Semua Bab アストラル・オース〜白い羽根の君に誓う、最強勇者の恋〜: Bab 41 - Bab 50

それから数日後、俺は花が枯れないように毎日水やりをしていた。　朝の光は、薄いカーテンを一枚通るだけで、ずいぶん柔らかくなる。窓辺に置かれた花瓶へ水差しを傾けると、透明な水が細い音を立て、淡い色の花を支える茎の間へ注がれていった。　水を入れすぎて根元を傷めないように量を確かめ、萎れかけた葉を指でそっと起こす。花の世話なんて、元の世界にいた頃はしたこともなかった。それなのに今では、水面の高さや花びらの張りを毎朝確かめないと落ち着かない。　窓ガラスには、制服姿の俺が映っていた。　黄金の光をまとった甲冑は消え、身体はどこにでもいる高校生の姿へ戻っている。ただ、髪だけは戦いの前の色には戻らず、自然に流れる金色のままだった。朝日を受けるたび、見慣れない自分が窓の向こうからこちらを見返してくる。　その姿を見つめていると、胸の奥で別の鼓動が打った。　本来の鼓動へ黒い脈動が重なり、内側から心臓をつかまれたような圧迫感が広がる。水差しを持つ手が一瞬止まり、吸い込んだ息も喉の途中で途切れた。　俺は制服の上から胸を押さえ、痛みが少し引くのを待った。　背中へ視線を感じて振り向くと、寝台の上で身体を起こしていたミユウと目が合った。　銀色の髪は肩の辺りで柔らかく跳ね、朝の光を薄く映している。小さな身体の背には白い翼が畳まれ、呼吸に合わせて羽先だけがわずかに動いていた。　正天使だったときの面影はある。それでも、いま目の前にいるのは、力を使い果たして幼い姿へ戻ったミユウだ。　彼女は数日前に目を覚ましてから、少しずつ身体を起こしていられるようになった。けれど、俺と過ごした時間について尋ねても、困ったように首を傾げるだけだった。自分の名前を呼ばれても、それが本当に自分のものなのか確かめるように、何度か口の中で転がしていた。　俺のことも、毎日ここへ来て花や部屋の世話をする、金髪の年上の少年としか見ていない。　それでも今日は、昨日より長く俺の手元を眺めていた。「お花を育てるのが好きなの？」　窓辺の静けさを破った声は、思っていたより明るかった。　俺は胸から手を離し、何事もなかったように水差しを花瓶の横へ置いた。「好きと言うか、いつも見張ってないと勝手にかれたりするだろ。昔のお前みたいに」　重い話にしたくなくて、わざと不器用な冗談に変える。　ミユウは二度瞬きをしてから、自分

「寒くないか？ミユウ」　腕の中で、ミユウの肩が小さく震えた。　返事はすぐには返ってこない。代わりに聞こえてきたのは、喉の奥で途切れる泣き声と、うまく整わない浅い呼吸だった。俺の制服を掴んだ指が、しゃくり上げるたびに強くなる。　湖から戻ったばかりの銀髪は水を含み、朝の淡い光を鈍く映していた。細い毛先から落ちた雫が俺の手首を伝い、濡れた草の上へ吸い込まれていく。　白い翼もすっかり重くなっていた。羽が何枚も重なって身体へ貼りつき、わずかに動くたび、冷たい水滴を落としている。　夜の名残をまとった風が、森の枝葉を揺らした。　湖面を覆っていた朝靄がゆっくりと流れ、その向こうから夜明けの光が細く差し込んでくる。けれど、光はまだ弱く、濡れたミユウの身体を温めるには足りなかった。「……だいじょうぶ」　胸元から聞こえた声は、今にも消えてしまいそうだった。　どう聞いても大丈夫じゃない。それでも大丈夫だと言い張ろうとするのは、俺に心配をかけたくないからなのか、それとも自分自身へ言い聞かせているのか。　問い詰める気にはなれなかった。　さっきミユウへ押し寄せたものが、ひとりで受け止められるほど軽くなかったことだけは分かる。知らないはずの光景と、恐ろしい声と、長すぎる時間の欠片。それらに呑み込まれかけたミユウは、今も俺の腕へ必死にしがみついている。　すべてを思い出したわけじゃない。　俺の名前すら、まだ戻っていない。　それでも、今のミユウをここへつなぎ止めることはできた。俺にできたのは、この腕を緩めず、何度でもそばにいると伝えることだけだった。　片腕でミユウの背を支えたまま、制服のジャケットへ手をかける。　濡れた翼を押さえつけないように注意しながら脱ぎ、冷えた肩から身体を包み込むように被せた。　夜通し森を歩き回ったせいで、ジャケットにも朝露の湿り気が残っている。それでも、湖の水に冷やされた服よりは、俺の体温が残っているはずだ。　ミユウは驚いたように顔を上げた。　泣き腫らした目が、俺とジャケットを交互に見る。やがて両手で前を掴み、残っている温もりを確かめるように、ゆっくりと胸元へ引き寄せた。「お兄さんの服、暖かい」　掠れた声に、ほんの少しだけ安堵が混じった。　ジャケットの襟へ頬を寄せる仕草を見た途端、胸の奥に張りつめていたものが、わずかにほどける。　夜の

