All Chapters of ゴミとして捨てられた聖女、王国を奪う: Chapter 21 - Chapter 30

　王都ブリュード。　今日の朝は、 　いつにも増して整いすぎていた。　メイドに磨き抜かれた回廊。 　衛兵の寸分の狂いもない儀礼。 　揃った足音で進む文官たち。　それらは秩序の証であり、 　同時に――支配が正しく機能している証拠でもある。　ジギスムントは玉座の肘掛けで綺麗に磨かれた爪を一瞥し、 　報告書を流し読む。「サンドランドより正式な返書です。 　婚姻の件、前向きに検討すると」　宰相の声に、王は小さく頷いた。　予定通りだ。　砂漠国家は弱い。 　だが、資源は豊富。　正妃として王女を迎えれば、 　軍を動かすことなく服属させられる。　ロンデル公国の兵は第四軍として吸収した。 　今は軍備を整える時。　兵を動かさず、 　金も出さず、 　制度と縁で縛る。　――それがフェルマーに教え込まれた、 　彼の統治法だった。「式典準備は急げ。半年も要らん。三か月でいい」「はっ」　命令は淀みなく伝達される。　だが、その完璧な流れの底で、 　ジギスムントは小さな違和感を覚えていた。　――静かすぎる。　ロンデル陥落で、ジギスムントの人気はうなぎ登りだ。 　国内は安定している。 　反乱の兆しもない。　それ自体は、 　本来なら喜ばしいことのはずだった。　だが。（……ノリスが、帰ってこない）　あの女は、力を失ってもなお策を巡らす存在だ。 　捨てられるよりは側室を選ぶ―― 　それくらいの計算は、すぐにできる女のはず。　それなのに、 　彼女の名は誰の口からも出ない。　それが、かえって不気味だった。　報告も気に入らない。　第二軍・シュルツ将軍の失踪。 　地下ゴミ捨て場での魔力不明瞭化。 　そして、魔物被害の沈静化。「……老将軍にしては、消え方が綺麗すぎるな」　シュルツは現役を引退予定だった。 　領地も欲しがらず、権力にも執着しない。　だが、縁を重んじる男だったはず。 　いなくなり方が、あまりにも整理されすぎている。　胸の奥で、 　見えない歯車が、わずかに軋む。　それは計算では測れない、 　微細なずれ。「……考えすぎだ」　ジギスムントは自分に言い聞かせる。　今は婚姻だ。 　王としての正統性を固め、諸侯を沈黙させる儀式。　それが終われば、制

　王城・東翼の婚礼準備室。　私はネイ、サンドランド王女付きの侍女として、 　王都に入ったが、三日目になってもこの城に慣れない。　豪華さには慣れた。 　広い廊下も、煌めくシャンデリアも、もう驚かない。　慣れないのは――静けさだ。　整いすぎている。 　陶磁器の壺には埃ひとつなく、 　廊下のシャンデリアは常に一定の明るさを保ち、 　使用人たちは静かで、効率的で、よく働く。　……あまりにも。 　サンドランドと違い過ぎる。「次の布地はこちらを」　指示を出す宰相補佐の声は穏やかで、丁寧で、非の打ち所がない。 　それなのに、背筋が冷える。　商人と交渉しているとは思えない 　――感情の凹凸が削ぎ落とされているようだった。　私は王女付き侍女として、婚礼衣装の準備と進行確認を任されている。 　本来なら華やぎと緊張が入り混じるはずの仕事だ。　だがこの城では、違った。「次の工程に移ります」　そう告げられるたび、背筋が伸びる。 　一斉に視線が向けられる。　寸分の狂いもなく、同時に。　……気味が悪い。　アリシア様は控え室で、窓の外を眺めていた。「ネイ……ここ、静かすぎない？」　小さな声だった。　私は思わず頷きそうになり、慌てて姿勢を正す。「は、はい。ですが王都ブリュードは治安が良いと聞いております」　王女アリシアは微笑んだが、その目は笑っていなかった。「治安、ね。 　何だか気味悪いわ」　私はアリシア様の髪を梳かしながら囁いた。「私も同じように思っていました。 「もうすぐ婚姻だというのに、 　生活のざわめきのようなものが、どこか欠けている気がして」　そのとき、扉が静かに開いた。「失礼いたします。進捗の確認に参りました」　現れたのは、ジギスムント王の側近。 　丁寧な口調、柔らかな笑み。　だが私は、思わず息を詰めた。　――目が、笑っていない。　いや、それだけではない。 　視線が、合わないのだ。　こちらを見ているのに、焦点が合っていない。 　まるで必要な位置情報だけを取得しているような目。「式場は、予定通り戦勝記念広場で整えます」　王女が小さく眉をひそめる。「……聖堂ではないのですか？」　側近は一瞬だけ間を置いた。「陛下のご意向です。 　祝福は勝利によって与えられる

