All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 11 - Chapter 20

「そう言うと、たぶんあなたは嫌がる」 　そこまで読まないでほしい。 　しかも、だいたい当たっているのが余計に腹立たしい。 　思わず律を見た。 　分かっているような顔をされるのは嫌いだ。 　けれど今の言葉だけは、少し違った。私が嫌がるかもしれないと考えた言い方だった。 　相良さんが、机の端へ小さな箱を置いた。 「今夜だけお使いいただく携帯端末です。お持ちの携帯電話を取り上げる意図はございません。電源を切るか、番号変更を検討するかは朝霧様にお任せします」 　私は箱には触れなかった。 「全部、用意がいいですね」 　相良さんは、箱の角へ目を落とした。 「急な話でしたので、足りないものの方が多いかと。完璧に準備できてたら、それはそれで怖いでしょう」 　淡々と返され、一瞬だけ肩の力が抜けた。 　私は合意書へ視線を戻す。 「一つ、足してください」 「何でしょう」 「所有物になるつもりはありません。誰のものにも」 　部屋の空気が、ほんの少し止まった。 　相良さんは表情を変えなかった。けれど、ペンを持つ手だけが一拍遅れる。 　律は私を見ていた。 「当然です」 　やがて返ってきた声は、拍子抜けするほど短かった。 「当然なら、書く必要はないと？」 「いいえ」 　律は机の上のペンを取り、合意書の余白へ一文を書き込んだ。 　車椅子の肘掛けから身を乗り出す動作はゆっくりだった。けれど、ペン先は迷わない。 　――朝霧栞の意思決定、身体、財産、職業選択、交友関係を、榊律または榊家が所有・管理するものではない。 　淡々とした一文だった。 　それなのに、舌の付け根が詰まった。 「法務に整えさせます」 「……こんなこと、普通は書かないんじゃないですか」 「あなたが必要だと言いました」 　律はそれ以上、足さなかった。 　優しい言葉ではない。 　でも、その一文は、さっきまでいた如月家の広間には絶対になかったものだった。 「榊さん」 「……はい。まだ今は」 「仮面は、外さないんですか」 　相良さんが初めてこちらを見た。 　失礼な質問だと分かっている。けれど、聞かないまま契約書を読む方が、もっと不自然だった。 　律は仮面の端に触れた。 「今夜は外しません」 「理由を聞いても？」 「あなたが、疲れてるからです」 「それ、理由に

　朝の光は、厚いカーテンの隙間から細く入り込んでいた。 　廊下の遠くで、車輪の金具が控えめに鳴った。 　目を開けた瞬間、自分がどこにいるのか分からなかった。 　天井が高い。 　壁紙の色も、枕の沈み方も、昨日までの狭い部屋とは違う。 　掛け布団は軽すぎるほど軽く、肌に触れるシーツは、洗いたての水気が完全に抜けた匂いをしていた。 　私はしばらく、息を殺していた。 　誰かの家に泊まったのではない。 　嫁いだのだ。 　正確には、まだ書類上の妻ではない。けれど、如月家はもう私を差し出したつもりでいるし、榊家は私を受け入れた形になっている。 　そのどちらも、まだ少し遠い。 　ベッド脇のテーブルには、昨夜渡された鍵が置いてあった。 　銀色の小さな鍵。 　それだけが、この部屋に私の居場所を作ったような顔をしている。 　私は指先で鍵に触れ、すぐに手を離した。 　鍵一つで人は安心できない。 　それくらいは、もう知っている。 　身支度を整えて部屋を出ると、廊下には相良さんが立っていた。 　驚かなかった。 　この屋敷では、誰かがどこかに立っていても不思議ではなかった。 「おはようございます、朝霧様」 「……おはようございます」 　呼び名に、ほんの少しだけ喉が引っかかる。 　朝霧様。 　如月でも、栞お嬢様でもない。 　その響きはまだ借り物のようで、けれど昨日までよりは、わずかに息がしやすかった。 「朝食をご用意しております」 「榊さんは」 「先に書斎へ。お食事は、朝霧様がお召し上がりになった後で構わないと」 「それ、私は一人で食べればいいってことですか」 　口にしてから、少しだけ言い方が硬かったと思った。 　相良さんは表情を変えなかった。 「無理にご同席なさらなくても構いません、という意味でございます」 「……そうですか」 　まだ、この家の言葉の温度が分からない。 　突き放されているのか、気を遣われているのか。 　どちらにも取れる言い方は、少し苦手だった。 　案内された小さな食堂には、一人分の朝食が用意されていた。 　白い皿。薄く焼かれた卵。温かいスープ。切った果物。 　どれも丁寧で、よそよそしい。 　私は椅子に座り、箸ではなく銀色のスプーンを手に取った。 　スープの表面に、小さく湯気が立っている。 　一口飲