「魔界最後のアイドル、黒星アイドル・キラノクス！」　闇に沈んだアストリア城の中心で、三つの声だけが不気味なほど鮮明に重なった。　天井の遥か上には、夜空を引き裂いたような黒い穴が開いている。吹き下ろす風が砂埃をさらい、壁際の灯りを揺らしていた。見慣れた白い柱も闇に半分呑まれ、墓標のように並んでいる。　その穴から降り立った三人は、城には似つかわしくない黒づくめの衣装をまとっていた。　中央の青年は胸元へ手を添えて顎を上げ、右の少年は両手を顔の横で広げ、左の女は腰に手を当てて斜めに立つ。指先の角度まで揃った姿から、何度も練習してきたのだと嫌でも分かった。　水晶玉に映っていた三人だ。　だが、俺は何も返さなかった。　アストラル・オースを両手で握り、ミユウとルゥを背後に置ける位置へ半歩ずれる。金色の髪を風にあおられながら、制服の靴底で石を踏みしめた。　胸の奥では、消えない痛みが黒い鼓動となって脈打っている。深く息を吸うことさえ苦しい。それでも、剣先は三人から外さなかった。　さっき刃に現れたはずの青い光は、もうない。星の印も沈黙し、今のアストラル・オースは暗闇のわずかな光を冷たく返しているだけだった。「ちぇ、つまんないの。せっかく人間界の雑誌見て練習したのに」　右に立つ少年悪魔が頬を膨らませ、露骨に肩を落とした。だが、赤い瞳は壊す物を選ぶように城内を眺めている。こいつにとっては、アストリアも人間界も玩具でしかないのか。「龍夜、油断してはいけません。ふざけた姿ですが、あれらの気配は本物です」　低く告げたルゥが、ミユウの前へ腕を伸ばす。いつもの上から目線は残っていたが、声に遊びはなかった。もう片方の手は強く握られ、鋭い視線が三人の足運びを追っている。「分かってる」　短く答えた俺の背中で、白い翼がかすかに揺れた。　中央に立っていた青年悪魔が、整えていた姿勢をほどく。長い脚で一歩進むだけで、奇抜だった空気が消えた。笑みは薄いままなのに、剣を握る右手にも肩にも余計な力がない。　その目が俺の顔からアストラル・オースへ移り、再び戻る。「センターとして、このゼイヴがまずこのガキの相手をする。ルキュ、二人で下がっていろ」　ルキュは不満そうに唇を尖らせたが、逆らわずに右の柱際へ跳び退いた。女悪魔も黒い裾を揺らして左へ下がり、口元に指を添えてこちらを眺める。二人とも

