All Chapters of 身代わりお見合いの花嫁〜冷徹社長は偽りの愛を見抜いている〜: Chapter 31 - Chapter 40

昨夜、姉から届いた一行のメッセージが、朝から頭を離れなかった。『そろそろ動く時期ね』姉が何をしてくるのか、わからない。ただ、何かが動き始めた、という感覚だけがあった。社内で妙な噂が広まっていることを、葵から聞いたのは水曜日の昼だった。「ちょっと聞いてほしいんだけど、今話せる？」会社の近くにある、少し薄暗い路地裏のカフェ。葵は向かいの席に座るなり、注文したアイスコーヒーにも手をつけず、身を乗り出してきた。いつもの明るく軽いトーンではなかった。左右を気にするようなその仕草に、心臓が小さく跳ねる。「西園寺は黒瀬グループとコネがある、って話、社内で出回ってるらしいよ」「……何それ。どこから？」「分からない。でも、複数のルートから聞いたの。柚葉が黒瀬グループの役員向けの懇親会に出ていただとか、黒瀬社長と個人的に高級店で食事をしてるだとか」コーヒーカップを両手で包んだまま、私はしばらく何も言えなかった。もしかして、これが姉の言っていた「動く」ということなのか。私を揺さぶるために、姉が社内に情報を流したのだろうか。確かめる術はなかった。でも、手のひらが、じわりと冷たくなっていくのを感じていた。「要するに、柚葉が実力じゃなくて、黒瀬社長との『特別な関係』で評価されてるんじゃないかって、周囲に思われてるってこと。悔しいよね、そんなの」私は唇を噛み締めた。「……悔しいよ」口から出たら、思っていたよりずっと深い、ドロドロとしたところから来た言葉だった。コネだと思われることより、自分が積み上げてきたものを見てもらえていないことの方が、ずっと悔しかった。そして、その悔しさの奥に、もう一つ冷たい痛みが横たわっていることにも気づいていた。柊さんとの関係がなければ、こんな疑いを持たれることもなかったのかもしれない。あの人に近づくたびに、自分の仕事の評価が歪んでいく。それが、悔しさの底にある、もっと静かな痛みだった。懇親会に出たのは、元々は姉の命令だった。最初に食

私はメールを二度、読み直した。黒瀬グループ関連企業からの、広告案件コンペへの参加依頼だった。担当プランナーとして、西園寺柚葉の名前が指定されていた。「黒瀬グループ」という文字を見た瞬間、胸が一度だけ跳ねた。なぜ名前が指定されているのか。頭の片隅で、柊さんが関わっている可能性が浮かんだ。今それを確かめたら、仕事として向き合えなくなる気がした。意図的に、その問いを後回しにした。次の瞬間、頭が切り替わった。これは案件だ。プレゼンして、評価してもらうだけだ。「西園寺、確認したか」村田さんが声をかけてきた。「はい」「やるか」「やります」「先方、かなり厳しいらしいぞ。黒瀬グループは特に。中途半端な提案なら切られる」「やります、やらせてください」村田さんが「そうか」と言って、自分のデスクへ戻っていく。その背中を見ながら、私はもう一度メールを開いた。都市部の中規模商業施設のブランディング案件だった。施設の「顔」を作る仕事。人が集まる場所の、空気を作る仕事。黒瀬グループの出発点が「人が集まれる街を作りたい」だったことを思い出した。誠一郎さんが若い頃の写真の前で、柊さんが言っていたことを。この案件は、その精神と直接繋がっている。だとしたら、私が出すべき答えはひとつしかない。人が来たくなる場所ではなく、人がまた来たいと思う場所。その違いを、言葉にすることだ。面白い、と思った。純粋に、仕事として。◇その夜。スマホが鳴った。画面に《真帆お姉ちゃん》と表示されている。「もしもし」『黒瀬グループからコンペ依頼、来たんでしょ』姉の声は、いつもより一段高かった。余裕があるというより、焦りを抑えているような響きだった。どこで知ったのか、聞く気にもなれなかった。「来た」『降りなさい』「なんで」『あんたみたいな子が、黒瀬グループ