　魔王城下層。　淡い光の魔方陣が床に展開され、複数の投影像が宙に浮かんでいた。 　王都の構造図、魔力循環の流れ、人心反応ログ。 　その中心に、ひときわ細い波形が明滅している。「……出た」　ヒマリは小さく呟いた。　フェルマーが即座に反応する。「ジギスムント王の精神反応だ。 　恐怖由来の揺らぎが、初めて境界を越えた」　投影には数値が並ぶ。　ヒマリは腕を組み、クルスが投影してくる数値を読み込む。　思考反復率の上昇。判断遅延の発生。 　外部同調率の増加。「作戦通りね」　ヒマリは静かに画面を見つめた。「……やっと気づいた」　彼女は椅子に腰を下ろし、指先で光の管をなぞると、 　別の投影が展開する。 　そこには、王城内に配置された調整済み人員の配置図が映る。「仕掛けた恐怖反応のトリガーは三つ」「静寂の過剰化。 　忠誠の均質化。 　意思決定プロセスの不可視化」　フェルマーが頷く。「人は支配されていると理解するより先に、 　理解できないほど整っている状態に恐怖を抱く」　彼女の視線が、王都全域を示す光図へ向く。　人々はよく働き、争わず、効率的に動く。 　承認欲求は満たされ、恐怖もない。　けれど――「ジギスムントだけが、そこから弾かれてる」　ヒマリは静かに言った。「彼は支配する側であることで自我を保ってきた。 　でも今は、支配しているはずの世界が、彼を必要としていない」　フェルマーが記録を読み上げる。「恐怖反応、発生時刻23：17。 　王は単独だった。 　執務室から寝室に向かうところで立ち止まり 　自己同一性が揺らぎを確認、手すりを握りしめ 　何かを呟く……」　ヒマリは小さく息を吐いた。「ふぅん……かわいそうに」　フェルマーは何も言わなかった。 　ヒマリも、しばらく画面を見つめたまま動かない。　投影の中で、ジギスムントは一人だった。　やがて、静かに続けた。「強さを積み重ねてきた人間が、 　強さの外側に出た瞬間に何もできなくなる。 　……よくある話よ」　ヒマリは投影を操作し、過去ログを重ねる。　ジギスムント王が命令を下す場面。 　ノリスを使い、他国を踏みつけ、勝利を当然のものとしてきた記録。「彼はずっと、力がある側に立っている自分が好きだった。

