All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 11 - Chapter 16

「そのつもりでお渡ししていますから」「まず、内容を確認させてください。必要なら、外部の人にも見せようと思います」「どうぞ」　逃げ道を塞がれているのではなく、逃げ道そのものを机の上に並べられているようだった。　窓辺のレースカーテンが、空調の風でほんの少し膨らんだ。　相良さんが書類を透明なファイルに入れる。「お部屋へご案内いたします。お食事は軽いものをお持ちします」「水だけで結構です」　反射的に言うと、律がわずかに眉を動かした。「無理に食べる必要はありませんが……見える場所に置いておきますので、ご自由にしてください」　受け取れとも、食べろとも言わない。　ただ、そこに置く。　部屋の前で、相良さんが鍵を差し出した。「内側から施錠できます。外から開ける場合は、緊急時を除き必ずお声がけいたします」　鍵は小さかった。　手のひらに乗せると、冷たい金属の重みがあった。「ありがとうございます」　今度は、わずかに声が出た。　律は部屋の前で、こちらを見上げる。「明日の朝、契約の続きを話しましょう。嫌なら、昼でもいい」「夜まで延ばしたら？」「夕食が増えます」　冗談なのか本気なのか分からない。分からないのに、その言葉だけは、さっきまでの契約書より少しだけ温度があった。　思わず、息が抜けた。　笑ったつもりはなかった。けれど律の目元がわずかに緩む。　それが悔しくて、私は鍵を握り直した。「榊さん。あなたは、どうして私にここまで選ばせるんですか」　律はすぐには答えなかった。　廊下の奥で、古い時計が小さく鳴る。「三年前」　律が口を開いた。「あの雨の夜、あなたは誰にも選ばれなかった顔をしていました」　指先が鍵に食い込む。「だから、今度は私が選ぶ、とは言いたくありません。あなたが選べない形で差し出すなら、如月家と同じになる」「……それでも、あなたは私を探していた、と」「はい」「それって、支配じゃないんですか」　言った瞬間、律の目がわずかに止まった。　短い沈黙が落ちる。「その問いには」　律は、視線をふい、と逸らした。「明日、答えます」「またですか」「今言えば、言い訳になる」　返す言葉が見つからなかった。　去り際、律が一度だけ振り返る。「あの雨の夜、あなたに渡せなかったものがあります」　廊下の灯りが、仮面の縁に細く落

　廊下は昨日よりも明るい。窓から庭が見え、低く刈り込まれた植え込みの上に朝露が残っていた。 　昨日は気づかなかった。外を見る余裕などなかったのだ。 　書斎の扉の前で、相良さんが軽くノックする。 　中から「どうぞ」と低い声がした。 　律は窓際にいた。 　車椅子に座ったまま、机へは向かっていない。 　黒い仮面は、昨日と同じように顔の上半分を覆っている。けれど朝の光の中で見ると、その影は夜より少し薄かった。 「おはようございます」 　その言葉は、きれいには着地しなかった。私は一度、目を伏せた。 「おはようございます」 　挨拶だけで、距離が測られる。 　昨日まで知らなかった男と、これから契約上の婚約者になる男。 　どういうの距離感で立てばいいのか、まだ分からない。 　私は封筒を胸の前で持った。 「これは」 「あの夜、渡せなかったものです」 　三年前。 　その言葉を、律は口にしなかった。 　それでも分かった。 　封を開ける。 　中には、二つ折りにされた名刺と、小さなカードが入っていた。 　名刺の角は水を吸ったように少し波打っている。文字は読める。 　榊律。 　榊グループ。 　もう一枚のカードには、宿泊支援と法律相談を行う民間窓口の連絡先が印刷されていた。 　財団名のところに、榊の文字が入っている。 　指先が止まった。 　雨の音が、耳の奥で蘇る。 　高架下。濡れた髪。膝に貼りついたスカート。何度かけても繋がらなかった司への電話。 　通り過ぎていく車の水しぶき。 　その中で、視界の端に差し出された傘。 　黒い傘だった。 　持ち手は冷たく、少し重かった。 　私は礼も言えずに受け取った。 　顔を上げた時には、男はもう少し離れた場所に立っていた。 　思い出した。 　全部ではない。 　でも、声をかけられなかったことだけは、なぜか覚えている。 「……あなた、あの時の」 　言葉が途中で切れた。

「朝霧という名前を、あなたの家の都合で使われるのは嫌です」「分かっています」「私が使うから、意味があるんです」「はい」　短い返事だった。　でも、その短さは悪くなかった。　説明されるより、ずっと聞きやすい。「では、病院までは一緒に来てください。病室には、私一人で入ります」「分かりました」「本当に？」「はい」　あっさり返されると、逆に疑いたくなる。　けれど律は、それ以上踏み込まなかった。　車椅子の向きをわずかに変え、相良さんに出発の準備を頼むだけだった。　その動作の途中で、また見えた。　床に置かれた彼の靴先が、ほんの少しだけ角度を変える。　車椅子の向きとは別に。　まるで、体の方が先に動こうとして、それを止めたように。　私は視線を逸らした。　気づかなかったふりをした。　まだ、問い詰める時ではない。　たぶん、律もそれを知っている。　◇　如月本家では、朝から未央の声が廊下まで響いていた。「どういうことなの。どうしてあの人が、朝霧なんて名前を知ってるのよ」　昨夜のまま眠れなかったのか、未央の目元には薄く影が落ちていた。　それでも髪は丁寧に巻かれ、部屋着も淡い色で揃えられている。　鏡の前に立つ姿だけなら、いつも通りの令嬢に見えた。　ただ、スマートフォンを握る指先だけが白い。「調べさせております」　電話の向こうで、男の声が答えた。　父の紹介で使っている調査会社の人間だ。名前は覚えていない。覚える必要もないと思っていた。「早くして。榊律が何を知っているのか、全部」「承知しました。ただ、一つ気になる点が」「何」「榊律氏の事故記録です。公表資料と、当時の医療関係者の証言が一部合いません」　未央は眉をひそめた。「事故で火傷して、車椅子なんでしょう」「そう発表されています。ただ、事故直後から数か月の動きに、確認できない空白がありま