「そこ、否定しないんですか」 「否定すると、余計に逃げることになる」 　返事が、わずかに遅れた。 　笑いそうになったわけではない。 　泣きそうになったわけでもない。 　ただ、あの夜の自分が、三年遅れて誰かの視界に入っていたことを、どう扱えばいいのか分からなかった。 「……三年、遅いです」 「戻せません」 「今さら渡されても、私はあの夜には戻れません」 　律の目が、仮面の奥でわずかに揺れた。 「戻ってほしいとは思ってません」 　それは優しさに似ていた。 　でも、優しさだけではない。 　自分の失敗を、自分の手元に置いている人の声だった。 「では、どうして今」 「昨日、あなたが聞いたからです」 「支配じゃないのか、と？」 「そう聞かれました」 　律は、机の上に置かれた書類の束へ目を落とした。 　昨夜の契約書とは違う。表紙に、如月家との絶縁合意に関する確認、と印字されている。 「私が先に全部整えて、あなたに差し出したら……また同じことになります」 「如月家と？」 「形は違っても」 　爪先に、知らないうちに力が入っていた。 　律は私を守ろうとしている。 　それでも、守るという言葉の中に、私が選べない形が混ざることを恐れている。 　この人は、強い。 　けれど、強いだけではない。 　強いからこそ、自分の手で壊すことを知っている。 「今日、病院へ行きたいです」 　私は言った。 　律が顔を上げる。 「静江さんのところへ」 「もちろんです」 「榊家の人間としてじゃなく、朝霧栞として行きます」 　言ってから、指先が少し震えた。 　まだ慣れない名前。 　でも、今口にしなければ、また誰かに先に決められる。そう思った。 　律は頷いた。 「車は出します。私も行きます。病室に入るかどうかは、あなたに任せます」 「本当は、一緒に来たいんでしょう」 「したいです」 「正直ですね」 「昨夜、言い訳はしないと決めました」 　私は封筒を閉じた。 　名刺とカードを戻す時、紙の角が爪に当たった。 　ほんの少し痛い。 　その痛みで、落ち着いた。 「それと、名前のことです」 　律が続けた。 「昨日の合意書とは別に、対外的な表記を朝霧栞に統一する確認書を作ります。病院、榊家の内部、今後の発表。まずは通称として扱う形にな

