身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

　病院の自動ドアを出ると、外の空気は思ったより冷えていた。　自動ドアの内側から流れてきた冷えた空気が、背中をなぞった。　朝の光はあるのに、駐車場の端には夜の湿り気がまだ残っている。車寄せの屋根から落ちた水滴が、点字ブロックの脇で小さく跳ねた。　律の車椅子は、相良さんの手で静かに進んでいる。　さっき見た革靴の先の動きが、目の奥に残っていた。　反射。　そう思えば、それで済む。　人の足は、意識しなくても動くことがある。痛みがあっても、動かせる瞬間くらいあるのかもしれない。私は医者ではないし、律の事故のことも、身体の状態も、何も知らない。　だから、勝手に決めつけてはいけない。　そう自分に言い聞かせても、金具が鳴った時の音だけが、まだ耳の奥に残っていた。「朝霧様」　相良さんに呼ばれて顔を上げる。　車の後部座席のドアが開けられていた。律が先に乗るのだろうと思い、一歩下がる。　けれど、律は車椅子の上でこちらを見た。「あなたが先です。病院の前で立たせたままにする趣味はありません」「私が、ですか」「置くなら、せめて風の当たらない場所にします」　……冗談、なのだろうか。「今のは、安心させる言葉ですか」「分類が難しいですね」　難しいのは、こちらの反応だった。　言い方は静かだった。　けれど、そこにあるのは命令というより、段取りに近いものだった。　私は少し迷ってから、車に乗り込んだ。シートの革が冷たく、背中に触れた瞬間、肩が小さくこわばる。　そのあと、相良さんと運転手が手慣れた動きで車椅子を車へ近づけた。　律は片手でアームレストを押さえ、もう片方の手で車内のグリップに触れる。　その動きは、ゆっくりだった。　ゆっくりすぎるほど、正確だった。　痛みを避けているのか。　それとも、そう見えるように動いているのか。　考えかけて、私は膝の上で手を握った。　また、見すぎている。「何か」　低い声が隣から落ちた。「いえ」　すぐに返したつもりだった。けれど、自分でも少し早すぎたと思う。　律はそれ以上聞かなかった。　車が動き出すと、窓の外の病院がゆっくり後ろへ流れていった。　榊邸に戻ったのは、昼前だった。　玄関ホールの石床には、朝とは違う白い光が入っている。天井の高い空間に、車椅子の車輪の音だけが薄く響いた。　使用人たちが数人、距離

「手伝われることより、見られているだけの時の方が苦手です」 　具体的な返事に、かえって聞きやすくなった。 　食堂の空気が少し緩んだ。 　宮野さんが、扉の近くで小さく身じろぎする。 　相良さんは視線を落としたままだった。 　私は匙を置いた。 「見物しているように、見えましたか」 「今は、違います」 「今は」 「昨日は、まだ分かりませんでした」 　正直な返事だった。 　柔らかくはない。 　でも、取り繕ってもいない。 　私は苦笑しそうになって、やめた。 「そういうこと、言うんですね」 「言わない方がよかったですか」 「いえ。嘘よりは、たぶん」 　言いながら、たぶん、という言葉をつけた自分に気づく。 　まだ断言できない。 　この人が何を知っていて、何を隠しているのか分からないから。 　でも、少なくとも今の言葉には、私を丸め込もうとする甘さはなかった。 　食事の途中で、宮野さんが紅茶を運んできた。 　盆の上のカップが、また少し揺れている。 　緊張しているのが見て取れた。 　彼女はテーブルの端にカップを置こうとして、ソーサーの縁を小さく引っかけた。 　白いカップが傾く。 「あ」 　声が漏れたのは、私だった。 　熱い紅茶が律の膝へ向かってこぼれかける。 　私は手を伸ばした。 　けれど、私の指が届くより先に、律の手が動いた。 　音は、ほとんどしなかった。 　カップの取っ手を押さえ、傾いたソーサーを戻す。紅茶はかすかに皿の上に跳ねたが、膝掛けには届かなかった。 　その動きは速かった。 　速いのに、乱れていなかった。 　宮野さんが真っ青になる。 「も、申し訳ございません」 「火傷は」 　律の視線は、宮野さんではなく私の手元に向いた。 　私の手元には、紅茶が一滴だけ飛んでいた。熱いというほどではない。 「平気です」 　律は返事をせず、宮野さんへ目を向けた。 　宮野さんが慌てて濡れた布を差し出す。 　私はそれを受け取り、指先を包んだ。 　冷たい布越しに、自分の脈が少し早いのが分かる。 　火傷のせいではなかった。 　私は、カップを支えた律の指を見ていた。少しも震えていない。 　その手は、今はもう何事もなかったように膝の上へ戻っている。 「……榊さん」 「気づかれましたか」 「今のは」 　そこ

