All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 21 - Chapter 30

　病院の自動ドアを出ると、外には朝の冷気が残っていた。 　朝の光はあるのに、駐車場の端には夜の湿り気がまだ残っている。車寄せの屋根から落ちた水滴が、点字ブロックの脇で小さく跳ねた。 　律の車椅子は、相良さんの手で静かに進んでいる。 　さっき見た革靴の先の動きが、目の奥に残っていた。 　反射。 　そう思えば、それで済む。 　人の足は、意識しなくても動くことがある。痛みがあっても、動かせる瞬間くらいあるのかもしれない。私は医者ではないし、律の事故のことも、身体の状態も、何も知らない。 　だから、勝手に決めつけてはいけない。 　そう自分に言い聞かせても、金具が鳴った時の音だけが、まだ耳の奥に残っていた。 「朝霧様」 　相良さんに呼ばれて顔を上げる。 　車の後部座席のドアが開けられていた。律が先に乗るのだろうと思い、一歩下がる。 　けれど、律は車椅子の上でこちらを見た。 「あなたが先に乗ってください。ここで待たせたくない」 「私が、ですか」 「風が当たりますから」 　冗談ではなく、本気らしい。 「……分かりました」 「お願いします」 　私は少し迷ってから車へ乗った。 　シートの革が冷たく、背中に触れた瞬間、肩が小さくこわばった。 　そのあと、相良さんと運転手が手慣れた動きで車椅子を車へ近づけた。 　律は片手でアームレストを押さえ、もう片方の手で車内のグリップに触れる。 　その動きは、ゆっくりだった。 　ゆっくりすぎるほど、正確だった。 　痛みを避けているのか。 　それとも、そう見えるように動いているのか。 　考えかけて、私は膝の上で手を握った。 　また、見すぎている。 「何か」 　低い声が隣から落ちた。 「いえ」 　すぐ返したせいで、かえって不自然になった。 　律はそれ以上聞かなかった。 　車が動き出すと、窓の外の病院がゆっくり後ろへ流れていった。 　榊邸に戻ったのは、昼前だった。 　玄関ホールの石床には、朝とは違う白い光が入っている。天井の高い空間に、車椅子の車輪の音だけが薄く響いた。 　使用人たちが数人、距離を置いて頭を下げる。 　昨日より、視線が多い。 　私を見ているのか。 　律を見ているのか。 　それとも

「手伝われることより、見られているだけの時の方が苦手です」 　具体的な返事に、かえって聞きやすくなった。 　食堂の空気が少し緩んだ。 　さきほどの使用人が、扉の近くで小さく身じろぎする。 　相良さんは視線を落としたままだった。 　私は匙を置いた。 「見物しているように、見えましたか」 「今は、違います」 「今は」 「昨日は、まだ分かりませんでした」 　正直な返事だった。 　柔らかくはない。 　でも、取り繕ってもいない。 　私は苦笑しそうになって、やめた。 「そういうこと、言うんですね」 「言わない方がよかったですか」 「いえ。嘘よりは、たぶん」 　言いながら、たぶん、という言葉をつけた自分に気づく。 　まだ断言できない。 　この人が何を知っていて、何を隠しているのか分からないから。 　でも、少なくとも今の言葉には、私を丸め込もうとする甘さはなかった。 　食事の途中で、さきほどの使用人が紅茶を運んできた。 　盆の上のカップが、また少し揺れている。 　緊張しているのが見て取れた。 　彼女はテーブルの端にカップを置こうとして、ソーサーの縁を小さく引っかけた。 　白いカップが傾く。 「あ」 　声が漏れたのは、私だった。 　熱い紅茶が律の膝へ向かってこぼれかける。 　私は手を伸ばした。 　けれど、私の指が届くより先に、律の手が動いた。 　音は、ほとんどしなかった。 　カップの取っ手を押さえ、傾いたソーサーを戻す。紅茶はかすかに皿の上に跳ねたが、膝掛けには届かなかった。 　その動きは速かった。 　速いのに、乱れていなかった。 　若い使用人が真っ青になる。 「も、申し訳ございません」 「火傷は」 　律の視線は、その女性ではなく私の手元に向いた。 　私の手元には、紅茶が一滴だけ飛んでいた。熱いというほどではない。 「平気です」 　律は返事をせず、若い使用人へ目を向けた。 　彼女が慌てて濡れた布を差し出す。 　私はそれを受け取り、指先を包んだ。 　冷たい布越しに、自分の脈が少し早いのが分かる。 　火傷のせいではなかった。 　私は、カップを支えた律の指を見ていた。少しも震えていない。 　その手は、今はもう何事もなかったように膝の上へ戻っている。 「……榊さん」 「気づかれましたか」 「今

