All Chapters of 身代わりお見合いの花嫁〜冷徹社長は偽りの愛を見抜いている〜: Chapter 21 - Chapter 30

狭い路地を入った先に、古い洋館を改装したような店があった。天井が高くて、木のテーブルが等間隔に並んでいる。窓の外には、青々とした葉桜が風に揺れていた。三週間前、彼と初めて会った日に散り始めていた花が、今はもう緑に変わっていた。窓際の席に座ると、ウェイターがメニューを差し出した。柔らかい光がテーブルに落ちて、店内には焼き菓子の匂いがかすかに漂っていた。コーヒーを頼もうとした瞬間、黒瀬さんが先に口を開いた。「あなた、本当は甘いものが好きでしょう」「……え」「最初にお会いした時、確認もせずブラックに決めてしまいましたが」手の中のメニューを、思わず取り落としそうになった。あの日、姉の「ブラック派」という設定を必死に守っていたのに、こちらが口を開く前に決まってしまった。それをこの人は覚えていて、しかも自分が決めたことだったと認識していた。「なぜ、わかったんですか」「……なんとなく」黒瀬さんは、それきり手元のグラスに視線を落とした。なんとなく。この人がそう言う時、大抵は「なんとなく」じゃない。ちゃんと見ていて、ちゃんと気づいていて、それでも理由を言葉にしない。その不器用な正直さが、妙に信用できた。「カフェラテと、こちらのケーキを」黒瀬さんがウェイターに短く告げた。運ばれてきたカップを前に、私はしばらく口を開けずにいた。「……ありがとうございます」「どうぞ」一口飲むと、ミルクの甘さが広がった。最初からこれを頼めばよかった、とずっと思っていた味だった。添えられたチョコレートケーキをフォークで小さく崩し、口に運ぶ。濃厚な甘さが、美術館から張り詰めていた心のコリをじわりと溶かしていくようだった。この人は、どこまで分かっているんだろう。じっと私を見つめる彼の前で、私は自分の本性を少しずつ暴かれていくような、心地いい恐怖を感じていた。店内には、低く流れるピアノの音と、隣のテーブルの老夫婦の穏やかな話し声があ

「西園寺柚葉さんとして、改めてお付き合いをお願いしたい」その言葉の意味を飲み込むのに、少し時間がかかった。怒るべきなのか、喜ぶべきなのか、わからなかった。「……なぜ、ですか」問いが口から出た時、自分の声がわずかに震えていた。正体がバレて、これで終わりじゃないの？黒瀬さんは、すぐには答えなかった。「理由が必要ですか」「必要です」じっと見つめると、黒瀬さんが口を閉ざした。視線が窓の外へ向いて、また戻ってくる。「純粋に、あなたに興味が湧いた」「それだけですか」「……あなたの前では、余分なことを言わなくて済む」うまく息が吸えなかった。この人が「余分なことを言わなくて済む」と感じている相手が、私だというのか。「私たちは、嘘の上に成り立った関係です。それを続けるのは……」「では、もう一度最初からやり直しましょう」黒瀬さんが、端的に言った。「今日、ここで。西園寺柚葉さんとして、初めてお会いした。そういうことにしませんか」「……そんな簡単に」「簡単ではないですが」黒瀬さんの目が、こちらを向いていた。急かさない目だった。ちゃんと待っている目だった。何か言い返そうとして、うまく声にならなかった。「……考えさせてください」それだけ言って、私はカップに視線を落とした。カフェラテは、もうすっかり冷めていた。◇帰り道、夕方の風が頬に当たった。頭の中を、今日のことが順番に流れていく。美術館の絵の前で、腕を掴まれた瞬間。「甘いものが好きでしょう」と言われて、カフェラテを注文された時。「左手の薬指を握る仕草を、三年前にも見たことがあった」という言葉。「逃

着信履歴を見つめた。三回。出なかった、という事実が小さく胸に引っかかる。折り返すべきか、明日にすべきか、五秒だけ迷った。先延ばしにしても何も変わらない。意を決して発信ボタンを押すと、一コールで出た。『遅い！』「ごめん。外にいて」『黒瀬と会ってたの？』「……うん」電話の向こうで、姉が息をついた。『ねえ、柚葉』いつもの命令するような口調ではなかった。どこか探るような、慎重なトーンだった。『正直に教えて。今、どういう状況なの？』「……実は、バレた」『は？』「私がお姉ちゃんの身代わりだって、最初から分かってたって」沈黙が続いた。やがて、静かだが圧のある声が戻ってきた。『……何やってるの、あんたは』「私だって──」『黒瀬が、最初から知ってた？なんで今まで黙ってたの。あんたがちゃんとやってると思ってたから、任せていたのに』「お姉ちゃん、私は──」『本当に出来の悪い妹ね』吐き捨てるように言われた。慣れたはずの言葉だった。子どもの頃から何十回と聞いてきた言葉だ。なのに今夜は、その言葉が最後まで消えなかった。黒瀬さんが「柚葉さん」と呼ぶ声が、頭の中にあるせいかもしれない。あの人は私を「西園寺柚葉」として扱ってくれる。その時間が長くなるほど、姉の言葉が以前より深く刺さるようになった。『じゃあ、もう終わりじゃない。どうするのよ』『それが……改めて、柚葉として付き合ってほしいって言われたの』今度は、長い間があった。怒鳴られると思っていた。けれど、来なかった。代わりに聞こえてきたのは、何かを素早く計算しているような、静かな気配だった。やがて、姉がふっと短く笑った。温度のない笑い方だった。それだけで、背筋が寒くなった。『ねえ、柚葉。あんたの前の会社の上司、今うちの彼と仕事で繋がってるの』「……え」