　病院へ向かう車の中で、律はほとんど話さなかった。 　それが気まずくないと言えば嘘になる。けれど、何かを説明され続けるよりはよかった。 　膝の上には、昨夜から持ち歩いているファイルがある。契約書の草案。古い名刺。支援窓口のカード。どれも薄い紙なのに、重さだけは別々だった。 　窓の外を流れる朝の街は、いつも通りだった。通勤の人が信号を待ち、コンビニの配送車が路肩に停まっている。 　私だけが、昨日と違う名前の場所へ来てしまったようだった。 　病院の廊下は、朝なのに夜の底みたいに静かだった。 　白い床に、蛍光灯の光が薄く伸びている。看護師の靴音が遠くで止まり、また離れていった。消毒液の匂いは昨日と同じで、胃のあたりをわずかに冷たくした。 　ナースステーションで面会の確認をした時、受付の職員は少し迷った。 　如月家からの申請書には、まだ私の名前が如月栞と残っている。榊側から追加で入った連絡票には、朝霧栞とある。 　その二つを見比べる数秒が、思ったより長かった。 「ご本人確認のため、お名前をお願いします」 「朝霧栞です」 　口にしたあと、舌の上にその名前の重さが残った。 　職員は身分証と連絡票を確認し、事務的に告げた。「本日は朝霧様で記録いたします」 　それだけのことなのに、私はすぐには頷けなかった。 　私は病室の前で足を止めた。 　律は、少し離れた場所にいた。車椅子の黒い輪郭が、壁際の影に溶けている。 「ここからは、一人で入ります」 「ここで待ちます」 　返事はそれだけだった。けれど、拒絶された感じはしなかった。 　止めない。ついてくるとも言わない。昨夜の約束通り、私が決めた線の手前で止まっている。 　そのことに、一瞬だけ息がしやすくなった。 　病室に入ると、静江さんは眠っていた。 　酸素マスクの下で、唇がかすかに動いている。手の甲には点滴の針。薄い布団の上に置かれた指は、昨日よりもさらに細く見えた。 「静江さん」 　呼びかけても、まぶたは動かなかった。 　私は椅子に座り、布団の端に触れた。白い布は乾いているのに、なぜか手の先だけが湿っている気がする。 「昨日、如月家を出ました」 　声に出すと、その事実が少し遅れて胸に落ちてきた。 「榊家へ行きました。でも、まだ妻じゃありません。契約書を読んでいます。……変ですよね。

「困る」 「でしょうね」 　短く返した自分の声に、少しだけ驚いた。 　困ると言われるたび、私はこれまで自分の都合を引っ込めてきた。家が困る。会社が困る。未央が困る。母が泣く。父の立場がなくなる。 　そう言われるたび、私の名前は後回しになった。 　もう、同じ場所へは戻らない。 「隆一さん。手続きに戸籍上の名が必要なことは分かっています。だからこそ、私が納得できる形になるまで出しません。榊家にも、そう伝えています」 　隆一は律を見た。 「榊様。それでは話が違います。縁談は、如月家との――」 「違いません」 　律の声が、静かに落ちた。 「朝霧栞さんと婚姻する意思はあります。ただ、如月家の都合で用意された署名欄に、彼女を押し込めるつもりはありません。そこは違います」 「しかし、支援の条件が」 「支援条件の確認は、榊側の法務を通してください」 　隆一の唇が強張る。 　律はそこで口を閉じ、私が返すのを待った。 　代わりに言い切られなかったことで、自分の答えを考えられた。 　足袋ではなく、榊邸で用意された低い靴。昨日より歩きやすいはずなのに、紙一枚を前にすると膝の奥が少し重かった。 　律は一拍置いた。 「今後、妻を取引材料にするな」 　その一言にほっとしかけ、私はすぐ姿勢を正した。自分で決めるために、ここへ来たのだ。 　低い声だった。 　怒鳴ってはいない。けれど待合室の空気が、一瞬で冷える。 　隆一の顔から、社長の表情がわずかに剥がれた。 　妻。 　その言葉に、私の胸も小さく跳ねた。 　まだ書類上は妻ではない。 　けれど、そこに含まれた意味は「所有物」ではなかった。少なくとも今は、そう聞こえた。 「まだ、妻じゃありません」 　私は小さく言った。 　律がこちらを見る。 「……そうでした」 　あっさり訂正されると、少しだけ調子が狂う。 「では、訂正します。朝霧さんを、取引材料にするな」 　隆一が何か言いかけた。 　その前に、私はテーブルの上の婚姻届を手に取った。 　正式な書類だ。役所に出すなら、勝手な訂正はできない。そんなことは分かっている。 　私は提出用の欄には触れず、端に置かれていた下書き用の控えを引き寄せた。 　そこに書かれた「如月栞」の文字へ、細い二重線を引く。 　紙の上で、ペン先が少し引っかかった