All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 11 - Chapter 20

「そう言うと、たぶんあなたは嫌がる」 　そこまで読まないでほしい。 　しかも、だいたい当たっているのが余計に腹立たしい。 　思わず律を見た。 　分かっているような顔をされるのは嫌いだ。 　けれど今の言葉だけは、少し違った。私が嫌がるかもしれないと考えた言い方だった。 　相良さんが、机の端へ小さな箱を置いた。 「今夜だけお使いいただく携帯端末です。お持ちの携帯電話を取り上げる意図はございません。電源を切るか、番号変更を検討するかは朝霧様にお任せします」 　私は箱には触れなかった。 「全部、用意がいいですね」 　相良さんは、箱の角へ目を落とした。 「急な話でしたので、足りないものの方が多いかと。完璧に準備できてたら、それはそれで怖いでしょう」 　淡々と返され、一瞬だけ肩の力が抜けた。 　私は合意書へ視線を戻す。 「一つ、足してください」 「何でしょう」 　言葉はすぐには形にならず、合意書の〈婚姻後の生活〉という見出しばかりが目に入った。 「……私のことを、勝手に決めないでください」 　相良さんのペンが止まった。 「身体も、仕事も。誰に会うかも」 　部屋の空気が、ほんの少し止まった。 　相良さんは表情を変えなかった。けれど、ペンを持つ手だけが一拍遅れる。 　律は私を見ていた。 「当然です」 　やがて返ってきた声は、拍子抜けするほど短かった。 「当然なら、書く必要はないと？」 「いいえ」 　律は机の上のペンを取り、合意書の余白へ一文を書き込んだ。 　車椅子の肘掛けから身を乗り出す動作はゆっくりだった。けれど、ペン先は迷わない。 　――朝霧栞の意思決定、身体、財産、職業選択、交友関係を、榊律または榊家が所有・管理するものではない。 　淡々とした一文だった。 　書いてほしいと頼んだのは私なのに、これほどためらいなく書かれるとは思わなかった。 「法務に整えさせます」 「……こんなこと、普通は書かないんじゃないですか」 「あなたが必要だと言いました」 　律はそれ以上、足さなかった。 　優しい言葉ではない。 　でも、その一文は、さっきまでいた如月家の広間には絶対になかったものだった。 「榊さん」 「何ですか」 「仮面は、外さないんですか」 　相良さんが初めてこちらを見た。 　失礼な質問だと分かっている

　朝の光は、厚いカーテンの隙間から細く入り込んでいた。 　廊下の遠くで、車輪の金具が控えめに鳴った。 　目を開けた瞬間、自分がどこにいるのか分からなかった。 　天井が高い。 　壁紙の色も、枕の沈み方も、この三年間暮らしてきた狭い部屋とは違う。 　掛け布団は軽すぎるほど軽く、肌に触れるシーツは、洗いたての水気が完全に抜けた匂いをしていた。 　私はしばらく、息を殺していた。 　誰かの家に泊まったのではない。 　嫁いだのだ。 　正確には、まだ書類上の妻ではない。けれど、如月家はもう私を差し出したつもりでいるし、榊家は私を受け入れた形になっている。 　そのどちらも、まだ少し遠い。 　ベッド脇のテーブルには、昨夜渡された鍵が置いてあった。 　銀色の小さな鍵。 　この部屋で、私のためのものだと思えるのは、その小さな鍵だけだった。 　私は指先で鍵に触れ、すぐに手を離した。 　鍵一つで人は安心できない。 　それくらいは、もう知っている。 　身支度を整えて部屋を出ると、廊下には相良さんが立っていた。 　驚かなかった。 　この屋敷では、誰かがどこかに立っていても不思議ではなかった。 「おはようございます、朝霧様」 「……おはようございます」 　呼び名に、ほんの少しだけ喉が引っかかる。 　朝霧様。 　如月でも、栞お嬢様でもない。 　その響きはまだ借り物のようで、けれど昨日までよりは、わずかに息がしやすかった。 「朝食をご用意しております」 「榊さんは」 「先に書斎へ。お食事は、朝霧様がお召し上がりになった後で構わないと」 「それ、私は一人で食べればいいってことですか」 　口にしてから、少しだけ言い方が硬かったと思った。 　相良さんは表情を変えなかった。 「無理にご同席なさらなくても構いません、という意味です」 「……そうですか」 　まだ、この家の人の言葉を、どう受け取ればいいのか分からない。 　突き放されているのか、気を遣われているのか。 　どちらにも取れる言い方は、少し苦手だった。 　案内された小さな食堂には、一人分の朝食が用意されていた。 　白い皿。薄く焼かれた卵。温かいスープ。切った果物。 　どれも丁寧で、よそよそしい。 　私は椅子に座り、箸ではなく銀色のスプーンを手に取った。 　スープの表面に、小さ