　冷めた紅茶の表面に、窓の光が細く揺れていた。 　律が車椅子をわずかに引き、カーペットの毛足が低く擦れた。 　カップの縁には、さっき私が指をかけた跡が薄く残っている。白い磁器の上で、それだけが妙に生々しく見えた。 　問いを口にした途端、聞くべきではなかったと思った。 　答えを聞いたところで、私はきっと信じきれない。褒められても困るし、慰められても腹が立つ。突き放されれば、やっぱりそうかと笑うだけだ。 　面倒な問いだ。 　それなのに、律はすぐに言葉を返さなかった。 　膝の上で組まれた指が、一度だけほどける。黒い仮面の奥の目が、私ではなく、テーブルの端に置かれた小さな茶こしを見ていた。 「……人の話を、すぐには決めつけない人です」 　拍子抜けするほど、静かな答えだった。 「ずいぶん控えめな答えですね」 「褒めると、たぶん警戒するでしょう」 「今のままでも、まだ怪しいです」 「そうでしょうね」 　声はほとんど揺れない。 　私はカップを持ち上げた。紅茶はぬるく、喉を通る時だけわずかに渋かった。 「逃げる場所がなかっただけです」 　口にしてから、少し遅れて息が詰まった。 　如月家の玄関。雨に濡れた石畳。繋がらない電話。未央の泣き声。父の手の熱。 　どれも、もう終わったことのはずだった。 　けれど、終わったものほど、ふいに足元へ戻ってくる。 「……逃げられたら、逃げてました」 　律は、否定しなかった。 　それが少し意外だった。 　慰められると思っていた。けれど律は、否定も慰めもせずに黙っていた。 　庭の方で、枝が窓をかすめる音がした。 「……そうでしょうね」 　低い声だった。 「そこは否定しないんですね」 「できません」 「でも、家は出た」 　律は、そこで少しだけ視線を落とした。 「追い出されたんです」 「それでも、あの雨の中を歩いて出た」 　その短い言葉を、うまく受け止められなかった。 　褒め言葉かどうかは分からない。ただ、カップを置く手が少し遅れた。 　受け皿の上で、磁器が小さく鳴る。 「それを見て、どう思ったんですか」 　律は少し考えてから答えた。 「……怖いと思いました」 「私が？」 「それと、少し安心しました」 　私は思わず律を見た。 　それまで私は、律が私の過去をどこまで知っている

