All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 191 - Chapter 200

「血がつながってるかもしれない。それだけで、九条の人間ってことにはならないでしょう」 「でも、向こうはそう思わないかもしれない」 「その可能性はあります」 「九条家も、私をどう扱うか勝手に決めるんでしょうか」 　自分の声が少し低くなった。 　律は否定しなかった。すぐに綺麗な言葉をかぶせることもしなかった。 　冷めた湯呑みを見ていると、そこに誰の手も戻らないことだけが分かった。 「決めようとする人間はいるでしょう」 「……正直ですね」 「誤魔化す方が失礼です」 　私は守り袋を手に取った。 　軽い。 　こんなに軽い布の中に、どうして二十四年分のことが詰め込まれているのだろう。 「怖いです」 　言葉は、考えるより先に出た。 　律は手を伸ばさず、私の返事を待った。 　律が手を伸ばしてこないことが、今は何より助かった。 「……今日は、そのままでいいんじゃないですか」 「保留にしたら、向こうが勝手に動きませんか」 「動きます」 「じゃあ」 「調べるところは調べます」 　律は机の上の資料を整えた。 「会うかどうかは、また別の話でしょう」 「血縁を確かめる検査という方法もあります」 　鑑定という言葉で、机の上の書類が急に近く見えた。 「DNA鑑定ですか」 「いずれ必要になる可能性はあります。ただ、今すぐじゃない」 「私の身体まで、証拠になるんですね」 　言い終えて、自分が資料の一部にされる感覚に気づいた。 　売られた子。取引された赤ん坊。今度は、血を調べられる人間。 　書類に名前を書かれるたび、自分が人ではなく資料になっていく気がした。 　律は少し考えてから、口を開いた。 「DNAは、あなたが同意しない限りやりません」 　そこで一度、言葉を切った。 「検査を受けても、受けなくても、私はあなたにここにいてほしい。九条の名前が分かる前から、そう思っています」 　資料ではなく私を見て、律は言った。答えなければと思うのに、胸がいっぱいになる。私は彼の袖口に触れて、小さく頷いた。 　彼の袖から手を離し、守り袋を机に戻した。胸に残った言葉を、今は誰にも説明したくなかった。 　その時、扉が控えめに叩かれた。 「失礼いたします」 　相良さんが入ってくる。手には、白い封筒があった。榊家の郵便受けに直接届けられたものではな

「必要な時だけ、お願いします」「その線は越えません」　律は短く答えた。　念を押したのは私なのに、その返事で少し落ち着いた。　その日の午後、相良さんが作成した返信文を確認していると、別の連絡が入った。　差出人は、九条康生。　榊グループの代表窓口に届いたものを、秘書室が転送してきたらしい。件名は丁寧だった。　――朝霧栞様との面談について。　件名を見ただけで、読む手が止まった。「読む前に、一度休みませんか」　律が言った。「読みます」　私は画面を開いた。　文面は驚くほど柔らかかった。　九条康隆は高齢で、近年体調が安定していないこと。突然の情報に動揺しており、本人の発言には誤解が含まれる可能性があること。朝霧栞には不安を与えたくないこと。　そして最後に、康生自身が一度会って説明したい、と書かれていた。　場所は都内のホテルラウンジ。　時間は今日の夕方。　同席者は不要。　読み終えるころには、迷いはなくなっていた。「分かりやすいですね」「応じますか」　律の声に、試す響きはなかった。　本当に、私の返事を聞いているだけだ。「行きません」　今度は迷わなかった。「九条康隆さんの状態を心配してる人が、同席者不要で今日の夕方に私を呼び出すのは、おかしいです」「同じ違和感があります」「それに……今会ったら、何を言うかまで誘導されそうです」　言いながら、葬儀の席で見た康生の顔を思い出す。　私を見て、葵と呼んだ男。　あの時の視線を思い出すと、もう一度画面を読むのさえためらわれた。　あの人の言葉は、いつも柔らかい。柔らかいからこそ、どこまで沈むのか分からない。「返信します」「返信自体は、相良に任せられます」「いえ。文面は見てもらいます。でも、最初の言葉は私が書きます」　私はノートパソコンを開いた。　指は何度か、キーの上で止まった。

