마음이 식어버린 후궁이 도망쳤다의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 10

7년.꼬박 7년이었다.7년 전, 이준은 아직 태자였고, 신나정은 동궁전 서재 청소를 맡은 보잘것없는 궁녀에 불과했다.그러던 어느 날, 승상의 적녀 김하연과 가례를 올리기 바로 전날.이준은 선제(先帝)의 노여움을 사 태자 자리에서 폐위되었고, 냉궁 별채에 유폐되고 말았다.그는 차마 마음에 둔 김하연을 자신과 함께 고생길에 오르게 할 수 없었다. 그래서 곁에 있던 궁녀 신나정과 급히 혼례를 치렀고, 신나정은 허울뿐인 태자비가 되었다.냉궁 생활은 고단했지만, 신나정은 그마저도 좋았다. 오래전부터 이준을 연모하고 있었으니까.그래서 냉궁에서 보낸 3년은 그녀의 삶에서 가장 고된 시간이자, 누구에게도 말하지 못할 만큼 달콤한 시간이었다.장대비가 쏟아지던 어느 날, 그녀는 이준과 함께 후원 한쪽에 말라 죽은 나무 아래를 찾은 적이 있었다. 그의 어머니가 생전에 묻어 두었다던 술 항아리를 파내기 위해서였다.그녀는 이준과 함께 뼛속까지 시린 겨울도 견뎌 냈다. 남은 이불이라곤 하나뿐이었으나, 그녀는 그마저 이준의 몸에 둘러 주고 자신은 손발이 짓무를 만큼 추위에 떨어야 했다.심지어 그를 지키려다 옛 원수가 보낸 태감에게 떠밀려 돌계단 아래로 굴러떨어졌고, 다리가 부러져 하마터면 목숨까지 잃을 뻔했다...사람의 마음이란 본디 돌덩이가 아니다. 그토록 냉정하던 이준이라 해도 다르지 않았다.시간이 흐르자 그녀를 바라보는 그의 눈빛도 조금씩 달라졌다. 처음의 냉담함과 경계심은 서서히 옅어지고, 늘 얼음장처럼 차갑던 눈동자에도 희미한 온기가 깃들기 시작했다.그는 그녀가 추위에 몸을 잔뜩 웅크리고 있을 때면, 말없이 손난로를 품에 안겨 주곤 했다. 그녀가 서툰 솜씨로 그의 옷을 꿰매다 손가락을 찔리면 살짝 미간을 찌푸리며 “그만두어라” 하고 말했고, 악몽에 시달리다 잠에서 깬 밤이면 뜻밖에도 그녀를 품에 안은 채 재워 주기도 했다...그 후 이준은 이를 악문 채 오랜 세월을 견뎌 냈다. 한 걸음씩 세력을 넓히고 치밀하게 판을 짠 끝에, 마침내 정적들을 무너뜨린

건원전 밖은 수많은 등불로 환하게 밝혀져 있었다.신나정은 차가운 옥돌 계단 아래에 털썩 무릎을 꿇었다. 그리고 온 힘을 다해 외쳤다.“신첩 신나정, 폐하를 뵙기를 청하옵니다! 부디 약을 내려 주시어 제 시녀의 목숨을 구해 주시옵소서!”그러나 전각 안에서는 은은한 관현악 소리와 여인의 교태 어린 웃음소리만 희미하게 흘러나올 뿐이었다.그녀의 절규는 허공으로 흩어지고, 돌아오는 대답은 없었다.신나정은 포기하지 않고 연신 머리를 조아렸다. 이마가 단단한 바닥에 부딪힐 때마다 둔탁한 소리가 울렸다. 얼마 지나지 않아 이마는 시퍼렇게 멍들고 부어올랐다.“신첩 신나정, 폐하를 뵙기를 청하옵니다! 부디 약을 내려 주시옵소서!”얼마나 시간이 지났을까. 마침내 전각의 문이 열리고, 이준이 천천히 걸어 나왔다.그는 높은 계단 위에 서서 아래를 내려다보았다. 달빛과 궁등의 은은한 불빛이 그의 몸을 감싸, 본래도 서늘하고 고귀한 얼굴을 더욱 범접하기 어렵게 만들었다. 마치 속세의 티끌 하나 묻지 않은 사람 같았다.계단 아래에는 맨발에 홑옷만 걸친 채 처참하게 흐트러진 신나정이 무릎을 꿇고 있었다.그 모습을 본 이준의 눈썹이 서서히 찌푸려졌다.“혜비, 이번에는 또 무슨 소란이냐?”이준의 목소리는 얼음장처럼 차가웠다.“짐이 듣자 하니, 오늘 네 시녀가 아이를 몰래 네 궁으로 데려갔다고 하더구나. 그 탓에 아이가 찬바람을 맞아 지금까지도 고열에 시달리고 있다. 너는 분명 아이를 황후에게 맡기겠다고 약조하지 않았더냐? 그런데 이제는 시녀를 시켜 이런 일까지 벌이다니. 대체 원하는 게 뭐야?”신나정은 천천히 고개를 들었다.눈물과 핏자국이 뒤섞여 얼굴은 엉망이었지만, 그녀의 눈빛만큼은 한순간도 흔들리지 않은 채 곧게 그를 향하고 있었다. “폐하, 신첩은 아이를 보러 온 것이 아니옵니다.”이준은 순간 멍하니 굳어졌다.신나정은 말을 이었다.한 글자 한 글자, 마치 피를 토하듯 힘겹게 짜내는 목소리였다.“신첩은... 제 시녀 월이를 위해... 구전환혼단을 청하러

