All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 181 - Chapter 190

　問いは廊下の床に落ちたまま、しばらく誰にも拾われなかった。 　磨かれた床の匂いに、長く開けていない部屋の湿り気が重なっている。 　箱の底に残っていた薄い紙は、古びたクリーム色に変色している。端は少し波打ち、赤い丸印だけが妙に鮮やかだった。 　白桐産院。 　死亡確認済。 　如月家女児。 　並んだ三つの記載だけで、廊下の空気が一段沈んだ。 　さっきまで父親の顔を保とうとしていた隆一さんの肩が、かすかに下がる。琴美さんは紙から目を離せず、息を吸うことすら忘れたように固まっていた。 「違う」 　隆一さんが、低く言った。 　今度の「違う」は、私に向けたものではなかった。琴美さんに聞かせるための、慌てた否定だった。 「それは、当時の医療側の記録で……正式なものじゃない。古い書類だ。何かの控えかもしれない」 「何かって、何」 　琴美さんが、ゆっくり顔を上げた。 　長年、如月家の奥様として使ってきた柔らかい声ではなかった。薄い布を指で裂いたような、乾いた声だった。 「あなた、知ってたの」 　隆一さんは、視線を逸らした。 「琴美、今は」 「知ってたのかって聞いてるの」 　彼女の手が、紙の端を押さえたまま震えている。爪の先だけが白くなっていた。 　私は、その手を見ていた。 　紙が震えるたび、赤い丸印の輪郭まで小さく揺れた。息を吸い直したが、胸の奥まで入らなかった。 　幼い頃、発表会の前に髪を結ってくれた手だった。熱を出した夜に、濡れたタオルを額に置いた手だった。三年前、私が家を追い出される時、膝の上のハンカチを握ったまま何もしなかった手でもある。 　今、その同じ指が、紙の端を押さえて震えている。 　どちらかだけを嘘にできれば楽だった。できないまま、琴美さんの手が今また震えていた。 　喉が渇いているのに、水を欲しいとは思わなかった。琴美さんの指だけを見ていた。 「高瀬さん」 　律が静かに呼んだ。 　高瀬さんは紙を覗き込む位置まで近づいたが、素手では触れなかった。持っていた薄い手袋をはめ、紙の端と箱の中の状態をスマートフォンで撮影してから、声を落とす。 「この一枚だけでは決められません。産院の控えなのか、あとからまとめた資料なのかも不明です。出生届、死亡届、診療録、自治体の記録。そこまで照らし合わせます」 「でも」 　琴美さん

　順番も、言葉も、ばらばらだった。けれど、そのばらばらさが、作り話ではないことを示していた。 　廊下へ戻る靴音だけが響いた。母子手帳の紙から、古いインクの匂いがした。 　母子手帳の角は何度も開かれたように柔らかくなり、ページの間には古い予防接種の控えが挟まっている。そこには、私が確かにこの家で育った痕跡があった。 　なのに、その痕跡の始まりだけが、誰かの手で入れ替えられているかもしれない。 　私は自分の赤ん坊の足形を見ているのに、他人の遺留品を見せられているように思えた。 「それも、保全対象になります」 　高瀬さんは書類を一枚だけ抜き出し、淡々と言った。 「ただし、朝霧様ご自身に関する資料でもあります。本人の意思を確認します」 　全員の視線が、私に向いた。 　母子手帳。 　足形。 　生まれた日の記録。 　本来なら、自分の始まりを知るためのもののはずだった。それが今は、誰かの嘘を暴くための証拠になろうとしている。 　私は母子手帳から目を上げた。 「撮影はしてください」 　声は小さかった。 「でも、今ここで、それを私が誰かの子だった証拠みたいに扱わないでください」 　琴美さんの指が、足形の紙を強く握る。 「あなたのものよ」 「だからです」 　私は彼女を見た。 「私のものだから、今すぐ誰かの罪の穴埋めに使われたくありません」 　足形の紙を見たまま、言葉を続けた。 　生まれた日の私まで、誰かの弁解に使われるのは嫌だった。 「じゃあ、どうして」 　私は、言いにくかった問いの先を、やっと口にした。 　思ったより小さな声だった。 　琴美さんの言葉が止まる。 「どうして三年前、私の話を聞いてくれなかったんですか」 　廊下の空気が、少し冷えた。 　琴美さんの視線が、わずかに揺らいだ。 「それは……未央が怪我をして、あなたが」 「私が押したと、未央が言ったからですか」 「……」 「写真も、資料も、全部私がやったように見えたから？」 　琴美さんの唇が、何度か開いて閉じた。 「違うの。そうじゃ……あの時は、お父様が怒って、未央が泣いて……静江さんまで倒れて。私、何をしたらいいか……」 「あの夜、私も泣いていたのを、見ていませんでしたか」 　言った瞬間、あの夜の自分の泣き顔が浮かんだ。 　泣いていた。 　あの夜、