　私は律の顔を見た。 　仮面の下の表情は読めない。けれど、声だけはいつもより少し低かった。 　書斎の空調が低く鳴り、机の上の紙が端だけ浮いた。 「この晩餐会は、もともと予定されてたものです。如月家と桐生家も、財団経由の関係者として招待枠に入ってました。あなたを傷つけるために作った場じゃありません」 「でも、私が出れば、傷つけようとする人はいる」 「います」 　即答だった。 　私は紙を裏返しかけて、やめた。薄い一枚なのに、今までのやり取りより具体的だった。誰かが善意で黙ることも、守るつもりで隠すことも、この紙の上では理由を書かなければならない。 　その正直さに、かえって息が詰まる。 「止められないんですか」 「相手の口までは」 「榊さんでも？」 「私でも」 　わずかに、変な間が落ちた。 　そこで初めて、肩が少しだけ下りた。 「意外です。全部どうにかできる人だと思ってました」 「そう見えますか」 「見せてるんでしょう」 　律は答えなかった。 　その間が、肯定のようにも聞こえた。 「場は用意できます。あなたを笑った相手を、黙らせることもできる」 　律はそこで言葉を切り、私の返事を待った。 「……出ますか」 　私はすぐには答えられなかった。 　律も、次の言葉を足さなかった。 　助けられるより、ずっと疲れる。 　私は膝の上で手を組んだ。 　窓ガラスに映った自分の肩が、思っていたより高く上がっていた。息を吐くと、胸元の布がわずかに沈む。会場に入る前からこんな調子なのかと、少しだけ可笑しくなった。 　如月家にいた頃、夜会や晩餐会の前には、琴美さんが手袋の皺を直してくれた。未央が来てからは、その役目もいつの間にか未央のものになった。私は横で、似合っているわ、と言う側に回った。 　偽物だから。 　代わりだから。 　そう言われる前から、たぶん私は少しずつ席を譲っていた。 「出ます」 　口にした声は、自分で思ったより落ち着いていた。 　相良さんが顔を上げる。 「よろしいですか」 「よろしいかどうかは、まだ分かりません。でも、出ます」 　律は何も言わない。 　何も急かされていないことだけは、伝わった。 「昨日、如月家を出た時は、出るしかなかったんです」 　封筒の角に、指先で触れる。厚い紙は冷たかった。 「でも

　封筒の白さは、少しだけ冷たく見えた。 　榊家の紋が押された厚い紙。その下に、如月未央様、と印字されている。 　指で触れたわけでもないのに、紙の角が皮膚に当たったように、指先が小さく痛んだ。 「確認って、私に“送らないでください”と言わせたいんですか」 　そう聞くと、相良さんは表情を変えなかった。 　けれど、隣で車椅子に座る律の視線が、ほんの少しこちらへ寄った。 「違います」 　答えたのは律だった。 「送るかどうかを、あなたに決めてほしいだけです」 「それ、同じじゃないですか」 　言い切ったあと、誰もすぐには続けなかった。紙の擦れる音が、妙に大きい。 「似ています。でも、違う」 　律の声は低く、急かす響きがない。 　それがかえって困った。 　命令なら拒める。けれど、選べと言われると、紙一枚の重さまで自分で測らなければならなくなる。 　私は封筒を見下ろした。 　未央を呼ばなければ、穏やかに済むのかもしれない。司の顔も、隆一の顔も見ずに済む。 　けれど、それは見ないふりをして、扉の向こうに押し出しただけではないのか。 「送ってください」 「……本当に？」 　律の問いは短かった。けれど、その短さが、逃げ道をまだ残してくれていることを伝えていた。 「怖いですよ。来ないでほしいです。顔も見たくない。……でも、招待状一枚であの子を私の人生から消せるなら、とっくに燃やしてます」 　自分でも意外なほど、声は揺れなかった。 　相良さんの指が封筒の上で止まる。 「よろしいですか」 「来ない理由まで、こちらで用意してあげる義理はありません。あの子が笑うなら、ちゃんと目の前で笑わせます」 　口にしたあとで、わずかに息が詰まった。 　未央が聞けば、きっと笑うだろう。強がっている、と。 　実際、その通りだった。あの子の涙声ひとつで、今でも足がすくむ。 「では、発送いたします」 　相良さんが封筒を一番上の書類入れへ戻した。 　紙が擦れる音が、妙に大きく聞こえた。 「晩餐会は五日後です」 　五日。 　短いようで、長い。 　けれど、逃げる準備をするには、どちらでも足りなかった。 「衣装の準備は、こちらで」 「自分で選びます」 　言葉が、思ったより早く出た。 　律の目が、少しだけ細くなる。怒ったのではなく、聞く姿勢に変わった