신나정이 소양전으로 돌아온 지 얼마 지나지 않았다. 막 먼지 묻은 겉옷을 갈아입었을 무렵 장춘궁의 태감이 찾아와 거만한 태도로 황후의 교지를 전했다.황후 마마께서 연회에서 놀라 충격을 받아 화기가 치밀어 피를 토하고 혼절하셨으니, 폐하의 명으로 모든 후궁은 즉시 장춘궁으로 가 문안을 드리라는 것이었다.신나정은 잠시 눈을 감고 숨을 고른 뒤 흐트러진 머리를 정리했다. 그리고 아무 말 없이 태감의 뒤를 따라 장춘궁으로 향했다.장춘궁 안.이준은 김하연의 침상 곁에 앉아 있었다. 미간은 깊게 찌푸려져 있었고, 얼굴빛 또한 좋지 않았다.신나정은 가장 끝자리에 조용히 무릎을 꿇었다. 고개를 숙인 채 움직임 하나 없이 앉아 있었다.곧 태의가 맥을 짚고 물러나 이준에게 아뢰었다.“폐하, 황후 마마께서는 놀라신 충격으로 화기가 치밀어 피를 토하고 혼절하신 것이옵니다. 다만 상태는 위중하지 않으며, 신이 이미 안정시키는 처방을 올렸사옵니다. 약을 드시고 휴식을 취하시면 곧 깨어나실 것이옵니다.”이준의 낯빛이 조금 풀렸지만, 눈빛 속 근심은 여전히 남아 있었다.“정녕 아무 탈 없는 것이냐?”“폐하, 안심하셔도 됩니다. 황후 마마의 옥체는 다만 일시적으로 놀라신 것일 뿐, 천천히 조리하시면 곧 회복되실 것입니다.”이준은 고개를 끄덕인 뒤 태의를 물렸다. 그리고 바닥에 무릎 꿇고 있는 후궁들을 한 번 훑어보며 낮은 목소리로 말했다.“너희는 모두 물러가라. 짐은 이곳에 남아 황후를 돌보겠다.”그때 태감 총관 이석호가 조심스럽게 한 걸음 앞으로 나섰다.“폐하, 오늘 폐하께서도 부상을 입으셨사옵니다. 옥체가 무엇보다 중하오니 무리하지 마시옵소서. 내일 아침 조회도 있으시니 국사 또한 돌보셔야 하지 않겠사옵니까. 이곳은 궁인들에게 맡기시고, 먼저 돌아가 쉬시는 것이 어떠하시옵니까.”이준은 고개를 저었다. 그의 시선은 여전히 창백한 김하연의 얼굴에 머물러 있었다.“더는 말하지 마라. 짐에게는 황후보다 중요한 것이 없느니라.”그 말에 장춘궁 안은 금세 조용해졌다.

