All Chapters of ゴミとして捨てられた聖女、王国を奪う: Chapter 31 - Chapter 40

【ノリス視点】　魔法陣は、脅しだ。　だが地上は――別の話。　着地した瞬間、弾けるように走っていた。　肉体へ魔力を通す。　筋肉が膨張し、視界が研ぎ澄まされる。　一歩。　地面が抉れる。　二歩。　速度が跳ね上がる。　王都軍の兵士が槍を構えた。　遅い。　突かせる前に穂先を素手で掴んだ。　握り潰す。　そのまま兵士ごと振り回し、後方へ叩き飛ばす。　次。　さらに次。　剣が振り下ろされる。　躱さない。　腕で受ける。　魔力を纏った皮膚に、刃は通らない。「魔王を、剣で止めようとするな」　低く、静かな声が漏れる。　盾を構えた兵の前でも、足を止めない。　進むだけで、兵が崩れていく。　やがて王都軍が、じりじりと後退を始めた。（押せる）　だが――（これだけか）　循環する魔力に小さく舌打ちする。　かつての自分なら。　この程度の抵抗、一息で終わっていた。　今は違う。　魔王城はヒマリに掌握され。　供給もしぶられる。　さらにヒマリの指示に従わなければならない。　それでも。　ノリスは前へ進む。（今は、それでいい）　王都軍前線が、じわじわと後退し始めた頃。　ふと、空を見上げた。（もう一段階の展開が可能……）　気に入らない。　だが――理解はしている。　一呼吸置き、両腕を広げた。　魔力が、急速に収束する。　空気が震えた。　地面が低く唸る。　次の瞬間。　薄く黒ずんだ上空に巨大な魔法陣が展開された。　黒い円環。　平原の半分を覆うほどの巨大な陣。　幾重にも重なる紋様が赤黒く輝く。　王都軍の動きが止まった。「な……」「あれは」「大規模魔法の準備陣か――！」　悲鳴に近い声が前線を走る。　兵が後退し、隊列が崩れる。　魔導士部隊が、一斉に結界へ魔力を注ぎ込んだ。　右翼に兵が集まり始める。　中央から。　左翼から。　吸い寄せられるように。　上空に魔法陣を維持したまま、本陣に向かって静かに微笑む。（撃たなくても十分ね）　圧力だけで、陣形は歪む。　その隙に、フェルマーの結界が中央を覆っていく。　だが同時に――　大規模魔法を目にした王都軍が、動いた。　後退ではない。増援。 　中央と左翼から兵が流入してくる。「……なにこれ」　魔法陣の干渉に眉をひそめた。　上空に魔力を更に込める。　魔導

　炎と死臭が、平原を覆っていた。　第四軍の陣列は、すでに軍と呼べる形を失っている。 　燃え、砕け、散り、 　――それでもなお前へ進もうとする残骸。　それを見下ろす王都軍本陣で、 　ジギスムントは、ただ黙って立っていた。　――計算外だ。　第四軍は捨て石。 　魔王軍の前衛を削り、 　ヒマリとノリスに躊躇を生じさせるための犠牲。　だが――　ノリスは、魔力消耗を度外視して火球を撃ち続けた。　ヒマリも、決断を止めなかった。　想定よりも早く、 　想定よりも深く、 　王の盤面が削られていく。「……次の報告を」　ジギスムントの声は、まだ落ち着いていた。　想定の外側にある事象を 　失敗と呼ばない。　伝令が駆け寄る。「第、第四軍――八割以上が壊滅。 　残存部隊も、戦闘能力を喪失しました。 　その際、魔王城結界は消失」　伝令の声が、わずかに震えていた。「ああ、光の幕が崩壊する様が見えた」　王は、目を細めた。 　その声に、喜びも悲しみもない。　――将来の反乱分子を、魔王軍の仕業として処分できた。　それで、十分だった。「目的は達した。魔王軍の魔力消耗率は？」「結界を失い……想定の一・三倍です」　わずかに、王の口角が上がる。　――使える。　第四軍は無駄死にではない。 　魔王軍の弱体化という形で、確実に価値を残している。　だが、その瞬間。「……陛下」　別の伝令が、青ざめた顔で割り込んできた。「第二軍が――陣を離脱しました」　空気が、止まった。「……何？」「行方不明であった第二軍・シュルツ将軍が、部隊を率いて戦線から後退。 　現在、王都方面へ進路を――」「……理由は」「不明です。伝令も拒否されています」　一拍。　二拍。　ジギスムントの思考が、超高速で回転する。　第二軍。 　主力。 　魔王軍を抑え、第四軍の犠牲を意味のあるものに変えるための要。　それが――消えた。　この瞬間、王の戦場は未定義になる。　どれほど兵が残っていようと、 　どれほど王都が堅牢であろうと、 　勝利条件が崩れた戦争は、すでに負けている。「……シュルツめ」　怒りはない。　あるのは、冷たい納得だけ。　――やはり、あの男も役立たずだ。　理屈よりも、信義や縁を貫く男。 　王にとっ