　琴美さんの唇が、最後の言葉を落とす。 「未央は、どこの子なの」 　その問いを途中で切ることは、今度はしなかった。 　琴美さんの声は、さっきよりも低かった。 　廊下の柱時計が、一度だけ時を打った。 　泣きながら縋る声ではない。自分が触れてはいけない場所へ、ついに指を伸ばしてしまった人の声だった。 　隆一さんは答えなかった。 　その沈黙だけで、廊下の空気が同じ答えに傾いた気がした。 　この人は、知らないのではない。 　言いたくないのだ。 「お父様」 　昔の呼び方が、口から出てしまった。そこで続きが止まる。 　私は唇を噛み、言い直す。 「隆一さん。三年前、未央を実子だと判断した書類は、ここにありますか」 　隆一さんの眉が、かすかに動いた。 「お前には関係ない」 「ありますか」 「関係ないと言ってる」 「関係あります」 　声を上げたつもりはなかった。 　声は大きくないのに、皆が黙った。 「その書類で、私は偽者にされました」 　隆一さんの目元が、かすかに強張った。 「私が如月家を追い出された理由に、その書類が使われたのなら、関係ないとは言わせません」 　高瀬さんが一歩前へ出る。 「朝霧様の名誉や、学籍、婚約解消に関わる資料なら確認します。ただし、未央様ご本人の個人情報も含みます。扱いは慎重にします」 「個人情報」 　隆一さんが吐き捨てるように言った。 「随分と都合がいいな。こちらの家の事情を荒らしておいて」 「荒らしたのは誰ですか」 　私はすぐに返した。 　隆一さんが黙る。 「三年前、私は大学にも戻れなくなりました。仕事も、住む場所も」 　言葉を選ぶ余裕がなくなっていた。 「未央さんのことを勝手に出せとは言ってません。でも、あの書類まで隠されたら……私はまた、何も聞けないままです」 　言い終えて、握っていた手を開いた。爪の跡が薄く残っていた。 　琴美さんが、ゆっくりと振り返った。 「書斎の金庫」 　隆一さんの顔から、みるみる血の気が引いた。 「琴美」 「三年前、あなた、金庫から封筒を出したわ。未央の鑑定書だって。私は、表紙しか見ていない。あなたが『これで間違いない』って言ったから」 「黙れ」 　声は低かった。 　その一言で、昔の家の空気が戻った。 　父が命じ、母が黙り、私が息を殺す家。

