All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 31 - Chapter 40

　宮野さんの声は柔らかかったが、温度は下がっていた。 　若いスタッフがクリップボードを持って入ってくる。まだ二十歳そこそこに見えた。私と目が合った瞬間、頬から血の気が引く。 「あ……申し訳ございません。こちら、外部業者からの資料表記が」 「その外部業者には、誰から届いた資料なの？」 　宮野さんの問いに、スタッフは慌てて紙をめくった。 「如月グループ広報室、となっています」 　広報室。 　私は、上げたままだった腕をゆっくり下ろした。 　未央ではないかもしれない。隆一かもしれない。ただ古い登録名を使っただけかもしれない。 　でも、偶然にしては丁寧すぎる。 「修正をお願いします」 　私はスタッフへ言った。 　自分の声に震えが混じらなかったことに、少し遅れて驚いた。 「朝霧栞です。仕事上、過去の登録名が必要なら、注記で構いません。でも、晩餐会の名簿や衣装管理表は、朝霧で統一してください」 「は、はい。すぐに」 　スタッフは頭を下げた。 　怒鳴る必要はなかった。泣く必要もなかった。ただ、直してもらえばいい。 　三年前の私には、それができなかった。 　宮野さんが静かにクリップボードを受け取る。 「修正履歴も残します」 「お願いします」 　私が答えると、宮野さんは鏡越しに少しだけ笑った。 「お名前のこと、はっきりおっしゃってくださってよかったです」 「黙っていたら、また元に戻されそうで」 　宮野さんは青い布を私の肩へ掛けた。 「こちらでも、きちんと伝えておきますね」 　布の重みが、肩に落ちる。 　軽いはずなのに、わずかに背筋が伸びた。◇　採寸が終わる頃には、窓の外が薄く曇っていた。 　衣装室を出ると、廊下の端に相良さんが立っていた。手にはタブレット。いつものように表情は整っているが、画面を持つ指が少し硬い。 「朝霧様。確認いただきたいものがございます」 　嫌な予感は、だいたい当たる。 　相良さんが画面をこちらへ向けた。 　晩餐会の事前質問フォーム。招待客から、司会進行や会場スタッフ宛に寄せられる確認事項の一覧だった。 　その一番上に、新着の匿名質問が表示されている。 　――三年前、如月家から追放された女性を、なぜ榊家は正面席に置くのですか。 　文字は整っていた。 　誤字もない。 　だからこそ、気味が悪か

　衣装室には、布地と木の乾いた匂いがこもっていた。 　壁際に並ぶ布地の匂いと、磨かれた床に残るワックスの匂い。窓は大きいのに、薄いレースのカーテンが光を柔らかくしていて、昼間なのに音が遠い。 　中央の採寸台には、針山とメジャーが置かれていた。 　ここへ来る前に、相良さんから匿名質問の中間報告を受けていた。 　同じ趣旨の投稿は、結局五件に増えていたらしい。文面は少しずつ違う。けれど、「偽令嬢」「榊家の品位」「当主の判断」という言葉の選び方が似ていた。 　犯人を決めつけるには足りない。 　偶然にしては、言葉の選び方が似すぎている。 　相良さんは、発信に使われた登録番号の一部が如月家関係者の招待枠と近いことだけを告げた。そこまで言って、あとは「断定はいたしません」と口を閉じた。 　私は頷いた。 　断定しないことが、わずかにありがたかった。 　誰かがまた、私を「そういう女」に戻そうとしている。 　そのまま黙るつもりはなかった。 　けれど、並んだドレスを前にすると、別の札を渡されているような気もした。 　榊家の婚約者。 　当主に選ばれた女。 　かわいそうな元令嬢。 　どれも、私が選んだ名前ではない。 　採寸台の隣には、細いハンガーラックが三台並んでいた。 　どれも、私のために用意されたものだと分かるくらい、色も形も揃いすぎていた。 「こちらが第一候補です」 　宮野さんが、淡い銀色のドレスをそっと前へ出した。 　光を拾うたび、布が水面みたいに揺れる。襟ぐりは浅く、肩もほとんど隠れている。上品で、誰が見ても文句をつけにくい。 　だからこそ、少し怖かった。 「……きれいですね」 「ありがとうございます。……でも、感想はそれだけで構いません。無理に選んでいただかなくて大丈夫です」 　宮野さんは、そう言って少し笑った。 　前回の採寸の時より、声が柔らかい。 　私は手袋をしていない指先で、ドレスの裾に触れた。さらりとしているのに、布の重みは確かにある。値段を考えるのはやめた。考えた瞬間、着る前から負けそうになる。 「榊さんは」 　言いかけて、私はドアの方を見た。 　律は、衣装室の入口より少し手前に車椅子を止めていた。中には入ってこない。黒い仮面の奥から、こちらを静かに見ている。 「入らないんですか」 「女性の衣装室です」