　玉座の間は、嵐のあとの砂漠のように静まり返っていた。　ジギスムント王に仕えていた貴族たちは、 　誰一人として無関係ではなく、　次の犠牲者が自分になる可能性を、肌で理解していた。　王都を去ったジギスムントの代わりに、ヒマリが玉座に座る。　決戦時、無断で離反した上に、第二軍を率いて王都を目指したシュルツ。 　一歩間違えば、王座に座っていたのは、この男だった。　貴族たちの視線が、一斉に一人へと集まる。　シュルツ・フォン・ライヒベルク。 　第二軍団長。　彼は逃げなかった。 　背中に、死の予感が張り付いているにもかかわらず、 　ゆっくりと、玉座の前へと進み出る。「何故、第二軍を連れ戦場を離れた？」　フェルマーの冷徹な声が、静寂を切り裂いた。「――まず、ジギスムント王から戦力を削ぐこと。 　その後、王都防衛に充てるためです」「そのまま離反し、漁夫の利を得ようとしたのでは？」　ざわめきが走る。　ここにいる誰もが胸に抱いていた疑念を、 　フェルマーは、何のためらいもなく言葉にした。　だが、シュルツは目を伏せなかった。 　まっすぐに、ヒマリを見つめる。「亡命して日が浅い身ながら、 　断じてそのようなことはございません！」　彼は、右膝を床に突いた。「第二軍をもって、王都の全防衛を引き受けさせてください。 　この命に代えても、必ず守り抜きます」　重たい沈黙。　処罰を待つ姿勢でありながら、 　その言葉は、願いではなく、命令を待つ覚悟を帯びていた。　ヒマリは、玉座で指を組み、彼を見つめる。「……ずいぶん、都合のいい申し出ね」「承知しています」　シュルツは、わずかに口元を緩めた。「ですが、私は―― 　ヒマリ様に亡命した日のことを、今も忘れられません」　場の空気が、わずかに揺れる。「警戒して、何も口にしなかった私を、 　ただの兵士として迎え、温いお茶を差し出してくださった」　ヒマリの目が、かすかに揺れた。「『選び直すことは嫌いじゃない』と、 　笑っておられた」　彼は、静かに視線を落とす。「その時、私は決めたのです。 　この方に、命を預けようと」　沈黙が、柔らかく、しかし確かに場を包み込む。　ヒマリは、ゆっくりと立ち上がった。「……あなたは、自分が処刑されるかもしれない場