「そんな体で愛する人を守る、素敵すぎるわ」　背中に当たる石壁の冷たさを、制服越しに感じていた。わずかに体をずらすだけで、肩の傷に貼りついた布が引かれる。俺は歯を食いしばり、左肘を壁へ押しつけて姿勢を保った。右手の剣を下ろせば少しは楽になる。それでも、切っ先だけは床につけたくなかった。　倒れたゼイヴの向こうに、女悪魔が立っている。その後ろでは、ルキュが瓦礫に片足を乗せていた。こちらを眺める顔には、まだ笑みが残っている。俺が一人を倒したところで、こいつらは退くつもりなどないらしい。　ミユウは左側にいた。俺へ近づきかけた足を止め、剣を握る手と顔を交互に見ている。その少し前に立つルゥも、敵から目を離していなかった。二人の姿を視界の端に置き、俺は柄を握り直した。指の腹の感覚が鈍く、どれほど力を込められているのか、自分でもよくわからない。　崩れた天井の隙間には、昼とも夜ともつかない空が広がっていた。魔界へ通じる穴から吹く風が、壁の灯火を細く寝かせる。金髪が目元にかかっても、払う余裕はなかった。床を転がる小石の音が近づき、靴の脇で止まる。その小さな音まで、やけにはっきり聞こえていた。　胸の奥が、また強く軋んだ。浅く息を吐き、剣へ目を落とす。刃に残る青い光は淡く、星の紋章の輪郭だけが暗がりに浮かんでいた。さっきは、この剣で踏みとどまれた。けれど次も同じようにできるとは限らない。痺れた腕で重さを支えながら、女悪魔の足元へ視線を戻した。　彼女は、俺から数歩離れた場所で足を止めた。唇がわずかに開き、言葉になる前の音が流れてくる。風に紛れて消えそうな、小さな歌声だった。「わたしはヴィネラ。そんなに怖い顔をしなくても、聞こえているでしょう？」　遠くにいるはずなのに、耳元で囁かれたようだった。胸に響く低い音から、息に溶けるような高い音へ。滑らかに移る旋律を追っているうちに、浅かった呼吸が少しずつ長くなる。肩から力が抜けかけ、俺は慌てて柄を握った。「それ以上、近づくな」　ヴィネラは動かなかった。ただ首を傾け、俺の手元を見つめている。歌声は途切れず、次の言葉がその流れに乗って届いた。「でも、もう疲れない？普通の高校生でいたいのに、こんな世界に飛ばされて勇者だの使命を負わされて。ね、もうこんなことはやめて、わたし達と一緒に世界を支配しましょう」　世界を支配することに、興味なん

「俺もなれるか。エクシードに。この体で」　ミユウの白い翼が、すぐ隣で揺れていた。その羽根を映すアストラル・オースを、俺は両手で持ち上げる。肩の傷が引きつったが、剣先を下ろしたくなかった。「エクシード、来い！」　声が城の中心部に響いた。　その余韻が消えるより先に、胸の内側が締め上げられた。　息を吸おうとしても、喉を通った空気が胸まで届かない。口だけが開き、短い音が漏れる。鼓動が一度打つたび、肋骨の奥へ鋭い痛みが食い込んだ。剣を支えている腕まで動かせなくなる。　額から流れた汗は冷たかった。顎を伝う感触が妙にはっきりしているのに、握り込んだはずの指には力が入らない。柄が少しずつ掌から滑っていく。　落とす。　そう思った瞬間、膝が折れた。　石床へぶつかった硬い衝撃が、膝の骨から腿へ突き抜ける。剣の切っ先が床を擦り、耳障りな音を立てた。柄にすがって体を起こそうとしたが、視界の端で柱が傾いた。「お兄さん！」　ミユウの腕が、脇の下へ差し込まれた。床へ倒れ込む寸前、頬に銀の髪が触れる。俺を受け止めた彼女の足が石を擦り、翼の影が目の前を覆った。「わたし、ここにいるよ。お兄さんが立つまで、ちゃんと支えるから」　近くで聞こえる声に返事をしようとして、唇を噛んだ。　立てない。今の俺は、そう言えば済むほどの息さえ整えられない。　それでも、ミユウの腕を振りほどいて立とうとした。彼女に体重を預けたままで、守るなんて言えるのか。その思いが、まだ俺を動かそうとしていた。　だが、俺の肩を抱く小さな手は離れなかった。　羽根の隙間から、ヴィネラがこちらを見下ろしている。「そんな体で、まだ強くなろうとするのね。無理をするから苦しいのよ」　甘い声が、床に伏せそうな俺の耳へ届く。　言い返したかった。けれど、怒りに任せて立ち上がろうとすれば、ミユウまで引き倒してしまう。俺は歯を食いしばりかけて、やめた。　ここまで来て、また一人で背負おうとしていた。　ミユウが隣に立つと決めてくれたことも、ルゥが俺たちと戦おうとしてくれたことも、苦しくなった途端に遠ざけていた。それで二人を守れるはずがない。「……立てる。少しだけ、手を貸してくれ」　かすれた声でも、ミユウには届いた。肩を支える腕が、俺の体を引き寄せる。「うん」　その返事を聞いてから、俺は彼女の肩へ腕を回した。「龍夜、