All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 181 - Chapter 190

「少なくとも、如月家の女児に関する死亡確認の記載がある資料が、この箱の中に保管されていたことは記録できます」　淡々とした言い方だった。　淡々としているから、逃げ道が少なかった。　柱時計の低い音が、誰も言葉を継がない部屋に残った。　琴美さんは、ふらりと体を揺らした。近くにいた使用人が息を呑み、手を伸ばしかける。けれど、彼女はそれを見ていなかった。「じゃあ、私は……何を、抱いてたの」　同じ問いが、少し形を変えて戻ってきた。　私は言葉を飲み込んだ。　その答えを、私に求めないでほしかった。　二十四年前の病室で、誰が誰を抱いたのか。誰が泣き、誰が泣かなかったのか。赤ん坊だった私には、何も分からない。　分かるのは、私が如月家で育ち、如月家から捨てられたことだけだ。「栞」　琴美さんが、私を見た。　その目に、今まで見たことのない色があった。　謝罪でも、後悔でもない。　縋る色だ。「あなたは……あなたは、私が抱いてた子なのよね」　足の裏の感覚が、薄くなった。　私は答えなかった。　答えたくなかったのではない。　答えられなかった。「お願い、何か言って」　琴美さんが一歩近づく。　薄いカーディガンの裾が揺れた。外へ出るつもりのないまま玄関に立っていた人の、頼りない格好だった。「あなたを抱いたの。ちゃんと覚えているの。小さくて、軽くて、泣く声が少し掠れていて……看護師さんが、この子はよく頑張りましたねって。あなたの指を、握って」「琴美」　隆一さんが止めようとした。　琴美さんは振り向きもしなかった。「なのに、未央が来て……本当の娘だって言われて……何を信じればよかったの。だって、あなたも私の子だったの。寝かしつけの歌だって歌った。誕生日のケーキも焼いた。初めて歩いた時、あなた、ソファの角に頭をぶつけて泣いて」　記

　琴美さんの目から、涙が落ちた。　白い廊下に、小さな雫がひとつ落ちる。　涙は、磨かれた床に小さな跡を残した。　それを見ても、私は動かなかった。　昔なら、駆け寄っていたと思う。お母様、大丈夫ですかと声をかけて、ハンカチを差し出していたと思う。　けれど、今の私の手は、膝の横で握られたままだった。「お母様って」　琴美さんが、かすれた声で言った。「もう、呼んでくれないのね」　古い打ち身のような痛みが、遅れて戻ってきた。　その痛みが残っていることに、自分で少し腹が立った。「呼べません」　短く答えた。　琴美さんが、両手で口元を覆った。小さな嗚咽が漏れる。　隆一さんが一歩前に出た。「栞、そこまで言う必要は」「言う必要があります」　律の声だった。　低く、廊下の奥まで届く声。　私は思わず横を見た。　律は車椅子の肘掛けに手を置き、こちらではなく隆一さんを見ていた。「呼び方まで、如月家が決める話じゃないでしょう」「榊さん。これは如月家の」「朝霧さんの話です」　律の声は荒くなかった。けれど、隆一さんはそこで口を閉じた。　所有物。　その言葉に、隆一さんの顔が歪む。　高瀬さんが、紙を透明の保護袋に入れた。袋の口を閉じる音が、やけに大きく聞こえた。「琴美様。この資料については、先ほどと同じく、現物の状態を記録したうえで一時保全します。正式な照会には時間がかかります。現時点で誰かに断定的な説明を求めるのは危険です」「時間」　琴美さんが、小さく笑った。　笑い声には、何の温度もなかった。「二十四年もあったのに」　誰も返せなかった。　彼女は壁に手をつき、廊下に掛けられた古い家族写真を見上げた。　私が七歳の時の写真だ。　如月家の庭で撮ったもの。私の隣に琴美さん、反対側に隆一さんがいて、静江さんが後ろで笑っている。　写真の中の私は、少し緊張していた。　そ

「所有者の同意が必要なら、隆一さんの同意を。拒否するなら、拒否した事実を記録してください」 　隆一さんは、しばらく私を睨んでいた。 　書斎の扉は閉じたままだった。隆一さんは、その前へ私を通そうとしなかった。 　だが、琴美さんが動いた。 「私が開けます」 「お前に権限はない」 「この家に、二十四年住んでいます」 　琴美さんは、細い声でそう言った。 「書斎の金庫番号も、あなたが忘れるたびに私が開けてた。中身に触れてはいけないと言われてたから触れなかっただけ」 　隆一さんは、何も言えなかった。 　書斎に入る時、私は足を止めた。 　昔、ここには勝手に入るなと言われていた。扉の向こうは父の仕事場で、如月家の大事なものがある場所だからと。 　今、その大事なものが、私を偽者にした紙かもしれない。 　琴美さんが本棚横の金庫の前に膝をついた。震える指で番号を押す。二度目で、重い扉が小さく鳴った。 　中には、通帳、印鑑ケース、古い株券らしき封筒、そして濃い青色のファイルがあった。 　表紙には、手書きで「未央」とだけ書かれている。 　琴美さんは、表紙の名前を見たまま動かなかった。 　高瀬さんが撮影を済ませ、状態を確認してから開く。 　最初に出てきたのは、三年前の日付が入った調査報告書だった。 　如月未央氏に関する身元照会。 　親子関係確認済。 　そう大きく書かれている。 　ただ、ページをめくるたびに、違和感が増えていった。 　正式な鑑定機関名はある。だが、検体の採取立会人の欄が空白だった。採取日時の横には手書きの訂正印があり、その印影は隆一さんのものではない。 　添付されているはずの検体管理票は、コピーのコピーのように薄く、端が切れている。 　そして、報告書の最後に添えられた送付状の差出人欄に、見覚えのある名前があった。 　九条康生秘書室。 　送付状の差出人を、私は二度読み直した。 「九条」 　琴美さんが、呟いた。 　隆一さんは目を逸らした。 　高瀬さんが、表情を変えずにページを確認する。 「この書類だけでは、親子関係の証明としては弱いです。検体採取の立会記録、検査機関の原本照会、本人確認書類、報告番号の確認が必要です」 「でも、親子関係確認済って」 　琴美さんが、紙面を指差す。 「ここに、そう」 「誰かがそう書いた