あのメッセージから、数日が経っていた。コンペの下調べのために、黒瀬グループ関連企業が入居するビルへ向かったのは、木曜日の午後だった。プレゼン当日に初めて足を踏み入れるより、一度見ておいた方がいい。エントランスの雰囲気や、周辺の空気を確認しておきたかった。地下鉄の出口を上がると、初夏の日差しが眩しかった。ビルは、駅から徒歩三分ほどの場所にあった。周辺のビルよりひとまわり背が高くて、入り口の前には黒いスーツの人影が絶えなかった。そこを出入りする人たちを見ていると、説明会の日の柊さんを思い出した。会議室で社員に向けていた、容赦のない声。なのに、電車の中で『忘れてください』と送ってきた、不器用な一文。どちらも本物だと、今はわかっている。私も今日、ここを仕事の場所として自分の目で確かめておきたかった。エントランスの位置とロビーの広さを確認して、踵を返そうとした時だった。「……例の件、あちらの担当者に話は通してある。問題ない」声が、聞こえた。低くて、落ち着いていて、それでいて奥に何かを隠しているような声。心臓が、一拍だけ大きく跳ねた。その一拍の後、体温がすっと下がっていくのがわかった。指先から、感覚が薄れていく。視界の端が、少しだけぼやけた。声が届いた瞬間、記憶の方が先に動いた。あの夜、見知らぬ番号からかかってきた電話。『五年前の件で、一度話したくてね』という、あの声だ。耳の奥で、電話越しのあの声が、今聞こえた声にぴたりと重なった。同じ人間だ、と体が先に理解していた。五年前の廊下。横領の証拠を通報した夜。あの男の顔が、声より先に浮かんだ。全身の血が、一瞬で冷えた。心臓の音が、自分の耳にまで聞こえるくらい大きくなっていた。呼吸が浅くなって、うまく吸えない。「黒瀬グループ側にも、根回しは済んでいる」その一言で、頭の中が白くなった。黒瀬グループ。今、自分が足を踏み入れているこのビルと、同じ

五月に入って、コンペまでの時間が読めてきた。締め切りまで、二週間を切っていた。深夜のオフィスには、私以外ほとんど誰もいなかった。画面だけが明るく、フロアの奥が暗かった。その中に、今夜作り直したターゲット分析の資料が広がっていた。市場データ、競合の動き、ターゲットの輪郭、クリエイティブの方向性──一つずつ確かめながら並べ直していくうちに、バラバラだったパズルのピースが、正しい場所にカチリと噛み合っていくような感覚があった。ずっと曖昧だった自分の軸が、今、確かな形になろうとしている。柊さんのことも、姉のことも、この時間だけは頭から消えていた。今ここにあるのは、西園寺柚葉の仕事だけだった。◇資料を印刷して、大量の紙を整理していた時だった。カッターを使って資料の端を揃えようとした瞬間、刃が滑った。「……痛っ」左手の人差し指の先が、じわりと赤くなる。ティッシュを引き出して押さえた。すぐに止まるだろうと思っていたのに、なかなか止まらなかった。ティッシュが赤く滲んでいく。三枚目に替えた頃、ようやく滲み方が緩くなってきた。傷は浅い。でも深夜の静かなオフィスで一人、指を押さえながら座っていると、妙に心細かった。荷物をまとめ始める。今夜はもう帰ろう。そう決めて会社を出た。エントランスを抜けた瞬間、スマホが鳴った。画面を見ると、メッセージが届いていた。『近くを通ったのですが、まだ会社にいますか』柊さんからだった。着信が入った。『柚葉さん、今どちらですか』「……今、会社を出たところです」『夜道は危ないので、送ります』「大丈夫です」『送ります』反論する隙を、与えない言い方だった。仕事の場で、何度もこういう声を出してきたのだろうと思った。今、それが自分に向けられている。◇数分後、エントランスに黒い車が滑り込んできた。後部座席のドアが

会場を出て、私はしばらく歩いた。スマホの画面を閉じてから、気づくと足が違う方向へ向いていた。黒瀬グループの本社ビルの前に、立っていた。なぜここへ来たのか、わかっていた。わかっていたから、認めたくなかった。柊さんに、話したかった。コンペが終わったこと。緊張したこと。それでもやり切ったこと。関係者席に柊さんがいることに気づいた瞬間、視線が止まったこと。全部、あの人に話したかった。連絡はしていないし、アポもない。ただここに来て、ビルの前に立っている。我ながら、何をしているんだろうと思った。来るつもりはなかった。コンペが終わったら、まっすぐ帰るつもりだった。でも足が、ここへ来た。この足は正直だと思った。頭が「まだ早い」と言っていても、足の方はもう知っている。◇ロビーのベンチに座って、スマホの画面を見つめた。連絡しようとして、できなかった。『コンペが終わりました』と送ればいい。それだけのことだ。なのに、指が動かない。送ってしまったら、今日ここに来た理由が言葉になってしまう気がした。言葉になったら、もう知らないふりができない。「西園寺さん」声がした。顔を上げると、城島さんが立っていた。いつも通りの、物静かな表情だった。「今日は、コンペでしたね」「……はい。なんとか終わりました」「お疲れ様でした」城島さんが、少し間を置いた。「社長は、今日は外出先から戻っておりません。もう少し時間がかかるかと」何も言っていないのに、そう言った。「……あの、私は別に」城島さんが、会釈をした。「では、社長にお伝えしておきます。西園寺さんがいらした、と」それだけ言って、城島さんは奥へ消えた。◇十分ほど経った頃、エントランスの自動ドアが開いた。柊さんが入ってきた。スーツのジャケットを手に持って。外