「そこ、否定しないんですか」 「否定すると、余計に逃げることになる」 　返事が、わずかに遅れた。 　笑うことも、泣くこともできなかった。 　あの夜の私が誰かの記憶に残っていた。その事実をどう受け止めればいいのか分からない。 「……三年、遅いです」 「戻せません」 「今さら渡されても、私はあの夜には戻れません」 　律の目が、仮面の奥でわずかに揺れた。 「戻ってほしいとは思ってません」 　慰めではなかった。 　言い訳を探している声ではなかった。 「では、どうして今」 「昨日、あなたが聞いたからです」 「昨日、私が『勝手に決めないで』って言ったからですか」 「それもあります」 　律は、机の上に置かれた書類の束へ目を落とした。 　昨夜の契約書とは違う。表紙に、如月家との絶縁合意に関する確認、と印字されている。 「今日は、そこを空けてあります」 「……署名欄も？」 「ええ」 　爪先に、知らないうちに力が入っていた。 　机の上の書類には、まだ付箋が何枚も挟まったままだった。 　昨日なら、もう署名欄まで埋めて差し出されていた気がする。 　今日は、私がページをめくるまで律は手を出さなかった。 「今日、病院へ行きたいです」 　私は言った。 　律が顔を上げる。 「静江さんのところへ」 「もちろんです」 「榊家の人間としてじゃなく、朝霧栞として行きます」 　口にすると、自分で使ってきた名前が、急に公のものになったように感じた。声が少し震えた。 　それでも、その名前を自分の口で言っておきたかった。 　律は頷いた。 「車は出します。病室には入らず、廊下で待ちます」 「お願いします。……何かあったら、こちらから呼びます」 「ええ」 　私は封筒を閉じた。 　名刺とカードを戻す時、紙の角が爪に当たり、少しだけ気持ちが落ち着いた。 「それと、名前のことです」 　律が続けた。 「昨日の合意書とは別に、対外的な表記を朝霧栞に統一する確認書を作ります。病院、榊家の内部、今後の発表。まずは通称として扱う形になります」 「戸籍は、すぐには変わらないでしょう」 「ええ。そこは法務と確認します。無理に急がせません」 「まだ、そこまで信用してません」 　少し意地の悪い言い方になった。 「そうでしょうね」 「……そこで終わる

