All Chapters of 身代わりお見合いの花嫁〜冷徹社長は偽りの愛を見抜いている〜: Chapter 51 - Chapter 60

そこに立っていたのは、見たこともない姿の柊さんだった。シンプルな長袖のシャツと、グレーのパンツ。髪が少し乱れていて、いつもなら完璧に整えられているこの人が、明らかに顔色を悪くしている。「来なくてよかったのに」「来ずにはいられませんでした」「余計な……」「お粥、作ります」私は言葉を遮った。「いいです」「作ります」柊さんが何か言おうとして、やめた。◇キッチンに立って、冷蔵庫を開ける。食材が少ない。買い物してきて良かった。お粥を火にかけながら、リビングの方を遠目に見た。柊さんがソファに腰を下ろして、目を閉じていた。背もたれに体を預けて、じっとしている。いつもは背筋が伸びて、隙のない人だ。それが今夜は、ただそこにいるだけだった。その姿を見ていると、胸の中に何か静かなものが満ちてきた。ねぎを刻んで、おかゆに乗せた。「柊さん。最近、ちゃんと食べていますか」お盆を持ってリビングへ行くと、柊さんに声をかけた。「ちゃんと、とは？」「一日、ちゃんと食べていますか」「定義が曖昧だ」「うるさいですね」思わず言い返してしまって、はっとする。「す、すみません」柊さんが、目を細めた。熱があるせいか、いつもより反応が一拍遅い。普段なら絶対に表情に出さないものが、今夜は少しだけ漏れていた。「……そういうところが、いいんですよね」独り言のような声だった。私に言ったのか、自分に言ったのか、よくわからなかった。「食べてください」お粥を差し出すと、柊さんがゆっくり口をつける。「……うまい」「お世辞はいいです」「お世辞じゃない」食べ終えた柊さんが、ソファに体を預けた。「ど

【真帆side】帰宅後。柚葉に連絡しようとして、止まった。スマホを手に持ったまま、テーブルに置いた。何を言うつもりだ。謝るのか、説明するのか。それとも、また何かを頼むのか。自分でも、わからなかった。決めたはずなのに、一歩が出なかった。◇奈緒と会った翌日、あたしは一人で家にいた。雨が降っていた。梅雨に入ってから、晴れた日がほとんどない。雅人と別れてから、もうひと月近くが経とうとしている。別れを告げたのは、あたしの方からだった。よく行っていたバーで、向かい合って座った。雅人は、あたしが知る中で一番、笑い方が本物の人だった。だからこそ、あたしの作った笑顔との差が、最後はどうしようもなくなった。思い返せば、雅人は取引先の担当者というだけの立場にしては、黒瀬家の内部事情に妙に詳しかった。『今度、後継者の周りが騒がしくなるかもしれない。関連の夜会もあるみたいだし』というようなことを、酒の席で軽く口にしたこともあった。あの時、彼が持っていた夜会の招待券を、あたしは別れ際に『最後のお願い』として譲り受けたのだ。まさかその場所に、柚葉が立っているとも知らずに。「真帆って、俺のこと、ちゃんと見てくれてたことあった？」バーで雅人がそう言った時、返す言葉がなかった。「真帆はいつも正しいことしか言わないのに、なんで俺はこんなに苦しいんだろう」その言葉が、今でも胸に刺さっている。正しいことと、相手のことを思うことは違う。雅人が言いたかったのは、そういうことだったと思う。バーを出て、まだ梅雨入り前の冷たい夜の雨の中に立ちながら、タクシーを待った。雅人の「本物の笑顔」が雨に滲んで消えていく。冷たい雨粒が頬を伝った。これが涙なのか、雨なのか、自分でもわからなかった。別れた後も、雅人があの時口にした「後継者の周り」という言葉だけが、時々頭をよぎった。彼が今も、その情報網のどこかに繋がっているのだとしたら──あたしが知らないところで、そ

