では誰もが非難する存在だ。結局、澪は皆から非難され、惨めな思いをする羽目になるのだ。准教授の肩書まで失えば、澪にはもう自慢できるものなど何もない。「医学は、人の命を預かる大切な分野です。過去にも、研究不正のせいで治療が遅れて、患者さんが命を落としたというケースがあります。だからこそ、澪さんの件は厳正に対処していただきたいんです」紗耶は再び声を上げた。これで澪の評判はすっかり地に落ちた。今日の審査会が終われば、征司は自分と一緒に番組に出演する。つまり今日こそ、征司との結婚が正式に決まるはずだ。盗作疑惑で評判を落とした澪とは、征司がこれ以上関わろうとするはずがない。森宮家も、澪とはもう無関係だと突き放すだろう。そうなれば、すべてが自分の思いどおりになる。そう考え、紗耶はすぐに征司のほうを振り向いた

千鶴子は、まるで宝物でも見つけたかのように目を輝かせて澪を見つめている。道理で、以前からこの若い女性に不思議なほどの好感を抱いていたわけだ。これほどの才能があれば、将来の医学界を担う存在になるに違いない。そう思うと、千鶴子は思わず隆一をちらりと見て、少し羨ましくなった。こんな逸材を弟子に迎えられたとは、まったく運のいい人だ。一方、澪はそろそろ反撃に出る頃合いだと考えており、振り返って血の気を失った紗耶をまっすぐに見据えた。「柴崎先生のおっしゃるとおりです。私の論文を勝手に書き換えたとなれば、看過できない問題です。」「いったい誰が、何の目的で私を陥れようとしたのか。必ず突き止めます」もともと凛とした顔立ちの澪が真剣な表情になると、その迫力がひときわ際立つ。紗耶の瞳がかすかに揺れた。これから何が起こるか分からない恐怖が、足元から這い上がってくる。これまで紗耶は、澪を取るに足らない相手だと見下していた。少し策を巡らせば、いつでも簡単に引きずり下ろせる。彼女はずっとそう信じて疑わなかった。だが、今になってようやく気づいた。自分は最初から、澪の足元にも及んでいないのだ。そのあまりにも残酷な差に、紗耶の顔は苦痛に歪んだ。しかも、今はそれ以上に恐ろしい現実が立ちはだかっている。澪がフェイ本人である以上、正式に調査を求めれば、事態はまったく違ってくる。もし本当に調査が入れば……紗耶は唇を引き結び、無理やり笑みを作った。「どうやら私の勘違いだったようです。フェイの論文は以前から愛読していましたから、つい……ただ、研究の世界で不正があってはならないと思っただけなんです」今は何とかして、この騒ぎを穏便に収めるしかなかった。だが、澪は静かに微笑んで言った。「それなら、なおさらきちんと調べないと。公平を守るためにもね」紗耶の目が険しくなった。──どこまで自分を追い詰めるつもりなの？いくら何でも、やりすぎではないか。紗耶が何か言い返そうとした、その時だった。会場の外から一人が慌ただしく入ってきた。その人物が審査員席に駆け寄り、千鶴子や隆一たちに何かを報告した。千鶴子はたちまち表情を険しくし、紗耶に目を向けた。「澪さんの件は勘違いだったということですね。では、あなたの論文のほうはど

