All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 201 - Chapter 210

　その返事で、やっとわずかに背筋が伸びた。　車は次の信号を曲がり、大通りへ出た。　榊邸へ戻るより先に、高瀬さんから連絡が入った。　車載の通話システムではなく、相良さんの端末に着信が入る。相良さんは短く確認し、後部座席へ向けて画面を見せた。　葛城静司。　その名前を見るだけで、胃の奥が少し冷える。　律が私を見た。「出ますか」「出ます」　私は一度だけ頷いた。　相良さんが通話を高瀬さん経由の会議回線に切り替えた。録音の確認が入り、葛城も同意した。数秒の確認を待つ間、私はシートに背を預けた。以前なら焦れたはずなのに、今日はそのまま待てた。『九条本邸へ行かれたそうですね』　葛城の声は、いつもと同じく穏やかだった。　穏やかすぎる。「見てたんですか」『いいえ。九条康生が、慌ただしく動き始めました』　それを見ていた、という意味では同じだと思った。　私は窓の外へ視線を戻す。「九条葵さんの、今の居場所は分かったんですか」　前に聞いた、数年前の話を繰り返すつもりはなかった。　回線の向こうで、紙をめくる音がした。『以前お伝えした所在から、記録を追っています』「今は」『確認中です』「便利な言葉ですね」　刺々しくなった。　それでも、葛城は怒らなかった。『あなたにそう言われるのは、仕方がありません』「仕方がないで済ませないでください」　声が少し上がった。　律は止めない。　葛城は数秒黙った。『青嶺療養院という施設があります』　知らない名前だった。　けれど、相良さんの手が前席で止まる。律も、その名に反応した。『表向きは長期療養とリハビリを扱う私設の医療施設です。経営母体は何度か変わっていますが、現在の運営会社の主要取引先に、KMSメディカルサポートが入っている』「KMS」　以前、画面の中で見た名前が戻ってくる。　律が、短く息を逃がした。

　それだけ言って、私は視線を戻した。　握っていた手を緩めると、律の指が名残惜しそうに離れた。私は膝の上で、自分の指先をそっと包んだ。　榊邸に着く頃には、夕方の光が庭の端に傾いていた。　書斎には、高瀬さんと情報管理部の主任がすでに来ていた。テーブルの上に、青嶺療養院の登記簿、運営会社の概要、KMSとの取引履歴の一覧が並んでいる。　どれも、医療記録ではない。　公開情報と、契約上取得できる範囲の資料。そこを高瀬さんが何度も確認した。「こちらから出すのは、面会申入れ書と記録保全通知です」　高瀬さんが説明する。「対象者の氏名は、現時点では九条葵さんとは書けません。葛城氏から提供された旧管理番号と、KMSの支払記録上の識別コードで照会します。回答を拒否される可能性は高いです」「拒否されたら」「拒否理由を文書で求めます。電話だけで終わらせません」　声は淡々としていた。　その淡々さに救われた。　私は頷いた。机の上の照会文は、まだ一枚目だった。「その照会まで進めてください」　その時、情報管理部の主任の端末が短く鳴った。　彼は画面を見て、眉をひそめた。「青嶺療養院の警備システム、外部委託先が判明しました。榊グループとは直接契約がありませんが、保守会社がうちの取引先と同じ系列です。契約上開示可能な範囲で、障害受付番号と発生時刻だけなら照会できます」「障害情報？」　私は聞き返した。「監視カメラや入退館管理に不具合が出た場合、保守会社側に時刻と機器番号だけが残ります。映像の中身は見られません」「中身じゃなく、壊れた時間だけ」「その時刻だけです」　主任は保守会社の担当窓口へ照会を投げた。返答が戻るまで、部屋の時計の秒針だけが妙に大きく聞こえた。　十分ほど後、一次回答として、無機質な一覧が送られてきた。機器番号、施設名、発生時刻、復旧時刻、受付番号。　青嶺療養院。　今日の午後三時十二分。　正面玄関カメラ、東棟廊下カメラ、家族面談室前カメラ。　三つの欄に、同じ時

「……確認はお願いします。でも、私の資料にはしないでください」「分かりました。では、私は確認だけします。あなたの資料にはしません」　その返事には、今度は迷いがなかった。　机の上の資料を閉じると、役員会の開始時刻が迫っていた。　役員会は、午前十時に始まった。　榊グループ本社の会議室は、壁一面が曇りガラスになっている。外の廊下を歩く人影は見えるが、表情までは分からない。こちらからも、外からも、互いに形だけが見える場所だった。　それが、妙に今の榊家に似ていると思った。　長いテーブルの中央に律がいる。私の席はその右斜め後ろ。高瀬さんは法務担当として少し離れた場所に座り、相良さんは壁際に控えていた。　視線が集まる。　好奇心。警戒。軽い侮り。　懐かしい種類の視線だった。　未央が本当の娘として連れてこられた日の、親族たちの目に少し似ている。違うのは、ここにいる人たちが、もっと言葉を選ぶ訓練を受けていることだけだ。「まず確認したい」　口火を切ったのは、園田常務だった。　五十代後半。医療関連事業の古参役員で、KMSとの取引を長く見てきた人物だと資料にあった。薄い笑みを浮かべているが、目元は笑っていない。「今回の件は、榊家の私事じゃありませんか」　いきなりだった。律は一度だけこちらを見て、口を挟まなかった。　私はテーブルに置いた資料の端を揃えた。「私事に見える部分があることは、否定しません」　声は思ったより落ち着いていた。「ただ、青嶺療養院の保守ログ、KMS関連会社との取引、榊グループの医療関連事業の外部委託比率は、会社のリスクです」「失礼ながら、朝霧さん」　園田常務は、私の姓を少し遅らせて呼んだ。「あなたは当社の役員じゃない」「ええ。役員ではありません」「社員でもない」「社員でもありません」「では、この場で発言する権限はどこから来るのですか」　丁寧な言い方だった。　丁寧な形の、退場命令だ。　私は膝

