アストラル・オース〜白い羽根の君に誓う、最強勇者の恋〜 のすべてのチャプター: チャプター 51 - チャプター 59

「なんでだよ！なんで出ないんだよ！」　腕から剣へ、力を押し込んだ感触は確かにあった。なのに、差し向けた刃の先には何もない。青い光は鋼に薄く残ったまま、迫ってくる黒い影を押し返してはくれなかった。　息を吐き切った喉がひりつく。もう一度吸おうとした胸を、呪いの痛みが内側から締めた。途切れた呼吸をつなぐより早く、頭上で甲高い笑い声が跳ねる。「あれぇ？　今、何かするつもりだった？　かっこよく構えて、それでおしまい？」　ルキュは崩れた石壁の上で、足をぶらつかせていた。顔を向けかけた俺の右側で、別の羽音が膨らむ。近い。胸元へ伸びる爪を見て、俺は踏み出した足を横へずらした。　靴底で石の粉がじゃりっと鳴る。アストラル・オースを斜めに立てると、爪が刃を擦って外へ流れた。手首を返し、がら空きになった胴へ打ち込む。悪魔は床を転がり、後ろから来た一体の足を巻き込んだ。　剣は動く。狙った場所へ、少しの狂いもなく届く。それなのに、さっきの技だけが出ない。　淡い星の紋章へ目を落としかけた、その一瞬だった。倒れた悪魔の陰から、もう一体が低く飛び出した。左の肩口へ爪が迫る。刃を戻すには近すぎた。「しまった！」　背後で大きな羽音が重なり、金色が視界の端に広がった。「天柱の矢（アストロアロー）」　ミユウの声とともに、光の矢が俺の頬のすぐ横を走った。肩を引いた俺の前で、悪魔の胸に金色の光が突き立つ。爪の先が空を掻き、その体は後方の石壁へ弾き飛ばされて動かなくなった。　止めていた息が、ようやく漏れた。ミユウが左隣に足をつき、六枚の金の翼を狭める。頬にかかった黄金の髪も払わず、きゅっと唇を結んで俺を見た。「お兄さん、剣ばっかり見ないで。わたしの声、聞こえてる？」「ああ、聞こえてる。次が来る、少し左に」　正面の二体が左右に分かれた。一体は俺へ、もう一体はミユウの翼の外側へ回り込もうとする。二人の間を広げられたくない。俺は彼女の前に半歩出て、剣を低く構え直した。「そこを動かないでください」　ルゥの声が羽音を裂いた。俺たちの足元を避けて水が走り、砕けた床の溝で白く波立つ。悪魔の爪が届く寸前、水はせり上がって二体をさらい、続く影ごと壁際へ叩き流した。　飛沫が熱を持った頬を打った。冷たさに瞬きをした向こうで、黒い翼が水に押し伏せられる。俺は剣先を下げず、流れの縁から突き出た爪を弾いた

「はにゃっ？！」　ミユウの笑顔のすぐ脇で、黄金の翼が光をこぼした。傷ついた石床に落ちた輝きは、触れる場所を探すように揺れてから薄れていく。肩へ手を伸ばしたときには、そこにあったはずの顔が、俺の胸よりも低い位置に下がっていた。　黄金の髪を銀白色が染め直していく。長かったドレスの裾も光にほどけ、その下から見慣れた黒い服が現れた。ミユウは足元を確かめ、慌てて背中へ手を回す。指先に触れた白い翼は小さく、羽ばたかせても髪の先をわずかに揺らすだけだった。「あれだけ戦ったのです。力を使い切ってしまったのでしょう」　ルゥにそう言われても、ミユウは背中から手を離さなかった。羽根の感触を確かめるように指を動かし、それから、何もつかめなかった手のひらを見つめる。「さっきまで、できてたのに……」　もう一度翼に力を込めたらしく、肩が持ち上がった。けれど足は床から離れない。小さな踵が浮いて戻るのを見て、俺は差し出しかけた手を止めた。すぐに助ければ、できなかったことを突きつけてしまう気がした。「わたしも、お兄さんと戦えたのに」　黒い服の裾が、指の間でくしゃりと潰れた。俺を見上げようとした瞳が途中で伏せられる。唇を結んでも息が震え、こらえきれなかった涙が頬を伝った。「こんなちっぽけで弱いわたし、嫌い」　その言葉を聞くほうが、泣き声を聞くよりつらかった。　俺には、さっきまで隣にいたミユウと、今目の前にいるミユウの間に、そんな境目はなかった。手を握り返してくれた温もりも、共に戦いたいと言った声も、まだ身体に残っている。小さくなったこの手から受け取ったものを、どうして本人だけが、なくなったことにしてしまうんだ。　強かったぞ、と言いかけて飲み込んだ。それでは彼女が惜しんでいる姿ばかりを褒めることになる。今、俺の前で泣いているミユウに届く言葉が欲しかった。「じゃあ、俺がこうすればいい」　足裏の石の粉を踏みしめ、彼女の背丈まで屈んだ。疲れの残る膝を曲げると、制服の布が張った。片膝をつき、もう逃げ場をなくすほど近寄らないように、少しだけ間を残す。　濡れた睫毛が、何本か束になっていた。拭いてやろうとした俺の手を見て、ミユウが息を止める。その頬へ指を添えるまでに、俺のほうも一度、呼吸を整えなければならなかった。「そんなに泣かないで。お姫様」　口にした途端、耳が熱くなった。けれど、照