澄川奈緒からのメッセージに、翌朝になっても返信できていなかった。画面を開くたびに、朝の白い光が文字の上に反射して、余計に読みづらくなる。何度か読み返した。返信しようとして、指が止まった。◇出社してジャケットを脱いだ瞬間、葵が駆け寄ってきた。「ねえ。これ、見た？」差し出されたスマホの画面が、蛍光灯の下で妙に白く光っていた。ゴシップサイトの見出しが、その白さの中に黒々と浮かんでいる。『黒瀬グループ社長、お見合い相手の実の妹と交際か。妹が姉になりすまし、お見合いの席に現れたという証言も』私は画面を持ったまま、一文ずつゆっくりと読んだ。事実の部分がある。真帆が最初の見合い相手だったこと、私がその妹であること。黒瀬グループの懇親会に私が出席していたこと。でも書き方が、違った。『なりすまして、見合いの席に現れた』──まるで私が自分から画策したかのような文章だった。姉に脅されて、断れない事情があって、仕方なく代役をしただけなのに。事実を捻じ曲げられ、悪意に満ちた言葉で塗りつぶされていく。その一方的な書かれ方に、胸の奥から悔しさが湧き上がった。だけど、同時にそれを打ち消すような諦めが私を支配する。「……嘘じゃない部分があるから、余計に始末が悪い」気づいたら、声に出ていた。「柚葉、大丈夫？」「うん。……うん」うん、と言いながら、全然大丈夫じゃなかった。おかしいと思うより先に、疲れた、と思った。嘘をつき続けてきた。そのことへの罰が来たような気がして、反論する言葉が見つからなかった。同時に──この記事を書いたのは誰か、という問いが、頭の奥から離れなかった。◇その日、フロアの空気が変わった。わかりやすく変わった、というわけではない。誰かが何か言ったわけでも、直接聞かれたわけでもない。でも、すれ違う人たちの視線の落とし方が違った。廊下で松

「待たせましたか」電話を終えた柊さんが、縁側に戻ってきた。「いいえ」誠一郎さんは、何事もなかったように温かな笑みを浮かべると、ゆっくりと立ち上がった。「柊、戻ったか。私は少し母屋で休むとしよう。柚葉さん、またいつでも遊びに来てください」「あ……はい、ありがとうございます」城島さんに支えられながら、誠一郎さんが奥へと消えていく。さっきの「続きは、また今度」という一言だけが、まだ胸の中に引っかかっていた。私の嘘に勘づいていたのだろうか。それとも、ただの気遣いだったのだろうか。「祖父と、何を話しましたか」二人きりになった縁側で、柊さんが私を見下ろして尋ねる。「内緒です」柊さんの眉が、わずかに動いた。何かを追及しようとした様子だったが、ふっと息を吐いて私の隣に腰を下ろした。諦めたというより、受け入れてくれたような顔だった。二人で並んで、静かな庭を眺める。◇雲の切れ間から差した日差しが、縁側の板に触れて、じんわりと温度を上げていく。膝の上に置いた手のひらにも、同じ温かさが伝わってきた。「祖父は、昔から人を見る目が厳しい」柊さんが言った。「はい、そう聞いています」「あなたのことは、最初から気に入っていました」「なぜわかるんですか」「懇親会の席で、祖父があなたに声をかけた時の顔が、いつもと違ったので」しばらく黙って、光が変わっていく庭を見ていた。「柊さんも、人を見る目が厳しいですよね」「そうですか？」「コリアンダーとか、グラスとか。見ていないようで、全部見てる」柊さんが、視線を庭に向けたまま「そうかもしれません」と言った。そのまま、しばらく何も言わなかった。二人で庭を見ている、ただそれだけの時間がそこにあった。「……建築家になりたかった、という話を、前にしましたね」柊さんが、唐突に言った。

奈緒さんからのメッセージに、一週間、返事を返せずにいた。『一週間、お返事がないですね。逃げ回るのも、そろそろ限界ではないですか？』あの一文が、既読のまま画面に張り付いたままだった。何度開いても、返す言葉が見つからない。話さなければ何も変わらない。話せば、何かが動く。どちらに転んでも止まれないとわかっていながら、決められずにいた。そして今朝、追い打ちをかけるように、二通目が届いた。『お返事、お待ちしています』たった一行なのに、画面を閉じた後も文字が目の裏に残った。城島さんに相談すると、「社長にお伝えします」とだけ言って、それ以上は続けなかった。いつもの淡々とした声だったのに、今日はどこか、言葉を選んでいるような間があった気がした。◇木曜日の昼休み、スマホに着信が入った。奈緒さんだった。出るべきか一瞬迷い、意を決して応答した。『西園寺柚葉さん、ですよね』穏やかな声。パーティーで聞いたのと同じ声だった。「はい」『一度、直接お話しできませんか。場所はどこでも。あなたが決めていいですよ』──どこでも。あなたが決めていい。その言い方が、計算されていると思った。逃げ場を自分に選ばせることで、断りにくくする。「……どんな話ですか」『柊さんのことです。あなたのことも』「それだけでは、会う理由になりません」電話の向こうで、少し間があった。『そうですよね。では、こう言いましょうか』声の温度が、わずかに下がった気がした。『私が話さなくても、あなたの過去は、いずれ表に出ます。会ってくれれば──その速度を、少し遅らせることができる』過去。五年前のこと。頭の奥で、忘れたい記憶が音を立てて動いた。手のひらが、冷たくなった。五年間、誰にも言えなかった。葵に話した夜、ようやく言葉にできた。それでもまだ、「過去」という二文字を向けられると、体が先に反応する。