All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 41 - Chapter 50

　ナイフの刃に、細い光が走った。 　演奏も司会も続いているのに、私たちの周りだけ音が遠くなった。 　未央は笑っていた。 　三年前、父の前で額を押さえていた時と同じ顔。痛がるふりをする前の、ほんの一瞬の顔だ。 「三年前のこと、もう誤解は解けたの？」 　近くの席の視線がこちらへ向く。 　榊財団の理事の女性が、手にしていたグラスを静かにテーブルへ置いた。司は未央の腕を掴みかけて、やめる。遅い。いつも、少しだけ遅い。 　私は膝の上のナプキンを指で押さえた。 　布は乾いているのに、指先だけが湿っている。 「何の話でしょうか」 　自分でも意外なほど、声は平らだった。 　未央の眉が、わずかに跳ねる。 「忘れたの？　お姉――いえ、朝霧さん。三年前、如月家で起きたことよ。会社の資料を外へ持ち出したとか、私を階段から……」 「未央」 　司が低く呼んだ。 　止めるなら、もっと早くすればいい。 　未央は司を見ず、私だけを見ていた。 「皆さん、知らないでしょう？　朝霧さんは昔、如月家で――」 「如月様」 　隣から、律の声がした。 　大きな声ではなかった。 　けれど、その声が通ると、周囲の話し声が少し静まった。 　未央の唇が止まる。 　律は車椅子の上で、少しも身を乗り出していなかった。黒い仮面の奥の目だけが、未央を見ている。 「ここは如月家の応接間じゃありません」 　律の言葉は私をかばうためだけではなく、この席にいる全員へ向けられていた。だから、恩を着せられたようには感じなかった。胸の奥の緊張が、ほんの少しほどける。 　如月家の中なら、未央が泣けば誰かが私を見た。父が眉をひそめ、母が口元を押さえ、司が困ったように黙る。その順番まで、身体が覚えている。 　ただ、この席では違った。私は未央の方を向き直る。 　誰も、未央が笑っただけでは私を裁かなかった。 　未央の頬が薄く赤くなる。 「榊様。私はただ、皆さんが誤解されたままではいけないと思って」 「誰の誤解ですか」 　私は未央に聞いた。 　未央の視線が戻る。 　昔なら、その目に見られるだけで息が浅くなり、違うと言おうとした言葉まで丸ごと押し戻された。父は聞かず、母は泣き、司は来なかった。 　でも今、私の前にあるのは、如月家の長い食卓ではない。 　名前の入った席札がある。 　朝霧

　律の車椅子が壇上の光を受け、足元の金具だけが鈍く光った。 　会場の空気が、今度こそ変わった。 　誰かが未央を見る。 　未央はすぐに笑顔を作った。 「それ、私じゃありません。……そんなこと、するわけないでしょう」 「まだ、誰の投稿かは申し上げておりません」 　相良さんの返答は淡々としていた。 　未央は、誰の投稿か言われる前に否定した。 　司が未央を見る。 「未央」 「違うって言ってるでしょう」 　今度の声は、わずかに高かった。 　年配の理事の女性が、穏やかな顔のまま口を開く。 「如月様。ここは、支援を必要とする方々のための席です。どなたかの過去を裁くための会ではございません」 　未央の笑顔が止まった。 　言い返せない相手だった。 　理事は怒らず、会の目的だけを告げた。 「……失礼しました」 　未央は小さく頭を下げた。 　その仕草は、外から見れば品があったと思う。 　けれど、戻る足音だけがほんの少し速かった。司は椅子の背に手を置いたまま迷い、やがて立ち上がる。 　未央を追わず、二歩だけこちらへ近づき、私の席の少し手前で止まった。会場の視線が揺れても、今度は目を逸らさなかった。 「栞」 　その呼び方に、昔の温度が混じる。 　私はグラスから手を離した。 「今、その呼び方はやめてください」 　司の顔が、ほんの少し強張った。 「……悪かった。今のは、未央が」 「未央さんだけの話にしないでください」 　自分でも、思ったより早く言葉が出た。 　司の瞳の奥に、隠しきれない迷いが走る。 「三年前も、未央さんを止めなかったですよね。私が何を言っても、聞いてくれなかった」 　司は何も返せなかった。 　責めて終わらせたいわけではなかった。 　謝らせるために、今の席を使いたくなかった。 「謝るなら、あとにしてください。今は、その話をする場所じゃありません」 　司は唇を噛んだ。 　昔なら、司の顔を見て自分が言いすぎたと思っただろう。 　今も胸は痛んだ。 　それでも、ここで引くつもりはなかった。 「……分かった」 　司はそれだけ言い、ゆっくり頭を下げた。 　未央のいる席へ戻る背中は、三年前より少しだけ小さく見えた。 　年配の理事の女性が、何も聞かなかったようにメニュー表を整える。そのさりげなさが、かえってありが