　冷めた紅茶の表面に、窓の光が細く揺れていた。 　律が車椅子をわずかに引き、カーペットの毛足が低く擦れた。 　カップの縁には、さっき私が指をかけた跡が薄く残っている。白い磁器の上で、それだけが妙に生々しく見えた。 　――私は、あなたに何を見せていますか。 　言ったあとで、聞くべきではなかったと思った。 　答えを聞いたところで、私はきっと信じきれない。褒められても困るし、慰められても腹が立つ。突き放されれば、やっぱりそうかと笑うだけだ。 　面倒な問いだ。 　それなのに、律はすぐには答えなかった。 　膝の上で組まれた指が、一度だけほどける。黒い仮面の奥の目が、私ではなく、テーブルの端に置かれた小さな茶こしを見ていた。 「……決めつけない人、でしょうか」 　拍子抜けするほど、静かな答えだった。 「ずいぶん薄い評価ですね」 「厚く言えば、嘘に聞こえるでしょう」 「薄く言っても、十分怪しいです」 「それは困りました」 　困った、と言う割に、声はほとんど揺れない。 　私はカップを持ち上げた。紅茶はぬるく、喉を通る時だけわずかに渋かった。 「逃げる場所がなかっただけです」 　口にしてから、少し遅れて息が詰まった。 　如月家の玄関。雨に濡れた石畳。繋がらない電話。未央の泣き声。父の手の熱。 　どれも、もう終わったことのはずだった。 　けれど、終わったものほど、ふいに足元へ戻ってくる。 「三年前も、昨日も。逃げる場所があったら逃げてました。だから、榊さんが思うほど立派なものじゃないです」 　律は、否定しなかった。 　それが少し意外だった。 　優しい人なら、そんなことはないと言う。強い人なら、逃げなかった事実が大事だと言う。私を助けたい人なら、きっと、今ここで何か名前をつけたがる。 　けれど律は、しばらく黙っていた。 　庭の方で、枝が窓をかすめる音がした。 「逃げる場所がない時に、人は何でもします」 　低い声だった。 「泣く人もいる。怒る人もいる。誰かを差し出して、自分だけ助かろうとする人もいます」 「……如月家みたいに？」 「たとえば」 　律は、そこで少しだけ目を伏せた。 「あなたは、あの場で自分を捨てなかった」 　その短い言葉を、うまく受け止められなかった。 　褒められたのだろうか。慰められたのだろうか。分から