　自分で言って、妙な感覚がした。 　ざまあみろとは思わなかった。 　楽にもならなかった。 　未央が偽者でも、私の三年が戻るわけじゃない。床はきれいに磨かれていた。けれど部屋の奥から流れてくる空気は、どこか古かった。 「可能性の話です」 　高瀬さんが答える。 「未央様が如月家の実子である可能性も、ないとは言えません。ただ、この資料だけで朝霧様を偽令嬢と断定し、生活基盤を奪うほどの根拠があったとは言いにくい」 　隆一さんの顔が、暗く沈んだ。 「騙されたのか」 　かすれた声だった。 　その一言に、琴美さんがゆっくり顔を上げる。 「騙された？」 　彼女は、小さく笑った。 「あなた、今、それを言うの」 　隆一さんが黙る。 「騙されたのは、栞よ」 　琴美さんが、私の方を見ずに私の名をそう口にしたのは、初めてだった。 　爪先に、知らないうちに力が入っていた。 　優しさとして受け取るには遅すぎる。 　でも、何も感じないほど遠くもなかった。 「未央さんも、使われてたのかもしれません」 　私は言った。 　声が思ったより落ち着いていた。 「でも、それで三年前のことまで……仕方なかったとは思えません」 　律は短く頷いた。 「ええ」 　律はそれ以上言わなかった。 　私は青いファイルの送付状を見下ろした。 　九条康生秘書室。 　あの穏やかな笑みを思い出す。 　葬儀の席で私に近づき、祖母の隠し事を口にし、「ここにいるべき人ではなかった」と静かな声で告げた男。 　彼は、何をどこまで知っていたのだろう。 　高瀬さんがファイルを閉じる。 「このファイルも、同様に保全対象とします。原本性の確認、作成経路、差出人、検査機関への照会が必要です」 「照会できるんですか」 「個人情報なので、すべては無理です。ただ、弁護士として確認できる範囲があります。報告番号の形式、機関の存在、当時の書式の一般的な真偽などです。本人の同意が取れれば、踏み込めます」 　本人。 　未央の顔が浮かんだ。 　甘く笑いながら、私のものを欲しがった妹。 　階段の下で泣き、私に押されたと言った女。 　そして今、足元の紙ごと揺らぎ始めている人。 　同情はしない。 　けれど、少しだけ分かった。 　あの人もまた、「本物」という言葉にしがみついていたのかもしれない

　翌朝、榊邸の書斎の机には、三つのものが並べられていた。 　茶の匂いは薄れ、白い湯呑みの内側にだけ渋い色が残っていた。 　守り袋。 　静江さんの葬儀で使われた会葬者名簿の写し。 　それから、古い産院の運営会社に関する登記資料。 　どれも、昨日までなら別々の場所にあったものだ。 　どれも単独では決定的に見えない。それでも、三つは同じ家名を指していた。 　九条。 　その二文字が、朝の光の中で妙に濃く見える。 　朝食は、ほとんど喉を通らなかった。 　宮野さんが用意してくれた小さな卵料理も、焼きたてのパンも、いつもならありがたいと思えるはずだった。けれど、口に入れる前から味が遠い。フォークの先で卵の端を崩しただけで、皿の上に黄色い線が残った。 　宮野さんは何も言わなかった。 　代わりに、温かいスープの器だけを少しこちらへ寄せてくれた。その距離が、今朝は助かった。 　律は向かい側の椅子に座っていた。黒い仮面は、まだ顔を覆っている。 　私の皿を見たあと、彼の右手が仮面の留め具へ上がった。けれど、触れる寸前で止まる。 「朝霧さん」 「何ですか」 「今、外しても？」 　意味を理解するまで、一拍かかった。 「……私に確認するんですか」 「あなたの前で外すのは、これが初めてです」 　必要な場ではまだ着けると言っていた。その仮面を、私の前でだけ外そうとしている。 　私は膝の上で指を組み直した。 「見せてください」 　律の指が留め具にかかる。かちり、と小さな音がして、黒い仮面がゆっくり外された。 　右のこめかみに、古い傷が一本残っていた。けれど、噂にあった大火傷はない。私が見ていたのは傷ではなく、隠すものを失った律の表情だった。 　噂の中の怪物はどこにもいなかった。それでも、初めて素顔を向けられると、どこへ視線を置けばいいのか分からなくなった。 　律は仮面を机の端へ置き、私が何か言うまで待った。 「昨夜は、眠れましたか」 「ほとんど眠れていません」 　律は私の皿を見て、それ以上聞かなかった。 「榊さんも、休めてないでしょう」 　口にしたあと、少し言いすぎたと思った。 　それでも、言い直さなかった。 　律は資料へ伸ばしかけた手を止めた。 「顔を見たら、もう少し驚くと思っていました」 「驚いています。目が合うと、思っていた