実を言うと、冴臣は同居を始めてからも、長らく〝恋人〟という明確な肩書きを避けていた。 愛情という目に見えない不確かなものに縛られることを、彼は心の底でひどく恐れていたのだ。自分の母親のように、愛を言い訳にして相手を搾取し、コントロールする怪物になってしまうのではないかという呪縛が、ずっと彼の心を蝕んでいたから。 けれど、数年という時間を同じ屋根の下で過ごし、共に温かい食卓を囲み、些細なことで笑い合う穏やかな生活の中で、彼の心の分厚い氷は少しずつ溶けていった。 自分は絶対に、あの母親のような怪物にはならない。 君を不幸にすることはない。 そう確信できたのか、最近になってようやく、冴臣ははっきりと、りとを〝恋人〟として認めてくれるようになったのだ。 それどころか――。「りとー！ 久しぶり！ 来たよ〜！」 しとしとと雨が降る週末。古民家カフェ〝ひだまり〟の引き戸が元気よく開いた。 そこに立っていたのは、傘を畳む乃々羽と、大きな身体で荷物を持つ三ツ谷、そして、二人の間をちょこちょこと歩く小さな女の子――由真だった。「乃々羽！ 三ツ谷さん！ わあ、由真ちゃん、いらっしゃい！」「りとちゃん、ひさしぶり〜！」 大きくなって、すっかり上手におしゃべりできるようになった由真を見て、りとは大喜びでしゃがみ込み、その小さな身体をぎゅっと抱きしめた。 厨房の奥から出てきた冴臣も、目元を優しく和ませて挨拶をする。「遠いところ、よく来てくれたな」「鷲尾くん、相変わらず渋くてかっこいいわね〜！ みっちゃんも見習ってよね！」「こらこら、俺だって小児科じゃ人気だぞ」 賑やかな笑い声が、雨音を打ち消すようにカフェの中に響き渡る。 りとは腕を振るい、三人のために特製のランチプレートを用意した。 メインは、肉汁がたっぷりと溢れ出す和風ハンバーグ。そこへ、手作りのポテトサラダ、シャキシャキとした蓮根のきんぴら、出汁が香る分厚い厚焼き玉子、ほうれん草の胡麻和えを添え、熱々のナスと油揚げのお味噌汁、そしてふっくらと炊き上げた雑穀ごはんを並べた。「うわーっ、おいしそう！ 由真、はんばーぐ大しゅき！」「こりゃすごいな。甘崎さん、本当に料理の腕を上げたね」「うん、めちゃくちゃ美味しい！ 毎日食べられる鷲尾くんが羨ましいわ！」 三人からの大絶賛を受け、りとは「えへへ、た
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