Todos los capítulos de 身代わりお見合いの花嫁〜冷徹社長は偽りの愛を見抜いている〜: Capítulo 41 - Capítulo 50

追加プレゼンの当日、会議室に入ると担当者が二人待っていた。冒頭、私は一言だけ言った。「私と黒瀬社長の関係については、お答えする立場にありません」担当者の目が、わずかに動いた。「ただ、今日ここにいるのは広告プランナーの西園寺柚葉です。仕事の内容だけで判断していただけますか」沈黙が、三秒ほど続いた。担当者が「……続けてください」と言った。◇最初の一言を言った時、担当者の目が変わったのがわかった。私的な関係を持ち出さない、仕事だけで向き合うという宣言。それが伝わった瞬間の、空気の変化を感じた。あとは、話すだけだった。今日のために準備してきた言葉を、一つずつ置いていく。これまで掴んできたものを、全部今日のために使った。プレゼンが終わった時、担当者が小さく頷いた。「わかりました」その一言を聞いた瞬間、これまでの数日間の緊張が、ようやく解けていく感覚があった。◇数日後、案件獲得の連絡が入った。『西園寺さん、正式に御社のプランで決定いたしました』受話器越しにその言葉を聞いた瞬間、全身の血が一気に駆け巡るような感覚がした。「……ありがとうございます！」と、声を絞り出すのがやっとだった。電話を切ってから、しばらくスマホを強く握りしめたまま、その場から動けなかった。コネと思われていた。裏では、担当変更の話もあったと聞いた。それでも自分の言葉で話し続けた結果が、今日、最高の形で届いたのだ。込み上げてきたのは、涙が出るほどの熱い喜びだった。視界が少し滲んで、息がうまく吸えないくらい、胸がいっぱいになる。誰かに、この喜びを伝えたい。いま、この瞬間の声を届けたい。真っ先に脳裏に浮かんだのは──他でもない、あの人の顔だった。スマホを取り出し、震える指で柊さんに短いメッセージを送った。『コンペ、獲

電車の中でスマホを見ながら、私は今日の実家でのことを思い出していた。雅人という名前。澄川奈緒という名前。二つが同時に頭の中で渦を巻いて、うまく処理できない。気づけば、別の記憶が浮かんでいた。幼い頃の姉の話だった。◇私が十歳、姉の真帆が十二歳の頃。ピアノの発表会の日のことだ。会場は近所の古びた公民館で、観客のほとんどが親族や近所の知り合いだった。姉の出番が来ると、会場の空気が変わった。ステージに上がった姉は、一音も外さずに弾ききった。鍵盤を叩く指先から、ペダルを踏む足元まで狂いがない。終わると、客席に向かって練習通りの完璧な笑顔を作ってみせた。最後の音が消えた瞬間、母は身を乗り出して、千切れんばかりの拍手を送っていた。「真帆は、本当に出来た子。あなたがいれば、西園寺の家も安心ね」母は、姉の頭を何度も撫でながら、周囲に聞こえるような声でそう言った。私の出番は、その後だった。同じ曲を、同じ先生に教わって弾いた。けれど緊張していた私は途中、鍵盤の上で指が一瞬もつれてしまった。息を呑むような静寂が、耳に刺さる。慌てて弾き直したけれど、客席の最前列を見ると、母はあからさまにつまらなそうな顔で腕時計を見ていた。その時、少しだけ思った。お姉ちゃんみたいに上手だったら、母はあんな顔をしただろうか。考えても、答えは出なかった。◇帰りの車の中、姉の横顔は、発表会のご褒美に貰った大きな花束に半分埋もれていた。けれどその目は、ちっとも嬉しそうではなく、ひどく冷めていた。「お姉ちゃん、すごく上手だったよ」声をかけても、姉は私の方を見ようともしなかった。「失敗したら、終わりよ」誰にも聞こえないような小さな声で、姉が呟いた。幼かった私には、その言葉の意味がわからなかった。家に戻ってしばらくして、母が姉の肩に手を置いた。「将来、あなたがこの家の顔になって、立派なところに嫁ぐのよ。柚葉は…