　王都の鐘が鳴った。 　――敗者ではなく、王を迎える音として。 　夜明けの光が、戦火の名残を引きずる街に、 　ゆっくりと差し込んでいく。　傷ついた将兵。不安げに物陰から様子を伺う住民。　その中で王城だけは、異様なほど整えられ、静まり返っていた。 　まるで、この瞬間のためだけに。　玉座の間には、貴族、将軍、文官、神官、そして兵士たちが、 　身分も派閥も越えて、厳粛な沈黙の中に並んでいる。　その中央、赤い絨毯の先。 　玉座の前で、ヒマリは立ち尽くしていた。 　 　白と深紅を基調とした聖女王の装束。 　ひどく綺麗で――ひどく、自分に似合っていない気がした。（……なんで、こうなったんだっけ）　ほんの数か月前まで。　自分は、ゴミ捨て場に捨てられた女子高生だった。　聖女として召喚され、役に立たないと切り捨てられ、　魔物の巣に放り込まれ、生き延びるために必死に戦った。　あの頃、頭にあったのは、　ただ「生きたい」という気持ちだけ。　それがどうして今、　こんな場所に立っているのか。「――聖女ヒマリ」　大司祭の声が、天井に反響しながら静かに響く。「汝は王都を解放し、民を救い、 　この国を圧制から引き戻した」「ここに、錫杖と王冠を授ける」　差し出された王冠を見た瞬間、 　ヒマリの喉が、かすかに鳴った。（……重そう）　場違いな感想が、ふと浮かぶ。　けれどその奥で、もっと重い何かが沈んでいた。　復讐。　最初は、それだけだった。　ジギスムント王を殺す。　この理不尽な世界を、ぶち壊す。　それだけが、生きる理由だった。　でも――　最前列で、フェルマーがこちらを見ていた。　責めるでもなく、縋るでもなく、　ただ、覚悟を問う視線。『君は、もう楽になる道を選べない』　クルスの声が、脳裏に蘇る。（……知ってるよ）　復讐者でいる方が、ずっと楽だった。　怒って、壊して、殺して、終わり。　そこには未来も、責任もなかった。　でも――　王になるということは、　間違え続ける役目を引き受けるということだ。　誰かを救えば、 　誰かを見捨てる。　正しい選択なんて、どこにもない。　それでも。　ヒマリは、王冠に手を伸ばした。　頭に載せられた瞬間、 　その重みが首から背骨を通り、心の奥へ沈み込む。（……逃げられない、

　魔王城・コアルーム。 　制御室の扉が、内側から封鎖されていた。 　ヒマリは知らない。 　フェルマーも知らない。 　クルスだけが、知っていた。　スクリーンに、ロンデル公国の地図が広がっている。 　都市の配置。 　王都軍の駐屯地。 　魔王城旧魔物の残存分布。 　クルスは、それを静かに見下ろしていた。「……整理しよう」 　誰もいない部屋で、声に出す。 　ヒマリの習慣が、移ったのかもしれない。「ジギスムントは布告を出した。 　ロンデルの感情は、今、怒りに振れている」 　スクリーンに、観測データが流れる。　ロンデルの人心反応ログ。 　フェルマーが見ていたものと、同じ映像だ。 　ただし―― 　クルスの目には、別のものが見えていた。「ヒマリを虐殺者としてロンデルに行かせる訳にはいかない。 　聖女はロンデルにとっての救済者であるべきだ」　クルスは、指を動かした。 　魔王城深層の、旧魔物管理区画へアクセスする。 　そこには、ノリスが魔王だった時代に 　制御できず放置された魔物たちが眠っていた。　フェルマーの異世界召喚の実験体、本能だけで動く個体群。 　数にして、十七体。 「……使える」　クルスは、慎重に計算する。 　条件は三つ。 　一、ロンデルの都市部は狙わない。 　　　民間人への被害は最小に抑える。 　二、王都軍が「迎撃できる」規模に留める。 　　　ヒマリが救済に動ける余地を作る。 　三、魔物の出所を、追跡できないよう処理する。「第三条件が、最も難しい」 　魔王城の魔物だと知られれば、 　ジギスムントの「自作自演」という布告に 　根拠を与えてしまう。　だから―― 「ロンデルと王都の国境付近、 　旧街道沿いの野生化区域から誘導する」 　既に野生化した魔物が徘徊している区域がある。　そこへ誘導すれば、出所の特定は困難になる。 「完璧ではない。 　フェルマーなら七割の確率で気づく」 　クルスは、一拍置いた。 「だが、そこまでだ。 　この作戦の有用さに気付けば、追及はしない」 　 　そして、ヒマリには百パーセントで気づかれたくない。 　だから、先に動く。　ヒマリが知った時には、もう結果が出ている。