「おぉ、これは。勇者さまのご家族、ようこそいらっしゃいました」　母さんの相槌に、葵の声が重なる。修理の槌音にも負けない声で、妹は結界の光を見上げた。「ここって異世界ってやつだよね？あの漫画の！」　その目が俺の隣で止まり、銀白色の髪から覗く小さな白い翼へ移る。「妖精？！本物！」「天使だよ。それから……俺の婚約者の、ミユウ」　言った途端、家族の顔を見づらくなった。けれど、俺までうろたえてどうする。黒い服の裾を握るミユウのそばへ寄ると、彼女は俺を見上げてから、家族へ向き直った。「お兄さんに、いつも助けてもらってて……だから、ご家族にも会いたかったの。お兄さんと会えてよかったって、お礼を言いたくて」　母さんが返事をしかけた横から、葵が顔を出す。「ねえ、一緒に遊ぼうよ。何するのが好き？」「クッキー、作りたいけど……わたし、焦がしちゃうから」　同じ高さにある顔を見つめるミユウの手を、葵が取った。「失敗しないクッキーの作り方、教えてあげるよ」　神官に台所の方角を教わるなり、葵は歩きだした。ミユウが困ったように俺を振り返る。「あ、ちょっと」「あ、こら、キッチンまた焦がすなよ」「ベーっ」　二人を追おうとした俺の袖を、母さんがつまんだ。「家の鍵かけたかしら」 「火消してきたかしら」　空いた手でポケットを探っている。外出の途中で何度も聞いた声だった。石の柱の下で聞くには妙なのに、袖を引く指の力までいつもどおりで、俺はようやく母さんの顔を落ち着いて見られた。　美咲は柱の裏を覗き、天井の奥へ目を細めている。「映画のセットにしては本格的ね」　撮影現場を見る顔から、俺に目を戻した途端、眉が寄った。「その金髪、学校に何て言うつもり？」「俺が染めたんじゃないって」　神官たちの前で髪の小言を食らうとは思わなかった。勇者と呼ばれていても、姉に襟を直されるのを避けきれない。　父さんだけは壁の継ぎ目や窓の外を静かに見ていた。「我々は今まで、日本の実家で食事をしながら野球中継を見ていたはずだ。ここは現代日本じゃないことはわかる。」　俺が台所の方をうかがって顔を戻すと、父さんと目が合った。ミユウを紹介したときにも感じた視線に、背筋が伸びる。俺は傍らのルゥを、ここへ呼んでくれた相手だと紹介した。「うちの馬鹿息子が大層ご迷惑をかけたようですね」　ルゥは少

