جميع فصول : الفصل -الفصل 30

이준은 말없이 몸을 일으켰다.그리고 마지막으로 그녀를 깊이 바라본 뒤, 비틀거리는 걸음으로 장락궁을 떠났다.넓은 궁 안에는 신나정 홀로 남았다.눈부신 사치와 깊은 적막만이 그녀를 둘러싸고 있는 것이, 마치 또 하나의 더욱 정교하게 만들어진 감옥 같았다.장락궁의 화려함은 신나정의 마음을 조금도 녹이지 못했다.그녀는 마치 혼을 잃은 사람처럼 하루 종일 창가에 앉아, 궁장 너머로 잘려 보이는 작은 하늘만 멍하니 바라보았다.말도 하지 않고, 먹지도 마시지도 않았으며, 올라오는 진수성찬은 손도 대지 않은 채 그대로 물렸다.또 달여 온 탕약은 손을 들어 그대로 내쳐 버렸다.쨍그랑.궁인들의 두려움과 함께, 뜨거운 탕약이 반듯한 금전 위에 쏟아져 짙고도 씁쓸한 자국이 서서히 번져 갔다.“마마! 부디 조금이라도 드셔 주십시오! 이러다 몸이 상하십니다!”새로 배치된 대궁녀들을 바닥에 무릎을 꿇은 채 울먹이며 애원했다.그러나 신나정은 아무것도 듣지 못한 사람처럼 눈꺼풀조차 움직이지 않았다.그녀는 가장 단호한 방식으로 자신의 반항을 드러내고 있었다.그 소식이 건원전으로 전해졌을 때, 이준의 손에 들려 있던 주필이 뚝 하고 부러졌다.그는 가득 쌓인 상소문을 내팽개친 채 바람처럼 장락궁으로 달려갔다.궁인들은 모두 바닥에 엎드린 채 벌벌 떨고 있었다.이준은 침상 앞으로 다가갔다.창가를 바라보고 있는 그녀의 옆얼굴은 너무도 창백해 거의 투명할 지경이었다.그 순간 그의 심장은 보이지 않는 손에 세게 움켜 쥐인 듯 절절히 아팠다.그는 궁인들을 모두 물린 후 손수 따뜻한 제비집 죽 한 그릇을 들고 그녀 곁에 앉았다.그러곤 갈라진 목소리로 비굴하게 애원했다.“나정아... 말 좀 듣거라.”“조금만 먹으면 안 되겠느냐?”그는 숟가락으로 죽을 한술 떠 조심스럽게 그녀의 입가로 가져갔다.신나정은 천천히 고개를 돌렸고, 공허한 눈동자는 마침내 그를 향했다.그 안에는 미움도 원망도 없었고, 오직 죽은 듯 차가운 적막만이 자리하고 있었다.이내 그녀는 손을 들어

그 후 며칠 동안, 장락궁의 편전은 임시 형방(刑房) 겸 취조실로 변했다.이준은 가장 혹독한 형벌을 동원해 당시 신씨 가문의 억울한 사건과 월이의 죽음, 그리고 김하연이 신나정을 모함한 일에 관련된 자들을 모조리 비밀리에 잡아들였다.궁인과 태감은 물론, 이미 오래전에 김하연이 먼 지방으로 내보낸 심복들까지 예외는 없었다.심문은 모두 편전에서 이루어졌다.그리고 정전과 편전 사이에는 얇은 병풍 하나가 놓여 있을 뿐이었다.신나정은 병풍 뒤 연침에 기대앉아 조용히 모든 것을 듣고 있었다.이준은 병풍 밖 의자에 앉아 직접 심문을 진행했다.가장 먼저 끌려온 사람은, 당시 신나정의 오라비인 신나준을 고발했던 어린 태감이었다.그는 이미 혹독한 고문을 당해 사람의 형체조차 알아보기 어려운 모습이었다.암위의 호통과 형구의 위협 앞에서 그는 콧물과 눈물을 쏟아 내며 모든 것을 털어놓았다.어떻게 이 상궁에게 협박과 회유를 당했는지, 어떻게 거짓말을 꾸며 내 신나준이 “눈빛이 음탕하다”, “불순한 마음을 품었다”고 모함했는지를.“황... 황후 마마... 아니, 김씨였습니다! 그 여인이 이 상궁에게 신씨 가문 여식이 폐하의 총애를 받았으니 화근이라고... 반드시 뿌리까지 뽑아 버려야 한다고 말했습니다.”병풍 뒤에서, 아주 가볍고 억눌린 숨소리가 들려왔다.병풍 밖, 이준이 의자 손잡이를 짚고 있던 손을 갑자기 움켜쥐었다.손마디가 하얗게 질렸고, 손등에는 푸른 힘줄이 불거졌다.그의 얼굴은 새파랗게 질려 있었다.가슴이 거칠게 오르내렸지만 그는 억지로 아무 말도 하지 않았다.다음으로 끌려온 사람은 신씨 가문을 처형했던 망나니였다.그는 이 상궁이 은자를 쥐여 주며, 형을 집행할 때 “조금 천천히 하라.”, “신씨 가문 사람들이 더 오래 고통받게 하라.” 고 시켰던 일을 자세히 진술했다.“신 대인께서는... 돌아가시기 전까지 계속... 억울하다... 억울하다 하셨습니다... 그리고... 혜비 마마의 이름도... 계속 되뇌이셨습니다...”이준은 갑자기 눈을 감고