　席札の端は、指の腹に食い込んでいた。 　司会の声が広間に響いている。グラスの側面を伝った水滴が、指先のすぐそばへ落ちた。 　さっきの律の声だけが、乾杯の余韻の中に残っていた。 　私は咄嗟に顔を上げる。 「……何の話ですか」 「嫌なら止めます」 　返答ではなく、逃げ道だけが先に差し出された。 　そう返されると、思わず息がひとつつかえた。今まで私の周りにいた人たちは、決めたあとで私に告げることが多かった。家を出て行け。代わりに嫁げ。黙って座っていろ。言葉の形は違っても、最後に残るものは同じだった。 　律は、まだマイクを受け取っていない。 　壇上の手前で相良さんが足を止め、こちらの反応を待っている。会場の視線はまだ律に集まっていて、私が席札を押さえていることに気づいている人は少ない。 「進行は、私の名前で組んであります。榊家の晩餐会だからこそ、止められる」 　律の答えに迷いはなかった。私が止めてほしいと言えば、本当に止めるつもりらしい。 　淡々としていた。 　当たり前のように言われると、どこへ怒りを向ければいいのか分からなくなる。けれど、心地よく受け取るには、私はまだこの人を知らなさすぎた。 「先に、説明してほしかったです」 　声は抑えたつもりだった。 　でも、最後のほうだけ少し硬くなった。 　律は、すぐには謝らなかった。言い訳もしなかった。仮面の奥の目が一度だけ伏せられる。 「……そうですね。先に言うべきでした」 　短い言葉だった。 　それだけで終わったから、かえって小さな棘のように残った。 「もう少し言い訳してくれた方が、怒りやすいんですけど。そんなにあっさり認められると、困ります」 「認めないほうがよかったですか」 「そういうことじゃないです。そういうところです、本当に」 　思わず返した声が、一瞬だけ低くなる。 　律の目元がかすかに動いた。笑ったのではない。たぶん、私が怒ったことを確認しただけだ。 「朝霧さん」 「続けてください」 「今日の支援枠は、家族や婚約関係で、学業や仕事を続けられなくなった人へのものです。対象者を選ぶ時に、実際に立て直した人の視点を入れたい。……君に、今夜ここで何か語らせるつもりはありません」 　会場の照明が、壇上へゆっくり寄っていく。 　律の黒い仮面の縁が、光を受けて鈍く光った。