　昼間の白い服から着慣れた制服に戻り、袖口を整えると、肩の力が少し抜けた。回廊を染める夕日の中で、母さんと美咲が明日の婚礼に使う花をのぞき込んでいる。花瓶を置いた台の後ろには、壁を斜めに走る亀裂が残っていた。その前で聞き慣れた声が交わされることが、不思議で、離れがたかった。「ミユウ、城の外に綺麗なお花畑見つけた。遊びに行こうよ」　葵に手を取られ、ミユウが困ったように俺を振り返った。銀白色の髪の間からのぞく頬は緩み、背中の小さな翼が、行きたい気持ちを隠せないように浮いている。引かれるままに踏み出した足が白い服の裾を揺らすのを見て、俺も笑った。「俺もすぐ行くからな」　葵が花畑の方角を言い残す。二人の後を追おうとしたところで、父さんの声が背中に届いた。「龍夜。本当にここに残るんだな。勇者として生きることまで、引き受ける覚悟はあるのか」　父さんの目が一度だけ俺の胸元へ落ちた。答えを急かされないことが、かえって胸に重かった。回廊の向こうでは葵が何か言い、ミユウが声を立てて笑った。あの笑い声のそばで暮らしたい。そのために必要なことを、父さんに言われるまで考えていなかったわけじゃない。「ミユウと、ここで暮らしたい。守るために戦うことも、誰かに任せて逃げるつもりはない」　父さんは唇を結んだまま俺を見ていた。隣から伸びた母さんの手が袖に触れ、布越しに腕を包む。「無理はするんじゃない」　うなずいても、その手はすぐには離れなかった。美咲が俺の肩を軽く叩き、いつもの調子を探すように口元を上げる。「葵をよろしくね。あんたも、ちゃんと戻っておいでよ」　ルゥと回廊を曲がると、家族の声が遠くなった。袖の温かさだけが取り残されたようで、腕を下ろすのをためらう。振り返ればまた足が止まりそうだったから、先に行った二人の笑い声を思い出して歩幅を広げた。　城門の外では、夕風が頬に冷たかった。右手へ続く道をたどると、花の茂みの前で細い道が分かれている。白いものが見えて近づいても、薄明かりに浮かぶ花の房だった。城壁の影が長く伸び、行き先を教えた葵の声ばかりが、妙にはっきり耳に残る。「葵、ミユウ。どこだ？」　返事を待つ間、茂みをこする風の音が大きくなった。こんなに呼んで聞こえないほど遠くへ行ったのか。ルゥと顔を見合わせ、奥の小道へ踏み出しかけたときだった。「にいちゃーーん！！」　

「ちょっと！帰れないってどういうことよ！」　美咲の声が石の壁に跳ね返り、俺たちの間へ戻ってきた。美咲はその響きにも驚いたように唇を閉じ、青白い光の消えた場所を見返した。踏み出しかけた足が止まる。そこにはもう何もなく、窓から差す明かりが床の石目を照らしていた。ついさっきまで帰り道の開くはずだった空間を、俺も目で探してしまう。　母さんの手が葵の肩に置かれた。父さんは床を見つめてからルゥへ顔を上げたが、その口が開くより先に、美咲が息を吸った。「映画のクランクアップだって明日なのよ！女子高生俳優、初めてランウェイを歩くって今すっごい注目されてるのに！」　言い終えた美咲の喉が、小さく上下した。いつもなら胸を張って話すことなのに、今は誰かに引き止めてもらいたいような声に聞こえた。指先が落ち着かずに擦れ合い、やがて片方の手でもう片方を握り込む。俺へ向けられた目が、すぐにルゥへ移った。　明日には帰れる。その前提が崩れるだけで、姉の声はこんなにも変わってしまう。祝ってもらったばかりの俺には、なおさら返す言葉が見つからなかった。ここへ来てよかったと思ったまま帰ってほしかったのに、今、その帰り道さえ渡してやれない。　隣から花の匂いがした。ミユウのドレスに残る婚礼の香りが、場違いなくらい優しかった。「明日の算数の小テストで平均点取ったら、タケルくんが告白してくれるのに！」　葵は母さんの手の下から身を乗り出していた。俺と目が合っても、いつものように照れて笑ったりしない。唇の端をきゅっと引き結び、返事を待っている。その真剣さに、喉まで出かかった曖昧な慰めが引っ込んだ。　葵にとっての明日は、ただ日付が変わることじゃない。教室へ行って、小テストを受けて、好きな相手の言葉を待つ一日だ。俺が何も言えずにいるうちに、葵の視線が下がった。母さんの手を探した指が、見つけるなり強く絡みつく。「わたしも、今日中には帰れると思ってたよ」　母さんは葵の指を包んだまま、美咲を見た。何か言おうと口を開き、結局、そのまま閉じる。その頬にもさっきまでの柔らかさはなかった。「葵ちゃん……大丈夫？」　ミユウが葵へ近づこうとして、傷をかばうように一度足を止めた。白い翼が背中でこわばり、ドレスの裾だけが遅れて揺れる。葵は顔を上げたが、うなずかなかった。代わりにミユウの手元へ目を落とし、母さんのそばへ少し寄