정체를 알 수 없는 한 여인 때문에 이준이 후궁을 비워 두고, 정사를 소홀히 하며, 심지어 여러 차례 자해까지 했다는 소식은 결국 일파만파 퍼져 나갔다.조정 안팎은 큰 소란에 휩싸였다.이후 매일의 조회는 거의 간언을 올리는 전쟁터가 되었다.“폐하! 후궁은 하루라도 비워두면 아니 되옵니다! 천하의 안정을 위해 널리 후궁을 들이시고 황실의 자손을 번성케 하소서!”“폐하! 저 여인은 출신이 불분명하며 요염한 수단으로 군주를 현혹하였습니다! 폐하의 언행을 그르치고 성덕을 훼손하고 있사오니 부디 저 여인을 궁 밖으로 내치시어 민심을 바로잡으소서!”“폐하! 조종의 대업이 무엇보다 중요하옵니다! 한 여인 때문에 나라를 그르쳐서는 아니 되옵니다!”어사와 언관(言官)들이 뜰 가득 무릎을 꿇었다. 말은 점점 더 격해졌고, 누군가는 목숨까지 건 듯 피를 줄줄 흘리며 머리를 땅에 찧어댔다.용상 위, 무표정한 얼굴로 그들을 바라보는 이준의 눈 밑에는 여러 날 쌓인 피로가 짙게 드리워져 있었고, 그 아래로는 감추기 어려운 짜증과 서늘함이 스며 있었다.그때, 세 황제를 섬긴 원로 대신 하나가 비틀거리며 앞으로 나와 통곡하며 외쳤다.“폐하께서 끝까지 미혹에서 벗어나지 못하신다면... 신은... 오늘 이 금란전에 머리를 박고 죽어 선왕를 뵈러 갈 것입니다!”그제야 이준이 천천히 눈을 들었다. 시선은 아래의 조정 대신들을 차례로 훑어 지나갔다.통탄하는 얼굴도 있었고, 분노에 찬 얼굴도 있었으며, 속셈을 감춘 얼굴도 있었다.하지만 그의 눈에는 모두가 같아 보였다.신나정과 자신 사이를 가로막는 지긋지긋한 장애물일 뿐이었다.이윽고 이준은 나직하고도 가볍게 웃었다. 하지만 그 웃음에는 등골이 서늘해지는 한기가 담겨 있었다.순간, 금란전의 소란이 모두 가라앉았다.“말 다했느냐?”이준이 천천히 자리에서 일어섰다. 그리고 조정 대신들을 내려다보며 또렷한 목소리로 말했다.“그대들은 입만 열면 강산과 종묘사직, 선조의 대업을 말한다.”“허나 이 만 리 강산을... 그녀가 보