「あのドレス、覚えていたんですね」　律はストールを椅子の背に掛けながら頷いた。「あなたが選んだ時の顔を、覚えていました」　私は布に触れた。似合うと言われるより、その時の私を見ていたと知る方が、落ち着かなかった。「……明日、持っていきます」　肩に掛けてみると、律の視線が私の顔へ戻った。感想を待ってしまい、目を逸らせない。「やはり、その色が好きです。あなたが着ていると」「言い直さなくても、分かります」　分かったからこそ恥ずかしくて、私はストールの端を折った。律が帰ろうと車輪へ手を掛ける。「もう少し、いてもらえますか。資料の確認は終わったので」「私も、まだ帰りたくありませんでした」　彼がそう答えたので、隣の椅子を引いた。明日の不安が消えたわけではない。それでも、この時間まで九条家のことで埋めなくていいのだと思えた。　その夜も、深くは眠れなかった。　天井の木目を見ているうちに、夜が薄くなった。眠れなかったというより、眠る場所を身体が忘れている感じだった。九条の名も、朝霧の名も、如月の名も、枕元ではただの音にならなかった。　翌日の午後、私は律と相良さん、榊家の法務担当とともに九条本邸へ向かった。　車窓の外で、街の景色が少しずつ広くなる。高い塀のある家が増え、古い樹木が道路へ影を落としていた。九条本邸は、その奥にあった。　門は黒く、必要以上に大きくはない。ただ、近づくほどに、ここから先は勝手に入るなと言われているように思えた。　車が止まる。　相良さんが先に降り、警備員と短く言葉を交わす。身分証の確認、事前登録、持ち込み機器の申告。録音機器についても、封筒入りの同意書と照合された。　手続きは丁寧だった。　確認が増えるたび、自分が手続きの対象になっていく感覚がした。　丁寧な手続きなのに、名前を呼ばれるたび肩が硬くなった。「朝霧さん」　律が隣で声をかけた。　私はバッグの持ち手を握り直し、律を見た。「無理なら、ここで帰れます」「帰りません」

　康隆さんは答えるまでに間があった。　廊下の奥で、古い柱時計が一度だけ鳴った。低い音が床を伝い、靴底の下で消える。「顔立ち全体は、違います」　彼は慎重に言葉を選んだ。「葵は、もっと丸い顔をしてた。笑うと、すぐ頬が上がった。あなたは……」　そこで、言葉が止まる。　私を見て、また視線を外した。「目だけは、似ています」　握っていた指の力が、一瞬だけ抜けた。　ほどけたのに、楽にはならなかった。「こちらへ」　康隆さんはそれ以上を廊下で言わず、奥の応接室へ歩き出した。　通された部屋は、九条本邸の古さに似合わず、必要なものだけが整えられていた。低いテーブル、二脚の椅子、車椅子が入れる幅のある通路。窓の外には、手入れされた庭が見える。　録音については、最初に確認された。　九条家側が一台。榊家法務側が一台。記録の目的、保管者、第三者への開示範囲。高瀬さんが事前に作成した確認書と、九条家側の書面を照合する。　少し時間がかかった。　その間に、質問の順番をメモに書いた。最初は、死産の記録。「まず、確認させてください」　私は椅子に腰を下ろし、膝の上で両手を揃えた。「九条家では、九条葵さんのお子さんは死産だった、という認識なのですね」　康隆さんのまぶたが、かすかに動いた。　横に控えていた九条家の顧問弁護士らしき男性が、先に口を開きかける。　康隆さんは手で制した。「そう報告されています」「誰からですか」「当時、葵の周辺の手続きを管理していた者からです」「九条康生さんですか」　部屋の空気が、薄く張った。　康隆さんの手元の湯呑みが、小さく鳴る。　震えを隠そうとして、逆に音が出たのだと分かった。「……康生も、その一人です」「他には」「医療機関の関係者。九条家の顧問。古い話です。全員が今も同じ場所にいるわけじゃない」　逃げている。　そう思った

　濃いスーツに、薄い色のネクタイ。葬儀場で見た時と同じように、顔には余計な感情がない。むしろ、この部屋の温度を測りに来た人間のようだった。「兄さん」　康生は、康隆さんを見て柔らかく言った。「お疲れじゃありませんか」　心配する声の形をしていた。　でも、その視線はすぐにテーブルの写真へ落ちた。「古いものを出されたのですね」　康隆さんの顔が強張る。「康生。今は私が招いた客人と話してる」「ですから、心配してるのです。記憶は、年を取るほど都合のいい形に変わります」　康生の目が、私へ向いた。「朝霧さん。あなたも、これ以上曖昧な話に巻き込まれる必要はないでしょう」「巻き込んだのは、どなたですか」　自分でも驚くほど、声が静かだった。　康生は微笑んだ。　笑みの形だけが、きれいだった。「あなたは、いつもそうやって自分が被害者の席に座ろうとする」　康隆さんが、杖を握り直した。　けれど、私は先に口を開いた。「席を用意した覚えはありません」　康生の笑みが消えかけた。「九条葵さんのお子さんは、本当に亡くなったんですか」　康隆さんと顧問弁護士が、同時にこちらを見た。　康隆さんが何か言いかける。康生はその前に、テーブルの資料へ手を伸ばした。　高瀬さんが、すぐに言った。「その資料は、閲覧中の記録物です。九条家側の許可範囲に基づき、こちらで番号を振っています。移動する場合は双方確認のうえでお願いします」　康生の手が止まる。　律は口を挟まなかったが、車椅子をわずかに前へ出した。　康生が資料へ手を伸ばすなら、すぐ止められる位置だった。　その動きだけで、私は質問を続けられた。「記録では、亡くなっています」　康生は、ようやく答えた。「記録では」　私は繰り返した。「あなた自身は、見ましたか」「二十四年前のことです」「見たかどうかだけ、答えてください」　康生の目から、葬儀