All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 221 - Chapter 230

　けれど、足りないと言い募れば、また確かめるより先に動いてしまいそうだった。 　グラスの水面が、空調の振動でわずかに揺れた。 　律が、拒否文の最後を指した。 「報告会には来るようです」 　青嶺療養院の院長名で、出席確認の返信が添付されていた。支援事業への謝意、今後の連携への期待。きれいな言葉が並んでいる。 　その下に、小さく名前があった。 　青嶺療養院　院長　松浦和臣。 　葵さんのことを知っているかもしれない人。 　そして、知っていて黙っているかもしれない人。 「会場で質問できますか」 　高瀬さんは一度、言葉を選んだ。 「公の場では難しいです」 　高瀬さんが言った。 「医療情報に触れる質問はできません。ただ、施設の支援事業、入退館管理、面会制度について一般論として聞くことは可能です」 「一般論」 「そこから矛盾を拾います」 　派手な答えは出なかった。私は「一般論」と書かれたメモへ丸をつけた。 　その夜、私は自室で報告会用の服を選んでいた。 　派手すぎず、地味すぎず。榊家の席にいても不自然ではなく、未央が「みすぼらしい」と言い立てる余地も少ないもの。 　そんなことを考えている自分に、少し笑いそうになる。 　服一枚にも、まだ如月家の声が残っている。 　鏡の前でジャケットを合わせていると、扉が控えめに叩かれた。 「朝霧さん」 　律だった。 「開いています」 　入ってきた彼は、手に小さな箱を持っていた。 「宮野からです」 「また宮野さんですか」 「ええ。今回は本当に」 　疑うように見ると、律は箱を机に置いた。 　中には、控えめな真珠のイヤリングが入っていた。高価すぎず、安物にも見えない。服に合わせても、顔だけが浮かない。 「借り物ですか」 「榊家の備品です」 「備品」 「言い方を間違えました」 　少しだけ、笑ってしまった。 　律は困ったように目を伏せる。 「つけるかどうかは」 　律が言いかける。 「今日は借ります。合わなかったら返します」 「……分かりました」 　私はイヤリングを手に取った。 　小さな真珠が、指の上で静かに光る。 　私は鏡の前で片方だけ耳に当て、すぐ箱へ戻した。◇　出発前、桐生家窓口から返信が届いた。 　桐生司本人が出席予定であること。未央の同伴申請は出ていないこと。

　開会の挨拶が始まると、ロビーのざわめきは少しずつ小さくなった。 　窓際の席だけ、空調が強かった。 　壇上では、榊グループの医療支援事業について、担当役員が説明している。支援金の流れ、対象施設の選定基準、監査体制。どれも、派手さはない。けれど、数字と手続きが並ぶたび、青嶺療養院の院長の表情が硬くなるのが見えた。 　私は前方の席に座り、配布資料を膝の上で開いていた。 　葵さんの名前は、どこにもない。 　当たり前だ。ここは報告会であって、誰かの病室を暴く場所ではない。 　紙の白さが少し苦しかった。 　質疑応答では、支援先施設の透明性について質問が出た。 　報道関係者の一人が、マイクを受け取る。 「長期療養施設では、ご家族との面会制限や外部連絡の扱いが問題になることもあります。支援企業として、榊グループはどこまで確認されるのでしょうか」 　質問が終わると、松浦院長が手元のペンを止めた。 　予定された質問ではない。 　けれど、悪意のある聞き方でもない。 　担当役員は資料を見ずに答えた。 「医療判断そのものには介入しません。ただし、支援契約上、面会制度、苦情受付窓口、記録保全体制などの運用は確認対象です。個別の患者様の情報じゃなく、制度として適切に機能しているかを見ます」 　私は、膝の上の資料を軽く握った。 　個人情報には踏み込まない。 　でも、制度は見る。 　私は資料の角を親指で押さえた。 　青嶺療養院の松浦院長は、拍手の中で顔を動かさなかった。 　ただ、手元のペンだけが、一度、資料の端を強く押した。 　白い紙に、小さな点が残る。 　その点を見て、私は思った。 　少なくとも、この話題を気にしているようには見えた。 「……今日は、やめますか」 　隣の律が、小さく言った。 「帰ったら、ここで何があったか、ずっと考えてしまいます」 　律は私を見て、それから壇上へ視線を戻した。車椅子は、私の席のすぐ隣にあった。 　資料を握っていた手が少し緩んだ。 　式次第の後半、来賓の移動が始まった。 　席を立つ前に、康生が近づいてきた。 「朝霧さん」 　声だけは、相変わらず丁寧だった。 　相良さんが半歩、私の横へ出る。康生はそれを見て、口元だけで笑った。 「随分と厳重ですね」 「必要な場では、必要な手順を取っています」 「手