중상을 입은 이준은 의식을 잃은 채 위태로운 상태에 빠졌다.조정은 당분간 내각 대신들이 대신 맡아 처리했지만, 궁 안의 분위기는 얼음처럼 무겁게 가라앉아 있었다.신나정은 건원전의 편전에 머물게 되었다.그녀는 차갑게 방관할 수도 있었고, 심지어 이 틈을 타 떠날 수도 있었다.하지만 하루하루 불안에 떨며 지내는 궁인들의 얼굴과, 번번이 고개를 저으며 한숨짓는 태의들의 모습을 보면서... 결국 그녀는 마음을 독하게 먹을 수가 없었다.어찌 되었든 이 사내는 그녀를 구하다 이리된 거니까.그녀는 말없이 용상 곁으로 다가가 궁인들이 들고 있던 피 묻은 수건과 따뜻한 물을 받아 들었다.그리고 의식 없이 누워 있는 이준을 직접 돌보기 시작했다.그의 얼굴과 몸에 묻은 피와 식은땀을 닦아 주고, 피에 젖은 붕대를 갈아 주며, 상처에 조심스럽게 약을 발랐다.익숙한 손놀림은 아니었지만 유난히 세심하고 부드러웠다.그러다 그의 윗옷을 벗기는 순간, 등을 가로지르는 채 아물지 않은 채찍 자국들과 옆구리의 끔찍한 관통상을 본 그녀의 손끝이 아주 미세하게 떨렸다.그 새로운 상처와 오래된 흉터들은 모두 그가 그동안 겪어 온 고통과 몸부림을 말해 주고 있었다.밤이 되자 이준은 다시 고열에 시달려 온몸이 불처럼 뜨거웠고, 의식 또한 흐릿해 있었다.그는 끊임없이 잠꼬대를 했다.미간은 깊이 찌푸려져 있었고, 몹시 괴로워 보였다.“나정아... 미안하다... 미안하다...”“냉... 냉궁은 너무 춥구나... 네 손도... 너무 차갑다...”“가지 말거라... 날 버리지 말거라... 내가 잘못했다... 정말 잘못했다...”“나정아... 가면 안 된다...”한 마디, 한 마디... 분명하지 않은 중얼거림이었지만 가시처럼 그녀의 마음을 자꾸만 찔러댔다.신나정은 침상 곁에 앉아 찬물에 적신 수건을 몇 번이고 그의 이마에 올려놓으며 열을 내리려 애썼다.그가 열에 들떠 내뱉는 참회와 애원을 들으며, 증오와 냉담함으로 쌓아 올린 그녀의 두꺼운 마음속 얼음벽에... 마치 이 뜨거운

신나정은 그 자리에 서서 이준이 내민 신분 문서와 은표를 바라보다가 등을 돌린 채 어깨를 미세하게 떨고 있는 사내에게로 시선을 돌려 한참을 바라보았다. 바람이 그녀의 이마 앞 잔머리를 흩날리며 매끈한 이마와 지나치게 고요한 두 눈을 드러냈다.그녀의 마음속에서는 거대한 파도가 일고 있었다.자유.그토록 오랫동안 갈망했고, 몸부림쳤으며, 심지어 죽음으로 협박하면서까지 원했던 자유가...지금 이 순간 이렇게 쉽게 그녀 앞에 놓여 있었다.이준이... 정말로 그녀를 놓아주려 하는 것인가?그것도 자신의 모든 퇴로를 끊어 버리는 방식으로?애써 침착한 척하지만 뒷모습만으로도 깊은 슬픔이 배어 나오는 그를 바라보고 있자니, 그녀의 머릿속에는 수많은 장면이 걷잡을 수 없이 스쳐 지나갔다.그녀를 위해 몸을 던져 칼을 막아 냈던 결연한 눈빛, 고열에 시달리며 몇 번이고 되뇌던 참회와 사죄, 다친 다리를 끌면서도 눈밭에 고집스럽게 서 있던 모습, 호부와 옥새를 내밀며 ‘이 천하가 네 미소 하나만도 못하다고’고 말했던 광기.그리고 지금...문서를 내밀며 떨리던 손과 갈라진 목소리.원망?당연히 원망스러웠다.그 뼛속 깊은 원한은 이미 피와 살에 스며들어 지워질 수 없는 것이었다.하지만 그녀를 위해 거의 모든 것을 버렸고, 하늘 위에서 바닥으로 추락해 초췌한 몰골이 되었으며, 지금은 기꺼이 그녀에게 자유를 주려는 이 사내를 보고 있자니...그 증오 속에는 그녀조차 분간할 수 없는 복잡한 감정이 조금씩 뒤섞여 있었다.그녀는 석양이 거의 완전히 지평선 아래로 사라지고, 하늘에 처연한 노을 한 줄기만 남을 때까지 아주 오랫동안 침묵했다.마침내 그녀는 천천히 손을 뻗어 묵직한 문서와 은표를 받아 들었다.차가운 감촉이 손끝으로 전해졌다.그녀가 그것을 받아들였다는 것을 느낀 순간, 이준의 몸은 크게 굳더니 난간을 쥔 손에 더욱 힘이 들어가 손등 위로 핏줄이 선명하게 돋아났다.그는 입술을 세게 깨물었다.돌아보지 않기 위해서였다.신나정은 문서와 은표를 소중히 품 안