　私は化粧室へ向かうふりをして、少しだけ人の波から外れた。 　古い柱時計の針が動く音だけが、必要以上に大きく聞こえた。 　壁際に置かれた観葉植物の葉が、空調でかすかに揺れている。磨かれた床には、シャンデリアの光が細かく落ちていた。 「栞」 　呼ばれた名前に、足が止まる。 　もう、その声で振り返る必要はない。 　そう思ったのに、呼ばれた声に体が反応した。 　振り返ると、桐生司が立っていた。 　会場の中より、少し顔色が悪い。胸元のタイは乱れていない。髪も整っている。そういうところだけは、昔から崩れなかった。 「少し、話せるか」 　司は答えを探すように、廊下の床へ目を落とした。 「話すことはないと思います」 　すぐに返した。 　司は唇を引き結ぶ。昔なら、この間に私のほうが耐えられなくなって、先に言葉を足していた。 　今は、黙って待てた。 「今日のことは……いや、違う。俺が、すまなかった」 「今日の、どのことですか」 　自分でも、冷たい声だと思った。 　司の指が、ジャケットの横でかすかに動く。 「未央が、あんな形で三年前のことを出すとは思わなかった」 「そうですか」 「止めるべきだった」 「ええ」 　短く返すと、司は視線を落とした。 　廊下の向こうで、誰かの笑い声が上がる。こちらへ近づいてくる気配はない。壁際の鉢植えが、二人分の影を床に落としていた。 「三年前も」 　司の声が、小さくなった。 「あの時も、俺は止めなきゃいけなかった」 　三年前に欲しかった言葉だった。 　けれど今は、聞いても何も戻らない。 「司さん」 　私は、彼の名前を呼んだ。 　昔の呼び方が、口の中でわずかに重い。 「……謝ったら、終わりますか」 　司が顔を上げる。 　司は傷ついた顔をした。 　その顔にまだ苦しくなる自分が嫌だった。 「終わらない」 「だったら、何を言いに来たんですか」 「君に……」 　司は言いかけて、止まった。 　君に許してほしい。 　きっと、その言葉だった。 　言わなくても、続きは分かった。 「あなたを許すために来たんじゃありません」 「分かってる」 「たぶん、分かってません」 　司の眉がわずかに寄る。 　私は、バッグの持ち手を握り直した。金具が手のひらに当たる。痛いほどではない。その程度の痛

　翌朝、衣装室の窓には薄い曇りが張りついていた。 　昨夜着ていたドレスは、専用のハンガーに戻されている。宮野さんが手配したのだろう。裾には汚れも皺もほとんど残っていなかった。あれだけ会場を歩き、廊下で司と言い合い、未央の視線を背中に浴びたのに、布だけは何もなかったような顔をしている。 　私は靴を箱へ戻しながら、かかとに残った痛みを確かめた。 　昨夜の靴は、足に合っていると思っていた。 　それでも、長く歩けば、かかとは痛んだ。 　扉を軽く叩く音がした。 「朝霧様、お目覚めでしょうか」 　相良さんの声だった。 　榊邸に来てから、彼はいつも同じ調子で話す。丁寧で、低くて、余計な熱がない。怒っているのか、困っているのか、こちらが読み取る余地をほとんど残さない声だった。 「……はい、起きています」 　返事をして扉を開けると、相良さんは廊下にまっすぐ立っていた。銀縁の眼鏡の奥で、視線だけが一瞬、私の足元に落ちる。 「お怪我は」 「靴擦れ程度です」 「医師を呼びますか」 「結構です。そこまで大げさじゃありません」 　相良さんは、廊下へ出かけていた使用人を目だけで止めた。「歩く時だけ、お気をつけください」 　それで話が終わると思ったのに、相良さんは動かなかった。 「朝食の前に、少しだけお時間をいただけますか」 「榊さんからですか」 「いいえ。私からでございます」 　廊下の空気が少し硬くなった。 　昨日の晩餐会で、榊家は私を客人として扱った。律の隣に座らせ、朝霧栞と書かれた席札を用意し、未央の挑発を社交上の無礼として処理した。 　けれど、屋敷の中にいる人たち全員が、それを受け入れたわけではない。 「私を試すんですか」 　私が先に言うと、相良さんはほんの少し眉を動かした。 「確認させていただきたいことがあります」 「何を確認するのか、先に教えてください」 「経理の一覧をご覧いただきたいのです。当家の管理室までお越しください」 　正直な人だと思うべきなのかもしれない。でも、正直に品定めされるのも、あまり気分のいいものではなかった。 　管理室は、榊邸の一階奥にあった。 　華やかな客間や食堂とは違い、そこには古い書類棚と、複合機と、事務用の机が並んでいる。窓際には段ボールが積まれ、棚の端にはラベルライターで作った細いテープが貼られて