「衣装係ですので。似合う似合わないより、立つ場所に合うかを見ます」 　宮野さんは、淡々とそう言った。 　その目には、同情も興味本位もない。 　メジャーの金具が、採寸台の上で小さく鳴った。 　それが、ありがたかった。 　三着目は、深い青だった。 　黒に近い。けれど完全な黒ではない。布を持ち上げると、折り目の奥に夜明け前の空みたいな青が沈んでいる。 　肩から腕にかけては柔らかく隠れ、背中も開きすぎていない。裾は重すぎず、歩いた時に足元だけが少し見える。 　私は、無意識にそのドレスの前で足を止めていた。 「お気に召しましたか」 「まだ、分かりません」 　そう答えたのに、指は布から離れなかった。 　派手ではない。 　けれど、会場の端へ沈む色でもなかった。 　私はもう一度、鏡の前で見てみたいと思った。 「試着されますか」 　宮野さんの声に、私は頷いた。 　更衣用の衝立の向こうへ入る。淡い照明の下で、普段着を脱ぐ時、背中に妙な寒さが走った。誰かに着せ替えられるのは、昔からあまり得意ではない。 　如月家にいた頃は、母が選んだ服を着た。 　夜会の服。食事会の服。婚約者の家へ行く時の服。 　私は、それが普通なのだと思っていた。 　自分で選んだつもりの服も、本当は、選ばされていたのかもしれない。 「苦しくありませんか」 　背中のファスナーを上げながら、宮野さんが聞いた。 「大丈夫、です」 「少し余裕を残しています。食事の後で息が詰まる服は、晩餐会には向きません」 「……そこまで考えるんですか」 「倒れられると困りますので」 　返事が妙に現実的で、力が抜けた。 　鏡の前へ出る。 　深い青のドレスを着た自分が、そこにいた。 　見慣れない。 　でも、知らない人間ではなかった。 　鏡の中には、怖さを隠しきれないまま、それでも姿勢を崩していない自分がいた。 「こちらでよろしいかと」 　宮野さんが、横からそっと助け舟を出した。 「理由を聞いてもいいですか」 「黒ではないからです。今日は、それで十分だと思います」 「それだけで？」 「ええ。喪服にも、謝っている色にも見えません」 　私は鏡の中の布を見た。 　黒に近い青。 　確かに、謝っている色ではなかった。 　宮野さんが針山を手に、鏡の前へ回った。青い裾が揺れるたび