　会議室が、音を失った。　私は、律を見た。　黒い仮面。車椅子。事故。　そこに誰が何を足し、何を信じ、律自身がどこまで否定しなかったのか。　私はまだ、その境目を知らない。　車輪が床を押す乾いた音が、会議室に短く響いた。　噂を利用してきた人なのだろう、とは思う。それでも、ここで武器として振り下ろされると、胸のあたりが別の形で痛んだ。「噂を利用して役員を試す当主が、他人の隠蔽を責めるのは、少し滑稽じゃありませんか」　園田常務の声には、勝ったと思った人間の湿り気があった。　私は口を開きかけた。　しかし、律が片手を上げ、私より先に口を開いた。「その件については、私から説明する」「説明で済めばよろしいですが」「だが、その前に」　律は相良さんへ視線を向けた。　相良さんが静かに一つの封筒をテーブルへ置く。「園田常務。あなたが過去二年間、KMS関連の外部コンサルタントから受け取った報酬について、監査部が確認してる」　園田常務の顔色が変わった。　一瞬だったが、はっきり分かった。「……何の話ですか」「今ここで断定はしない。でも、医療関連事業の取引継続を主張する立場として、利害関係の申告漏れがある可能性は高い」　律の声は荒くなかった。　だからこそ、逃げ場がなかった。「本日付で、園田常務には当該議題から外れていただく。監査結果が出るまで、KMS関連契約の承認権限も停止する」「榊さん、それは横暴です」「役員会の承認手続きに乗せる。異議は議事録に残してくれ」　園田常務の唇が、薄く震えた。　私は画面の端に映る自分の資料を見た。　園田常務は封筒を見たまま、しばらく瞬きをしなかった。「最後に、一つだけ」　私は声を出した。　全員の視線が、もう一度こちらへ向く。「私は榊家の婚約者として、この資料を出したわけじゃありません」　会議室の隅で、空調の音が低く唸った。「切られたら

　机に置かれた式典写真を、もう一度見た。仮面をつける前の律は、従兄たちの隣でカメラの外を見ていた。少し曲がったネクタイの結び目が、整った今の姿と妙に違って見えた。　律は写真を伏せず、指先だけを縁に残した。「榊家では、血筋より能力で当主を決めることになっています。表向きは」　実際には、候補の周りへ古い派閥が集まり、自分の席を残せる人間を当主にしようとした。律が正式な後継候補へ入れられたのは十八歳。その二年後、地方工場から戻る山道で、車のブレーキが効かなくなった。　説明する声は淡々としていたが、左手が肩の近くへ上がりかけ、途中で肘掛けへ戻った。　車は側壁へぶつかって横転した。運転手は律を庇って重傷を負い、意識が戻ったあとも、家族への報復を恐れてブレーキの異常を証言できなかったという。律は彼を榊の関係先から外し、遠い土地で暮らせるようにした。「守ったんですか」　私が尋ねると、律は窓へ視線を移した。「私が安心したかった。その方が近いです」　美談にしたくないのだろう。それは分かる。けれど、そう言われると今度は私が何か答えなければならない気がした。「そういう言い方、ずるいです。私が何か言わなきゃいけなくなる」　律は写真の端から手を離した。謝ろうとして、やめたように見えた。　事故で負ったものはある。長く動かなかった脚も、今も痛む肩も。けれど、世間が語った大火傷や、二度と立てない身体という話は事実ではなかった。周囲が勝手に怪物を作り、律は訂正しなかった。　噂で離れる者がいた。哀れみや好奇心を隠せず近づく者もいた。仮面と車椅子は、人を遠ざける壁であると同時に、近づく者の本心を映す窓になった。　私は窓の向こうの雲を見た。高層ビルのガラスに薄く映り、形を変えていく。「私のことも見ていたと、前に言いましたね」　律は頷いた。「はい。あの時、話さなかったことがまだありました」　初めて聞く話ではない。それでも、事故の細部を知った今は、彼が何を恐れ、私のどんな仕草を見ていたのかが、嫌なほど具体的に分かった。気遣いまで試されていたと思うと、胸の内側が縮んだ。「私は、本当