얼마가 지났는지 알 수 없었다.짙고 쓴 약향이 입과 코를 가득 메웠고, 기이하게도 따뜻한 기운이 서서히 퍼져 신나정의 메마르고 차가운 사지백해로 스며들었다.그녀는 힘겹게 무거운 눈꺼풀을 들어 올렸다.그러자 눈에 들어온 것은, 피로와 복잡한 감정이 가득 서린 이준의 얼굴이었다. “깨어났구나. 몸은 좀 어떠냐?”신나정은 입술을 달싹였지만 소리가 나오지 않았다.이준은 궁인에게 물을 가져오라 눈짓했다.미지근한 물이 목을 적시고 나서야 그녀는 겨우 몇 마디를 내뱉었다. “...은혜에 감사드립니다, 폐하...”이준은 금방이라도 쓰러질 듯한 그녀를 바라보며 얼굴을 굳혔다.“태의가 이르기를, 너는 몸을 잘 보살피고 다시는 지나치게 마음을 쓰지 말라 하였다. 그 백 년 묵은 산삼은 짐이 이미 날마다 달여 먹게 하였다.”“또한… 지난 일은 더 이상 거론하지 않겠다. 이후라도 몸에 탈이 생기거든 번거로운 절차는 생략하고 곧장 궁인을 보내 건원전으로 와 짐을 찾도록 하라.”이준은 말을 마치고 신나정을 바라보았다.그 눈빛에는 예전처럼 자신을 올려다보던 흠모와 감격의 기색이 조금이라도 남아 있기를 바라는 듯한 뜻이 어려 있었다.그러나 신나정은 그저 조용히 듣고 있을 뿐이었다.그 검고 깊은 눈동자에는 여전히 한 점 생기도 없이, 죽은 듯한 공허만이 자리하고 있었다.그녀는 간신히 몸을 일으켜 예를 갖추려 했다.“신첩... 폐하의 은혜에 감사드리옵니다.”그러나 몸을 움직이는 순간, 내장이 뒤틀리며 통증이 치밀어 올랐다.이내 그녀는 숨이 넘어갈 듯 거세게 기침을 터뜨렸다. 가슴이 찢어질 듯한 기침이었다.이준은 그녀의 모습을 바라보며, 알 수 없는 답답함과 짜증이 다시 치밀어 올랐다.화를 내고 싶었으나, 그 화를 어디로 돌려야 할지조차 알 수 없었다.결국 그는 벌떡 일어나 소매를 휘날리며 자리를 떠났다. 그리고는 차갑게 내뱉었다.“스스로 처신을 잘하거라!”궁인들이 급히 달려와 그녀의 등을 쓸어 올리며 숨을 고르게 했다.“마마...폐하께서는... 그래

김하연은 달빛 아래 선 신나정의 가냘픈 모습을 훑어보더니, 득의에 찬 미소를 지었다.“왜 그러느냐?”“어찌 된 것이냐. 폐하와 본궁의 아이를 보고 마음이 상하여, 어디 가서 숨죽여 울기라도 하려는 것이냐?”신나정은 그녀와 얽히고 싶지 않았다.지금 그녀에게 필요한 것은 단 하나, 이곳을 벗어나는 것이었다.오늘 밤을 놓치면 다시 떠날 기회가 없을지도 모른다.“소첩은 그저... 몸이 조금 좋지 않아 먼저 돌아가 쉬고 싶을 뿐이옵니다.”“몸이 좋지 않다?”김하연이 눈썹을 치켜올렸다.“몸이 아니라 마음이 불편한 것이겠지. 하기야, 제 아이 하나 지키지 못하고, 집안까지 몰락시킨 데다, 이제는 총애마저 잃은 후궁이니... 본궁과 폐하가 금슬 좋게 지내는 모습을 보고 마음이 편할 리가 없겠지.”그녀는 비웃음을 머금고 말을 이었다.“허나 후궁의 몸으로 멋대로 자리를 뜬 것은 불경죄다. 허니 벌을 내리겠다. 바로 여기서, 날이 밝을 때까지 꿇고 있어라.”날이 밝을 때까지?그러면 어떻게 궁을 빠져나간단 말인가?신나정의 마음이 다급해졌다.그녀는 고개를 들었다.“황후 마마, 소첩은...”“어찌, 감히 본궁의 뜻을 거역하려는 것이냐?”김하연이 냉소를 머금었다.“지난번 교훈이 너무 가벼웠던 모양이구나.”“소첩이 어찌 감히 그러하겠사옵니까.”신나정은 깊게 숨을 들이마시며 애써 침착함을 되찾았다.“다만 몸이 편치 않아 그러하오니… 내일로 미루어 벌을 받게 해주실 수는 없겠사옵니까?”“내일?”김하연이 차갑게 웃었다.“본궁이 말한 것은 지금이다!”두 사람은 팽팽히 맞섰다.두 사람의 기세가 맞부딪치며 공기가 팽팽하게 당겨졌다. 신나정은 속이 타들어 가는 듯했으나 시간은 속절없이 흘러가고 있었다.바로 그때.김하연은 멀리서 다가오는 황금빛 의장 행렬을 발견했다.그녀의 눈빛이 번뜩였다.다음 순간, 그녀는 갑자기 앞으로 비틀거리며 한 걸음을 내디뎠다.얼굴에는 순식간에 공포와 억울함이 떠올랐다.“혜비! 네가 어찌 나를 밀치는 것이냐—!”말이