All Chapters of 身代わりお見合いの花嫁〜冷徹社長は偽りの愛を見抜いている〜: Chapter 11 - Chapter 20

月曜日の朝、私はいつもより三十分早く出社した。ライトワークスの企画部フロアは、朝八時半でもすでに何人かが出勤している。早出の常連は大体決まっていて、私もその一人だ。自分のデスクに座って、ノートパソコンを開く。画面に映し出されるのは、先週から抱えているドラッグストアチェーンの販促キャンペーンの企画書だ。クライアントからのオーダーは『夏に向けて、若い女性が毎日使いたくなるスキンケアキャンペーンを』先週提出した第一稿に、クライアントの田端さんから大量の赤字が入って戻ってきた。『ターゲットが曖昧。もっと「この子のための企画」という感じが欲しい』抽象的なフィードバックだ。けれどこういう言葉の奥に、クライアントが言語化できていない何かが必ず潜んでいる。それを掘り起こすのが、私の仕事だ。コーヒーを一口飲んで、もう一度企画書を最初から読み直す。「西園寺、おはよ。もう来てたの」声をかけてきたのは、先輩の村田さんだった。三十二歳、企画部のチーフ。いつも少しだけ眠そうな目をしている。「おはようございます」「田端さんの件、まだ悩んでる？」「……はい」村田さんがデスクの端に腰を下ろして、画面を覗き込んでくる。「なんか、過不足なくまとまりすぎてるんだよな、西園寺の企画って」「……そうですか」「悪い意味じゃないけど。資料としては完璧なんだよ。でも田端さんが欲しいのって、そういうのじゃないと思うんだよね」それだけ言って、村田さんは自分のデスクへ戻っていく。私は画面に向き直った。過不足なく、まとまりすぎている。その言葉は、今までずっと自分がやってきたことそのものだった。姉と比べられないように、隙を見せないように、完璧に振る舞う。仕事の企画書も、きっと同じようにまとめていた。正解を探すことには慣れていた。でも、誰かのために本気で泥臭くなることを、私はいつから忘れていたんだろう。◇

実家の最寄り駅を降りると、商店街がいつもの顔で出迎えてくれた。鮮魚屋の威勢のいい声、豆腐屋の白い湯気、八百屋の店先に並んだ春野菜。子どもの頃、祖父と手を繋いでよく歩いたこの道が、今もここにある。けれど西園寺の家は、変わっていた。少しずつ、確実に、内側から崩れるように。呼び鈴を押すと、すぐに母が出てきた。「あら、柚葉。ちゃんと来たのね」月に一度は必ず顔を出しているのに、まるで滅多に来ないかのような言い方だ。促されてリビングへ向かいながら、廊下の壁を何気なく見た。飾り棚が、また空になっている。祖父が大切にしていた青磁の花瓶が、なくなっていた。幼い頃、触ってはいけないと言われていたものだ。先月来た時は、まだそこにあったのに。あの花瓶の前で、祖父によく正座させられたのを今も覚えている。『柚葉、これは触ってはいけないものだが、見て覚えなさい』そう言って、祖父は花瓶の文様を指でなぞりながら、いつどこで誰が作ったものかを静かに教えてくれた。値打ちのことなど、一度も口にしなかった。ただ、美しいものを美しいと感じる目を持てと、繰り返し言われた。『家が傾いても、お前の中にあるものは誰にも奪えない』あの頃は、意味がわからなかった。けれど今は、少しだけわかる気がする。何も言わずにリビングに入ると、座卓の上にはすでにお茶と菓子が用意されていた。◇西園寺の家は、祖父の代まではそれなりの旧家だった。都内に複数の不動産を持ち、「西園寺」という名前が地域でそれなりの重みを持っていた時代がある。だが、父の代で事業が傾き、その後の離婚で決定的に崩壊した。残ったのは、この古びた建物と母、そして「西園寺」という名前だけだった。母にとって、その名前は唯一の拠り所だ。だからこそ母は、姉の真帆を熱心に磨き上げた。美しく、完璧な娘に仕上げて、一流の家に嫁がせることで西園寺の名を立て直す──それが母の描いた筋書きだった。私は、最初からその計算の外側にいた。母の期待の射程に入っていな