『来週の土曜日、黒瀬グループ関連の夜会があります。よければ、一緒に来ませんか』「一緒に」という言葉に、少し間があって、了承した。普通のお見合いや食事とは違う。「一緒に」という言葉は、私をどういう立場として連れて行くつもりなのか──そう考えかけて、考えるのをやめた。行くと決めたんだ。それだけで良い。城島さんからも、別に一言届いた。『土曜日は、澄川様もいらっしゃる予定です』その名前の意味を、私はまだ知らなかった。◇土曜日の夕方、姿見の前で何度も自分を確認した。ワインレッドのドレスは、葵と一緒に選んだものだった。デパートの試着室で、何着も並べては悩んだ午後を思い出す。『柚葉が自分で選ぶの、珍しいじゃん』と笑われながら、結局この色に決めた。『似合ってるよ、ほんと』葵はそう太鼓判を押してくれたけれど、いざ今夜、姿見の前に立つと、その言葉を素直に信じ切れずにいた。誰かに着せられた色じゃなく、自分で選んだ色。髪は緩く巻いて、後ろでまとめた。普段は触れない位置で留めたピンが、少し落ち着かない。何度も手をやりそうになるのを、意識して止めた。柊さんから送られてきたメッセージには『正式な場になります』とだけ書かれていた。その短さが、かえって今夜の重さを物語っている気がした。玄関で靴を履きながら、もう一度スマホの画面を確認した。返信は、まだない。緊張しているのは、私だけではないのかもしれない。そう思うと、少しだけ気持ちが軽くなった。タクシーの中、窓の外を流れる街の灯りを眺めながら、これから起こることを想像しようとした。でも、うまく像を結べなかった。姉としてでも、柚葉としてでもない、まだ名前のない何かとして、その場に立つことになるのかもしれない。◇会場は、都心のホテルの大広間だった。重厚な扉が開いた瞬間、目も眩むような光の波が押し寄せてきた。シャンデリアの光が、磨かれた大理石の床に反射している。贅沢な生花の香りと、高価な香水の香りが混じり合

「黒瀬……社長……」取り巻きの女性が引きつった顔で後退る。柊さんは彼女を一瞥すると、そっと私の汚れた袖に触れた。「……すまない。俺が目を離したばかりに」柊さんが、周囲に聞こえない声で言った.「柊さんのせいじゃありません。それに、自分でちゃんと言えましたから」「俺のジャケットを」「いいです」強がる私をじっと見つめると、柊さんは静かに自分のジャケットを脱ぎ、私の肩へと優しくかけた。彼の上着から漂うほのかな香木と体温に包まれ、強張っていた体がふっと温まる。「行きましょう、柚葉さん」柊さんが私の背にそっと手を添えて、促すようにエントランスへと向かった。背後で奈緒さんの息をのむ気配がしたけれど、私はもう、一度も振り返らなかった。◇喧騒が遠のいたホテルの長い廊下。柊さんの手が、私の背中から離れた。「……ありがとうございます」「礼は不要です」遮るような声だった。怒っているのか、心配しているのか、わからなかった。柊さんの目は、ただ私だけを見ている。「今夜はもう、帰りましょう」「でも、まだパーティーは……」なぜか、帰りたくなかった。柊さんが『彼女は、私が選んだ人です』と言ったあの瞬間も、肩にかかったジャケットの重みも、すべてがこの夜の中に溶けてなくなってしまう気がした。「帰りましょう」「……はい」もう一度促され、私は小さく頷くしかなかった。◇車を待つ間、ホテルの車寄せの少し外れた場所で、私たちは二人きりになった。会場の華やかな音は、もうここまでは届かなかった。遠くの幹線道路を走る車の音が、波のように引いては返していく。柊さんが隣に立っている。いつもより、ずっと近い距離だった。「今夜の柚葉さんは」沈黙を破ったのは、柊さんだった。「綺麗でした」その言葉が、思いがけない場所に真っ直ぐ落ちてきた。お

既読がついたまま、返信のない画面を何度も確認してしまう夜だった。画面に浮かぶ二文字を見つめながら、様々な悪い想像が頭を駆け巡る。重い言葉を送りすぎてしまったのだろうか。それとも、あのキスはやはり一時の迷いで、返答に困らせているのだろうか。結局、一睡もできないまま朝を迎え、仕事中もスマホの通知ばかりが気になって集中できなかった。◇昼過ぎ、城島さんからメッセージが届いた。開く前に、少しだけ深呼吸した。『西園寺さん、社長からご連絡差し上げる予定でしたが、本日から社長が体調不良でお休みをいただいておりまして』それを読んで、昨夜の「既読」の意味が、ようやく腑に落ちた。無視されたわけじゃなかったんだ。安堵と同時に、胸の奥がキュッと締めつけられるような心配が押し寄せる。私はすぐに返信した。『体調不良って、どの程度ですか？』『風邪です。発熱があるため、本日は大事をとってお休みをいただいております。過度なご心配には及ばないかと存じますが』私は画面を見つめたまま、しばらく動けなかった。いつも隙がなく、完璧な自己管理をしているあの人が、熱を出して寝込んでいる。お見舞いに行くべきか、迷った。突然押し掛けるのは、非常識かもしれない。私たちはまだ、そういうことを許し合える関係ではないのかもしれない。断られたらどうしよう、という臆病な気持ちも確かにあった。けれど──あのパーティーの夜、頬を包んでくれた手のひらの熱が、まだ肌に残っている。気づいたときには、指が勝手に動いていた。『行きます』そう送ると、城島さんからすぐに返信が届いた。『ありがとうございます。エントランスを解錠しておくよう、お伝えしておきます』◇会社を定時で上がり、スーパーとコンビニで必要なものを買い込んで、私は柊さんのマンションへ向かった。ビニール袋の中には、お粥の材料とスポーツドリンク、冷却シート。それから、何となく手が伸びたプリン