薔子も紗耶のことが心配でたまらず、腹立たしげに声を荒らげた。「澪は最初から紗耶を陥れるつもりだったのよ！自分がフェイだと隠して、紗耶を罠にかけたようなものじゃない！もっと早く正体を明かしていれば、紗耶だってあいつの論文になんて手を出さなかったわよ！」正毅も忌々しそうに口を開いた。「澪は朝比奈幸恵（あさひな ゆきえ）にそっくりだ。一度自分が正しいと思い込んだら、絶対に譲ろうとしない。幸恵もそうだった。昔、会社の資金繰りが苦しくなった時、朝比奈家の骨董店から値打ちのあるものをいくつか譲ってくれって頼んだんだ。それを売って、何とか会社を立て直そうと思ってな。なのに、あいつは頑として聞き入れなかった。夫が困っているのに、助けようともしない。澪もあいつと同じで、自分のことしか考えていない」薔子は鼻で笑った。「でも、結局幸恵は事故に遭って、今も意識が戻らないままでしょ？おかげであなたは、意識のない幸恵の指で拇印を押させて、骨董店を丸ごとうちのものにしたんじゃない。最初から素直に値打ちのあるものをいくつか出してくれれば、それで済んだ話なのにね。あの事故だって、自業自得よ」正毅は黙り込んだ。だが、今は紗耶の問題を何とかするほうが先だと思って、薔子は慌てて話題を戻した。「それで、森宮さんは何て言ってるの？ちゃんとあなたを守ってくれるの？」紗耶はぎゅっと目を閉じた。「征司の態度は、今までと変わらないわ」「それならよかった」薔子はほっと息をついた。「だったら、森宮さんにお願いしなさい。あの人にとっては、こんな問題を揉み消すくらい造作もないことでしょう。」彼が動いてくれれば、K医大だって処分を軽くするはずよ。「それから、朝比奈家の骨董店のことね。あの店を手に入れるのに、お父さんがどれだけ苦労したと思ってるの？あなたの医療事故さえなければ、森宮さんに店を渡すのをもう少し先延ばしにできたはずよ。森宮さんだって、別に文句は言わないでしょうに。でも、あんなことが起きたから、お父さんも急いで手続きを済ませるしかなくて、多少無理なやり方までしたんじゃない。」「今は澪があの店を取り返そうとするかもしれないでしょ？だったら、森宮さんにお願いして、あなたに譲ってもらえばいいじゃない。ちょっと甘えて、あの店、プレゼントしてほしいって頼んでみなさいよ」紗耶は、

澪はさらに画面を下にスクロールすると、コメント欄がすでに大炎上していた。澪はすぐに伊織に電話をかけ直した。電話がつながるなり、伊織の楽しそうな笑い声が聞こえてきた。「ねえ、あのニュース、もう見た？」「見たわ」「いやあ、まさかこんなことになるなんてね！私だってびっくりしたわ。審査会のことは知之さんから聞いてたんだけど、ちょうど私、白石家の番組の生配信を担当してたの。そしたら途中で、親子三人がこっそり電話をかけに行ったのよ。でもね、マイクはずっと音を拾ってたの！」「本当ならすぐに配信を止めるべきなんでしょうけど、考えてみれば、なんでそこまでして助けてあげなきゃいけないの？あの一家がどれだけ腹黒いか、世間に思い知らせたほうがよっぽど世のためじゃない！」おかげで、自分たちがどれほど腹黒いか、自ら世間にさらけ出したようなものだ。具体的なことまでは口にしていなかったが、会話の端々から、裏で何かよからぬことをしていたのは十分にうかがえた。K医大での騒ぎについては知らない人が多いが、朝比奈家の骨董店は広く知られている。録音によって、正毅が元妻の財産だった骨董店を無理やり自分のものにし、名義変更にも不正な手を使っていたことがはっきりした。「今じゃ白石家の会社まで疑いの目を向けられてるのよ。会社の不正まで見つかったら、もう終わりね。しかも、騒ぎになってまだ間もないのに、出資先が何社も資金を引き揚げたんだって！」伊織は興奮を隠せない様子だ。「今となっては、征司にお礼を言いたいくらいよ！あいつ、私たちに恥をかかせようとして、わざわざ私を指名して、紗耶の番組を任せたんでしょ？ほかの人が担当してたら、すぐに生放送を中断して、これ以上騒ぎが広がらないように火消ししてたはずよ。でも、私がそんなことするわけないじゃない！むしろ、思いっきり火に油を注いでやったわ！」こうして伊織は、紗耶の不祥事を全国に広めてやったというわけだ。白石家は今回の騒動で、致命的な打撃を受けた。ここから立て直すことなど、到底不可能だろう。そもそも、紗耶と白石家のイメージアップのために、あれほど大がかりな特別番組など企画しなければよかったのだ。もう少し控えめにしていれば、こんな大騒ぎにもならなかっただろうに。澪も、まさかこんな展開になるとは思っていなかった。