白髪をきちんと整えた、背筋の真っ直ぐなご老人だった。年齢の割に足取りがしっかりしていて、歩いてくるだけで周囲の空気が変わる気がした。それでいて、城島さんがさりげなく傍に寄り添っているのが目に入った。黒瀬誠一郎。黒瀬グループの創業者にして、現会長。ビジネス誌やニュースで何度も目にしたことのある人物が、今、こちらへ歩いてくる。まさか、こんな小さな懇親会に自ら足を運ぶなんて聞いていなかった。「あなたが西園寺さんですか」誠一郎さんが、穏やかな声で尋ねた。「はい、西園寺……真帆と申します」偽りの名前を口にする瞬間、罪悪感で喉が重くなった。「そうですか」誠一郎さんが、私の顔をゆっくりと見つめた。黒瀬さんとよく似た切れ長の目。だけど、孫の目とはまったく違う温度で──柔らかく、深い光を湛えたまま、細められた。「……西園寺さん、ですか」小さく、独り言のように呟く。そのまま、少しだけ間を置いた。値踏みでも確認でもない。何かを、慎重に測っているような間だった。「なるほど」もう一度だけ呟いて、誠一郎さんはふっと表情を和らげた。その「なるほど」が何への納得なのか、私には測れなかった。「育ちのいいお嬢さんだ。柊、私は少しあちらの者たちと話をしてくる。お前も席を外してきなさい。さっきから携帯が鳴っているだろう」「……わかりました。西園寺さん、少し失礼します」黒瀬さんは私に一度だけ視線を向けてから、その場を離れた。気づけば、私は誠一郎さんと二人きりでテーブルを挟んで座っていた。◇てっきり、厳しい家柄のチェックや値踏みするような質問をされると思っていた。けれど誠一郎さんは、驚くほど他愛ない話をしてくれた。好きな花のこと、季節の移り変わり、昔の東京の景色。押しつけがましくなく、ただ穏やかに語りかけてくれる。それなのに、どこかで緊張が解けない。

朝、目が覚めた瞬間から、手のひらに鈍い重さがあった。スマホの画面に《真帆お姉ちゃん》という表示を見た瞬間、その重さの正体がわかった気がした。「……もしもし」『おはよう、柚葉』いつもより、少しだけ甘い声だった。姉が甘い声を出す時は、ろくなことがない。『ねえ。まさかあんた、あの男に本気になっているんじゃないでしょうね』一拍、遅れた。「そんなわけないでしょう」できる限り、平坦な声で答えた。『……そう。ならいいけど』姉が少し間を置いた。何かを確かめるような沈黙だった。『だったらお願い。黒瀬さんから何か届いたら、あたしに渡してちょうだい』「そんな約束は──」『それじゃあ、あんたの過去のこと、もう少し調べてみようかしら』言葉が、詰まった。五年前のこと。誰にも話していない、なぜか姉だけが知っているあの夜のこと。「……わかった」答えながら、自分の声がひどく遠くに聞こえた。◇出社すると、フロアはいつも通りの騒がしさだった。デスクに座って、ノートパソコンを開く。先週通った田端さんの企画の次が、もう動き出していた。画面に並ぶタスクを確認して、コーヒーを一口飲む。仕事に向かうはずの頭が、どうしても今朝の電話の方へ引き戻された。誠一郎さんの「なるほど」という呟き。城島さんの言いかけた言葉。黒瀬さんの「『真帆』さん」という、あの一言。それぞれの断片が、頭の中でぐるぐると回り続ける。手元のコーヒーが冷めていることに気づいて、私はキーボードに指を置き直した。今日の仕事は、今日終わらせる。それだけだ。◇花束が届いたのは、午後三時過ぎだった。受付から「西園寺さんにお荷物です」という内線が入って、エントランスへ降りた私は、そこに置かれたものを見て、足が止まった。

仕事から帰って、スマホの中の一文をまた開いた。『気に入らなければ、次は別のものにします』このメッセージを、もう何度読んだだろう。読むたびに笑いそうになり、その少し後で胸の奥が重くなる。同じところをぐるぐる回るだけで、返信はまだできていない。一人で抱えているのが限界だった。だから昨夜、電話口で葵にかいつまんで話した。『今夜行っていい？』用件を言い終わる前に、食い気味にそう返ってきた。◇金曜日の夜、葵が餃子の材料を抱えて部屋にやって来た。「ニラが高かった。割り勘ね」「まずは、お邪魔しますとか、ないの？」「ない」葵がキッチンに入り込んで、勝手知ったる様子で材料を並べ始める。大学から十年近い付き合いだから、今更よそよそしくする方がおかしい。デスクの端に置いた花束に、葵がふと目を留めた。「これ、まだ綺麗に咲いてるね。……大事にしてるんだね」責めるでも、からかうでもない声だった。ただ事実を確かめるような言い方が、胸の奥にすっと入り込んできた。大事にしている。そうだ、姉に渡さず、こうして部屋に飾っている。渡すべきだとわかっていて、それでも手放せなかった。「ほら。柚葉も手、動かして」促されて、私もキッチンへ向かった。◇テーブルに具材と皮を広げて、二人で餃子を包み始める。手を動かしていると、不思議と口が軽くなった。黒瀬グループの懇親会に出たこと。城島さんが「西園寺さん」と姓だけで呼んだこと。誠一郎さんが「今日は来てくれてありがとう」と手を握ってくれたこと、初対面のはずなのに昔からの知り合いのように接してくれたこと。黒瀬さんが「『真帆』さん」と呼んだこと。そして職場に届いた花束のこと、フォローの拙さのこと。話しながら、私は何度も皮のひだを崩しそうになった。葵は餃子を包む手を止めずに、じっと聞いていた。「絶対その社長、柚葉のこと知ってるよ。調べら