　古い箱の縁に、手の先が触れた。 　紙は乾いているはずなのに、そこだけ雨を吸ったみたいに柔らかかった。側面の鉛筆書きは薄く、けれど消えてはいない。 　蓋の隙間から、古い薄紙が見えた。 　如月栞様。 　二十三・五。 　雨天用。 　その三行を見ていると、声が出しにくくなった。 　宮野さんの手が、箱と私の間で止まっている。 「申し訳ございません。片づける棚を間違えました」 　声は落ち着いていた。けれど、さっきまで寸分違わず針を動かしていた指が、かすかに強ばっている。 「……私のものですか」 「正確には、届かなかったものです」 　届かなかった。 「届かなかった」という言葉が、胸に引っかかった。 　廊下側で車椅子の金具が鳴る。 　律が、入口からこちらを見ていた。 　律は、問いを待っているように見えた。 「榊さんが用意したんですか」 「私だけじゃありません」 「では、誰が」 　すぐに答えは返ってこなかった。 　衣装室の奥で、壁掛け時計の針が一つ進む。宮野さんは箱から手を離し、深く頭を下げた。 「私から申し上げることではございません」 「秘密が多い家ですね」 　皮肉のつもりだった。 　でも、声が思ったより乾いていた。 　律は否定しなかった。 「多いです」 　少しくらいは否定してほしかった。 「開き直られると、少し腹が立ちます」 「その方がいい」 　怒っている方がいいと言われ、返事に困った。 「何がいいんですか」 「昨日みたいに黙ってるよりは、分かりやすい。君の場合は」 「……今、君って言いました？」 「言いました。……嫌でしたか」 「今は、そのままでいいです」 　答えてから、自分の方が戸惑った。 　私は箱の蓋に目を落とす。開ければ、古い靴が入っているのだろう。雨の夜に間に合わなかった靴。誰かが私の足のサイズを知っていて、けれど私の足元には届かなかったもの。 　雨天用の字は、最後の払いだけが少し乱れていた。 　三年前の朝、擦り切れた靴底を見ていた自分を思い出した。新しい靴を差し出されても、たぶん素直には受け取れなかった。 　分からない。 　たぶん、怒ったと思う。 　それでも、間に合わなかった靴が残っていることは、思った以上に痛かった。 　知りたい。 　同時に、今は知らずにいたかった。 　私は

　その呼び方に、わずかに助けられた。 　空調の風が首元をかすめた。 　婚約者でも商品でもなく、律と一緒に来た招待客として扱われている。 「栞」 　背後から声がした。 　振り返らなくても、分かった。 　未央の声は、甘さを足すほど棘が分かりやすくなる。 　私はゆっくり振り返った。 　未央は淡いピンクのドレスを着ていた。細い肩に柔らかなショール。隣には司がいる。彼の顔は、思っていたより疲れて見えた。 「素敵な席ね。よかったじゃない。榊様に大切にしていただいてるみたいで」 「ありがとうございます」 　未央の目が一瞬だけ固まった。 　たぶん、嫌味を受け取ってもらえなかったのが不満だったのだろう。 「でも、緊張しない？　あの席、皆さん見てるわよ」 「見られることには、少し慣れました」 「そう。三年前も、ずいぶん見られてたものね」 　司が小さく息を呑んだ。 「未央」 「何？　心配してるだけよ。お姉ちゃん、こういう場は久しぶりでしょう」 　お姉ちゃん。 　その呼び方に、息が少しだけ冷えた。 　膝は揺れなかった。 「……その呼び方、やめて」 「冷たいのね」 「三年前には、呼ばなかったでしょう」 　未央の笑みが薄くなった。 　司は何か言いたげにこちらを見たが、結局、目を逸らした。 　司は、ここでも何も選ばなかった。 　昔ほど痛くはなかった。 　痛みより先に、妙に静かな納得が来た。 　会場の扉が開く。 　司会者の声が奥から漏れ、弦楽器の柔らかな音が流れ出した。 　律の車椅子が、私の横で止まる。 　黒い仮面の奥の目が、少しだけ私を見る。 　律が、ごく小さく頷いた。 　未央と話している間、律は一度も私の前へ出なかった。それでも隣へ戻ってきた気配だけで、浅くなっていた呼吸が少し深くなる。 　守られたというより、自分で戻れる場所がそこにあると確かめたような感覚だった。そのことを本人に知られるのは、まだ少し悔しかった。 　律は何も尋ねず、会場へ向き直った。私もそれに倣った。並んで進むために、今は言葉はいらなかった。 　先に行けという合図に見えた。 　私は一度だけ頷き返した。 　そして会場へ足を踏み入れた。 　主賓席の椅子は、思っていたより重そうだった。 　係員が私のために引いてくれる。白いクロスの上には、名前の入っ