　私は律の顔を見た。 　仮面の下の表情は読めない。けれど、声だけはいつもより少し低かった。 　書斎の空調が低く鳴り、机の上の紙が端だけ浮いた。 「この晩餐会は、もともと予定されてたものです。如月家と桐生家も、財団経由の関係者として招待枠に入ってました。あなたを傷つけるために作った場じゃありません」 「でも、私が出れば、傷つけようとする人はいる」 「います」 　即答だった。 　その正直さに、かえって息が詰まる。 「止められないんですか」 「相手の口までは」 「榊さんでも？」 「私でも」 　わずかに、変な間が落ちた。 　そこで初めて、肩が少しだけ下りた。 「意外です。全部どうにかできる人だと思ってました」 「そう見えますか」 「見せてるんでしょう」 　律は答えなかった。 　その間が、肯定のようにも聞こえた。 「場は用意できます。あなたを笑った相手を、黙らせることもできる」 　律はそこで言葉を切った。差し出しかけたものを、机の上に置くような間だった。 「ただ、そこに立つかどうかは、あなたに任せます」 　その言葉は、優しかった。 　けれど優しいだけではなかった。 　逃げ道だけが、そこに置かれている。 　助けられるより、ずっと疲れる。 　私は膝の上で手を組んだ。 　如月家にいた頃、夜会や晩餐会の前には、琴美さんが手袋の皺を直してくれた。未央が来てからは、その役目もいつの間にか未央のものになった。私は横で、似合っているわ、と言う側に回った。 　偽物だから。 　代わりだから。 　そう言われる前から、たぶん私は少しずつ席を譲っていた。 「出ます」 　口にした声は、自分で思ったより落ち着いていた。 　相良さんが少しだけ顔を上げる。 「よろしいですか」 「よろしいかどうかは、まだ分かりません。でも、出ます」 　律は何も言わない。 　何も急かされていないことだけは、伝わった。 「昨日、私は如月家から出ました。出ただけでは、たぶん終われません」 　封筒の角に、指先で触れる。 　厚い紙は冷たかった。 「逃げる場所がなかったから逃げなかったのと、逃げられるのに立つのは違いますよね」 「違います」 「なら、今度は後者にします」 　言い切ったあとで、みぞおちのあたりが少しだけ痛んだ。 　怖くないわけではない。

　封筒の白さは、少しだけ冷たく見えた。 　榊家の紋が押された厚い紙。その下に、如月未央様、と印字されている。 　指で触れたわけでもないのに、紙の角が皮膚に当たったように、指先が小さく痛んだ。 「確認って、私に“送らないでください”と言わせたいんですか」 　そう聞くと、相良さんは表情を変えなかった。 　けれど、隣で車椅子に座る律の視線が、ほんの少しこちらへ寄った。 「違います」 　答えたのは律だった。 「送るかどうかを、あなたに決めてほしいだけです」 「それ、同じじゃないですか」 　言い切ったあと、誰もすぐには続けなかった。紙の擦れる音が、妙に大きい。 「似ています。でも、違う」 　律の声は低く、急かす響きがない。 　それがかえって困った。 　命令なら拒める。けれど、選べと言われると、紙一枚の重さまで自分で測らなければならなくなる。 　私は封筒を見下ろした。 　未央を呼ばなければ、穏やかに済むのかもしれない。司の顔も、隆一の顔も見ずに済む。 　けれど、それは見ないふりをして、扉の向こうに押し出しただけではないのか。 「送ってください」 「……本当に？」 　律の問いは短かった。けれど、その短さが、逃げ道をまだ残してくれていることを伝えていた。 「怖いですよ。来ないでほしいです。顔も見たくない。……でも、招待状一枚であの子を私の人生から消せるなら、とっくに燃やしてます」 　自分でも意外なほど、声は揺れなかった。 　相良さんの指が封筒の上で止まる。 「よろしいですか」 「来ない理由まで、こちらで用意してあげる義理はありません。あの子が笑うなら、ちゃんと目の前で笑わせます」 　口にしたあとで、わずかに息が詰まった。 　未央が聞けば、きっと笑うだろう。強がっている、と。 　実際、その通りだった。あの子の涙声ひとつで、今でも足がすくむ。 「では、発送いたします」 　相良さんが封筒を一番上の書類入れへ戻した。 　紙が擦れる音が、妙に大きく聞こえた。 「晩餐会は五日後です」 　五日。 　短いようで、長い。 　けれど、逃げる準備をするには、どちらでも足りなかった。 「衣装の準備は、こちらで」 「自分で選びます」 　言葉が、思ったより早く出た。 　律の目が、少しだけ細くなる。怒ったのではなく、聞く姿勢に変わった