　二人とも、私が知っている両親の形をしていなかった。 　古い時計の音が、沈みかけた会話の隙間を埋めていた。 「帰ります」 　私が言うと、琴美さんの肩が小さく震えた。 「栞」 　呼ばれた。 　私は足を止めたが、振り返らなかった。 「……寒いから、気をつけて」 　余計な言葉は続かなかった。 　謝罪でも、引き止めでもない。 　昔なら当たり前だった言葉が、今はずいぶん遠く聞こえた。 　私は振り返らないまま、小さく頷いた。 　そのまま外へ出た。 　車に乗る直前、律が膝掛けを差し出した。 「手が冷えています。使いますか」 　私は、その布を見た。 　以前なら、反射的に断っていたかもしれない。 　でも今夜は、手が冷えていた。 「……借ります」 「榊邸へ戻るまで、話さなくていいので、隣にいてください」 　車内で隣に座ると、律は膝掛けを私の膝へ広げた。その手が戻る前に、私は指先を掴んだ。 　驚いたようにこちらを見る。私は何も言えず、彼の手だけを見ていた。 　やがて、冷えた指が温かな掌に包まれた。強く握られると、泣きそうだった。だから私の方から、ほんの少し握り返した。 　律はそのまま、窓の方へ顔を向けていてくれた。 　車が如月本家を離れる。 　塀の向こうで、灯りが小さく遠ざかっていった。 　私は膝掛けを膝に広げながら、窓の外を見た。 「未央さんに、今すぐ確認するべきでしょうか」 　自分で言ってから、違うと思った。 　未央に直接ぶつければ、彼女はきっと泣く。怒る。被害者の顔を作る。その顔に、三年前の私は何度も負けた。 　律は少しだけ考えた。 「今、会う必要はないと思います」 「私も、会いたくありません」 　自分の返事の早さに、少し驚いた。 「では、書類から確認しましょう」 「でも、逃げられたら」 「連絡や移動の記録は追えます」 　淡々とした言い方だった。 　私は膝掛けの端を握った。 「明日、先に書類を見ます」 　私は言った。 「未央さんに聞くのは、そのあとで」 「そうしましょう」 　淡々とした返事に、焦っていた呼吸が少し戻った。◇　その頃、未央は桐生家の客間でスマートフォンを握りしめていた。 　琴美からの着信は、切れたあとも画面に残っている。 　――未央、あなたは、どこの子なの。 　意味が分から

　そこに刺繍されている紋を、相良さんが拡大した写真にしていた。 　写真には、九つの小さな丸を輪になるように配した刺繍が写っていた。 　葬儀で見た供花札の隅にも、同じ紋があった。 　古い登記資料に添付された社章の控えにも、同じ形があった。 　偶然、と言うには重なりすぎている。 「九条家の紋、ですか」 「正確には、九条本家が古くから使ってる家紋の一つです。社章として使われた時期もある」 「一つ、ですか」 「家が大きくなると、使い分けも増えます。冠婚葬祭、会社、財団、個人の蔵書印。全部を一つで済ませる家ばかりじゃない」 「面倒ですね」 　言い終えても、胸のあたりにざらつきが残った。私は一度だけまばたきをした。 「否定はしません」 　律があっさり頷いたので、私はわずかに息が抜けた。 　面倒。そう言える程度には、まだこの話を遠くに置いておきたかった。 　けれど、紙の上の名前は遠ざからない。 「九条康隆さんは、静江さんの葬儀に来てたんですか」 「本人は来てません。代理人が来ています」 「どうして」 「今は、理由まで辿れていません」 「私は、その人のことを何も知りません」 「今まで接点がなかったなら、当然です」 　当然と言われても、名前の近さは消えなかった。 　それなのに、知らない相手の名前が、私の出生に触れてくる。 　人は名前だけで、こんなに近づいてくるものなのだろうか。 　九条康隆。 　会ったこともない人の名前が、机の上でこちらを見ている。 　律はそれ以上、分かったようなことを言わなかった。 　私は会葬者名簿の端に指を置いた。紙の表面は滑らかで、昨日の夜に見た青いファイルの古い紙とは違う。新しい紙は、余計に冷たい。 「如月家が九条家に葬儀を知らせたんですか」 「少なくとも、相良が確認した範囲では違います。如月側の案内リストに九条本家は入っていませんでした」 「じゃあ、向こうが勝手に知った」 「如月家を通さず、向こうで把握していたことになります」 　会葬者名簿の端を押さえる指に、力が入った。 　静江さんの葬儀に、如月家が呼んでいない九条家の代理人が来ていた。偶然、とはもう思えない。 　静江さんは、どこまで知っていたのだろう。 　守り袋を私のために残した時、あの人はもう、九条家の影を見ていたのだろうか。 「静