　病院へ向かう車の中で、律はほとんど話さなかった。 　それが気まずくないと言えば嘘になる。けれど、何かを説明され続けるよりはよかった。 　膝の上には、昨夜から持ち歩いているファイルがある。契約書の草案。古い名刺。支援窓口のカード。どれも薄い紙なのに、重さだけは別々だった。 　窓の外を流れる朝の街は、いつも通りだった。通勤の人が信号を待ち、コンビニの配送車が路肩に停まっている。 　街は昨日と同じなのに、私の置かれた立場だけがすっかり変わっていた。 　病院の廊下は、朝の時間とは思えないほど静かだった。 　白い床に、蛍光灯の光が薄く伸びている。看護師の靴音が遠くで止まり、また離れていった。消毒液の匂いは昨日と同じで、胃のあたりをわずかに冷たくした。 　ナースステーションで面会の確認をした時、受付の職員は少し迷った。 　如月家からの申請書には、まだ私の名前が如月栞と残っている。榊側から追加で入った連絡票には、朝霧栞とある。 　その二つを見比べる数秒が、思ったより長かった。 「ご本人確認のため、お名前をお願いします」 「朝霧栞です」 　口にしたあと、舌の上にその名前の重さが残った。 　職員は身分証と連絡票を確認し、事務的に告げた。「本日は朝霧様で記録いたします」 　それだけのことなのに、私は頷けなかった。 　私は病室の前で足を止めた。 　律は、少し離れた場所にいた。車椅子の黒い輪郭が、壁際の影に溶けている。 「ここからは、一人で入ります」 「ここで待ちます」 　返事はそれだけだった。けれど、拒絶された感じはしなかった。 　止めず、ついてもこない。昨夜の約束通り、病室の前で待っている。 　それで少し呼吸が楽になった。 　病室に入ると、静江さんは眠っていた。 　酸素マスクの下で、唇がかすかに動いている。手の甲には点滴の針。薄い布団の上に置かれた指は、昨日よりもさらに細く見えた。 「静江さん」 　呼びかけても、まぶたは動かなかった。 　私は椅子に座り、布団の端に触れた。白い布は乾いているのに、なぜか手の先だけが湿っている気がする。 「昨日、如月家を出ました」 　声に出すと、その事実が少し遅れて胸に落ちてきた。 「榊家へ行きました。でも、まだ妻じゃありません。契約書を読んでいます。……変ですよね。結婚より先に、逃げ道の確認をし

「困る」 「でしょうね」 　短く返した自分の声に、少しだけ驚いた。 　困ると言われるたび、私はこれまで自分の都合を引っ込めてきた。家が困る。会社が困る。未央が困る。母が泣く。父の立場がなくなる。 　そう言われるたび、私の名前は後回しになった。 　もう、同じ場所へは戻らない。 「戸籍上の名前が必要なのは分かっています。でも、今日は出しません。私が納得するまで待ってください」 　隆一は律を見た。 「榊様。それでは話が違います。縁談は、如月家との――」 「違いません」 　律の声が、静かに落ちた。 「朝霧栞さんと結婚する意思はあります。ですが、如月家の都合で婚姻届を書かせるつもりはありません」 「しかし、支援の条件が」 「支援条件の確認は、榊側の法務を通してください」 　隆一の唇が強張る。 　律はそこで口を閉じ、私が返すのを待った。 　その沈黙の間に、テーブルの婚姻届が目に入った。 　足袋ではなく、榊邸で用意された低い靴。昨日より歩きやすいはずなのに、紙一枚を前にすると膝の奥が少し重かった。 　律は一拍置いた。 「今後、妻を取引材料にするな」 　その一言にほっとしかけ、私はテーブルの婚姻届へ視線を戻した。 　低い声だった。 　怒鳴ってはいない。けれど待合室の空気が、一瞬で冷える。 　隆一の顔から、社長の表情がわずかに剥がれた。 　妻。 　その言葉に、私の胸も小さく跳ねた。 　まだ書類上は妻ではない。 　けれど、「取引材料にするな」と言った声の方が耳に残った。 「まだ、妻じゃありません」 　私は小さく言った。 　律がこちらを見る。 「……そうでした」 　あっさり訂正されると、少しだけ調子が狂う。 「では、訂正します。朝霧さんを、取引材料にするな」 　隆一が何か言いかけた。 　その前に、私はテーブルの上の婚姻届を手に取った。 　正式な書類だ。役所に出すなら、勝手な訂正はできない。そんなことは分かっている。 　私は提出用の欄には触れず、端に置かれていた下書き用の控えを引き寄せた。 　そこに書かれた「如月栞」の文字へ、細い二重線を引く。 　紙の上で、ペン先が少し引っかかった。 　その横に、ゆっくり書いた。 　朝霧栞。 　書き終えた瞬間、手の先の震えがようやく止まった。 　その文字は、きれいではなか