あの夜、結局メッセージは送れなかった。何度も書いては消し、最後に送ったのは『今度、お茶でもどうですか』という短い一文だけだった。黒瀬さんから返ってきたのは、『はい』の一言だけ。それから一週間ほどして、私は代官山に来た。仕事が一段落したものの、家にいる気分でもなかった。深夜に企画書を作り直したあの夜から、少し空気を変えたかったのかもしれない。ただ歩いていたら路地の奥に古本屋の看板が見えて、吸い寄せられるように入ったのは、純粋な気まぐれだった。店内は薄暗くて、本の紙とほこりの匂いがした。天井まで届く棚に、背表紙がぎっしり並んでいる。文庫、単行本、写真集、洋書──ジャンルの境界がほとんどない、雑然とした並びが心地よかった。週末の昼下がり、店内には数人のお客が本棚を眺めていた。奥の棚に向かいながら、ふと目が止まった。黒のカットソーにデニム。建築関係の棚の前に立って、本を開いている人。──あれ。思わず、二度見した。「黒瀬、さん？」声に出してしまってから、後悔した。男性は、ゆっくりとこちらを向いた。黒瀬柊だった。いつものスーツ姿とは、まるで違った。完璧に整えられた仕事の顔ではなく、ただ本を読みに来た人の顔をしていた。秘書の姿もない。「……西園寺さん」「偶然ですね」「そうですね」間があった。「……休日は、本を読むんですか？」「ええ、習慣で」黒瀬さんが手にしていた本を、さりげなく確認した。建築の写真集だった。「趣味ですか？」「昔は、建築家になりたかったんです」初めて聞く話だった。黒瀬グループの社長が建築家になりたかった、というのは、意外だった。「祖父が、人の集まれる場所を作ることが好きで。それを見て育ったので」誠一郎さんの言葉が、頭をよぎった。『人が集まれる街を作りたい』──黒瀬グ

「どうぞ」案内されたのは、徒歩三分ほどのマンションだった。エントランスに入ると、外の雨音が遠くなった。内廊下が続いていて、足音だけが響く。柊さんが鍵を取り出して、一つのドアを開けた。「お邪魔します」一歩入って、思わず立ち止まった。広くはない。でも、整っていた。余計なものが何もない。必要なものだけが、必要な場所にある。生活の匂いが薄くて、ホテルの部屋とも違う──この人そのものみたいな空間だった。「少し待ってください」柊さんが奥へ消えた。私は一人になった。柊さんの部屋に、いる。その事実が、今更のように体の中に落ちてきた。動悸が、自分でもわかるくらいうるさかった。落ち着こうとして、視線をさまよわせた。そして──息が止まった。壁一面の書棚があった。天井近くまで、本が詰まっている。建築の本、都市計画の資料、哲学書、小説──ジャンルがばらばらで、整理されているようで、でも読んできた時間の順番で並んでいる気がした。どこから読み始めたのか、確かめたくなった。この人がどんな夜に、どんな本を開いていたのかを、知りたいと思った。書棚は、その人が何に迷い、何を求めてきたかを、静かに証言している。この棚の前に立っていると、黒瀬柊という人の時間の厚みだけが、そこに積み重なっている気がした。ファイルの背表紙には、年度ごとにラベルが貼られ、一ミリのズレもなく並んでいた。本棚の端から端まで、乱れがなかった。私は一冊、手に取った。奥付を見ると、柊さんの名前が丁寧に書いてあった。蔵書印ではなく、手書きで。几帳面な、小さな文字だった。これだけの本に、一冊ずつ名前を書いてきた人。ラベルを一ミリの狂いもなく貼ってきた人。その時間と几帳面さが、同じ一人の人間から来ていることを思うと、何かがゆっくりと動いた。棚の一角に、小さな写真立てがあった。色褪せた写真だった。建設途中の現場を背景に、スーツを着た男性と、小さな子