　魔王城・最下層会議室。　結界が幾重にも重ねられた円卓の間で、 　沈黙が張りついていた。　ヒマリにだってわかっていた。　王都でジギスムントと交渉しても、 　そのまま決戦に至るだろう。　クルスの言うように王都を火の海にするなんて 　出来ない。　ヒマリは腕を組み、フェルマーに弁明する。「見てたでしょ……途中までは、完璧だったの」　その声は静かだが、年相応の強がりにも見えた。「恐怖も疑念も、ちゃんと育っていた。 　ジギスムントが踏み出す前に、内部から崩れるはずだったのに」　フェルマーは答えない。 　代わりに、ゆっくりと指を鳴らした。　――パチン。　手に持った魔道具スクロールが宙に浮き、展開する。 　それは魔法陣というより、「契約文書」に近い構造をしていた。「……君達に話しておきたいのはこれだ」　ノリスが眉をひそめる。「それは何？、フェルマー」　フェルマーは視線を上げず、淡々と言った。「保険だ。君たちが失敗した時のための」　ヒマリの目が細くなる。「……聞いてないわね」「言えば、君は止めただろう」　空気がわずかに冷える。　フェルマーは続けた。「結論から言う。 　もしジギスムントが軍を率いて 　魔王城へ侵攻した場合――」　彼は指を一本立てる。「ロンデル公国で構成された第四軍は、 　戦場に到達する前に構造的に瓦解する」　シュルツが息を呑む。「瓦解……？」「兵が逃げるとか、そういう生温い話じゃない」　フェルマーは初めて顔を上げた。 　その瞳には、冷たい計算だけが宿っている。「編成そのものが軍として成立しなくなる」　フェルマーが魔法陣に魔力を流すと、像が浮かび上がる。　・補給路、伝令網 　・指揮階層、軍法 　・信仰系統　それぞれに、微細な黒い楔が打ち込まれている。「元々、ジギスムント王に忠誠などない第四軍を 　人為的に崩壊させる手筈だ」　ヒマリが小さく舌打ちした。 　自分の失敗が見通されていたような気がしたのだ。　「もったいぶらないでよ」　フェルマーは、表情を変えなかった。「戦場に出た瞬間、第四軍はこうなる」　フェルマーは一つずつ指を折る。「命令が通らず、補給が噛み合わない。 　部隊番号が食い違う。 　そして誰も原因を特定できない」　沈黙。

　夜明け前。 　王都ブリュードの外縁、霧の低く垂れ込めるパタゴニア平原に、 　軍勢が展開していた。　出陣した兵は三万。 　ジギスムントが中央に位置し、第一軍が右翼。 　第二軍が左翼に展開している。 　第四軍が予備戦力としておかれ、 　今回、第三軍は王都防衛にあてられた。　王はただ、黙然と前方を見据えている。 　遥か彼方、闇の中に浮かぶ魔王城の黒い稜線を。「……いるな」 　誰にともなく、低く呟いたその瞬間　――霧が、引き裂かれた。　平原の中心に、漆黒の影が立ち上がる。　否、影などではない。　魔王ノリス。　漆黒の外套が、重力すら嘲笑うようにゆらゆらと波打つ。　その半歩後ろ、小さな少女が静かに佇んでいた。　聖女ヒマリ。　その姿を見た瞬間、 　三万の兵士たち全員が、息を呑んだ。　圧倒的な魔力。 　底知れぬ威圧。　そして、明確な災厄の気配。 　これが、ただの戦ではないと思い知らされる。　――災厄だ。「前進、止め――」　第一軍が陣形を組まないまま急停止する。　ノリスが、前に出た。　ただ一歩。　それだけで、空間が軋んだ。　前列の兵士たちが、小さく呻く。 　鎧が悲鳴を上げ、歯が噛み合わず、吐息が白く弾ける。「……昨日振りね、ジギスムント」　ノリスが、楽しげに笑った。「安心なさい。ここで大規模魔法は使わない」　彼女は、ゆっくりと王を見る。「あなたを捕らえて魔王城に連れて行った時、 　どんな顔するのかしら？」　ジギスムントの端正な顔は彫像のように動かない。 　しかしその瞳の奥で、静かに魔王を観察していた。(ノリス――本当に力を取り戻しているのか？)「構えろ！」　第一軍から号令が飛ぶ。 　弓が引かれ、魔法陣が展開され、前線が臨戦態勢に入る。　その瞬間だった。「……やめなさい」 　ヒマリが前に出て、三万の兵を見渡した。　怖くない、と言えば嘘になる。「初めて見るものも多いでしょう。 　私は魔王城の主、かつて聖女ヒマリと呼ばれた異世界人よ――　彼女は両手を広げ、静かに、しかし確かに宣言した。「ゴミ捨て場に廃棄され、役立たずと言われた 　私の力、あなた達に思い知らせてあげるわ！」「馬鹿ッ、挑発にしてもやりすぎなのよっ」　ノリスが慌ててヒマリを抱え上げ、