　未央は声を落とした。 「昨日は少し混乱していて。司さんとも、ちゃんと話したくて。お姉ちゃんにも、私……」 　未央は周囲を見回し、声をさらに落とした。 「その呼び方はやめてください」 　未央の口が止まる。 　周囲の数人が、こちらを見た。 　未央はそれを確認してから、わざと小さく震えたように見せた。 　ロビーの話し声が少し遠のいた。 「まだ、そんな言い方をするの」 「します」 「私たち、姉妹だったじゃない」 「あなたが私を陥れるまでは」 　未央の口元から笑みが消えた。 　けれどすぐに、潤んだ目へ戻る。 　早い。 　三年前、誰もこの速さを見ていなかった。 「ひどい」 　未央は小さく呟き、後ろへ一歩下がった。 　階段の方へ。 　相良さんが動く。 「未央様、そちらは来賓導線じゃありません」 「近づかないで」 　声が少し大きくなった。 　周囲の視線が集まる。 　未央は、それを待っていたように見えた。 「私、ただ話したいだけなのに。お姉ちゃんが、また私を悪者にしようとして」 「未央」 　司が低く呼んだ。 　未央は彼を見た。 　その顔に、怒りとも悲しみともつかないものが浮かぶ。 「司さんまで、そっちに行くの？」 「落ち着いて」 「落ち着いてるわ」 　嘘だった。 　でも、未央は今にも泣き出しそうな声を出している。周囲からは、ひどく傷ついた女性に見えるだろう。 　私はゆっくり息を吸った。 　階段。 　人の視線。 　未央の涙。 　司の沈黙。 　三年前と同じ材料が、ここに揃っていく。 　違うのは、私がそれを見ていることだった。 「未央さん」 　私は声を抑えた。 「今、二人きりで話す気はありません。話があるなら、会場の人がいるところにしてください。階段の方にも行きません」 「どうしてそんなに、私を疑うの」 「三年前、疑わなかった結果を知ってるからです」 　未央の顔が歪んだ。 　次の瞬間、彼女はふらりと階段側へ体を傾けた。 　近くにいた来賓が息を呑む。 　私は動かなかった。 　動きたい衝動だけが、胸の奥で跳ねた。 　倒れそうな人を見て、手を伸ばさないのは苦しい。 　けれど、未央の足元は階段の縁ではない。一段目の手前、まだ平らな床だ。右手は手すりに近く、左足は一段下がったように見せているだ

　救護班の処置が始まっても、私は一歩も動かなかった。 　背後で金具が鳴り、律が階段の下で止まった。 　動かなかった、というより、動けなかったのかもしれない。 　階段の一段目に座り込んだ未央が、涙を浮かべてこちらを見上げている。白いワンピースの裾が床に広がり、片方の靴だけが少し離れた場所に転がっていた。 　三年前と同じ光景だった。倒れた未央と、こちらを見る周囲の目に、「違う」という言葉が喉元に詰まる。 　けれど、今は会場スタッフの無線機が鳴っている。階段横には公式カメラがあり、相良さんの胸元にも記録用ピンカメラがついていた。私の隣には、前へ出すぎないまま留まる律の気配がある。 「押されたの」 　未央が、小さく言った。 「お姉ちゃんが、また……」 　未央の声は小さいのに、近くの人が何人も振り返った。 　私は口の中に溜まった言葉を一度飲み込んだ。 「私は触れてません」 　未央の涙が、一瞬だけ止まった。 　私は続けない。 　誰が見ていたとか、三年前もそうだったとか、あなたが自分で倒れたんでしょうとか、言いたいことは口の中にいくつもあった。 　でも、それをここで言えば、また場面が未央の作った形になる。 「救護をお願いします」 　私は会場スタッフへ向き直った。 「それから、事故報告の担当者を呼んでください。私はこの場から離れません。事情確認にも応じます」 　スタッフの若い男性は、額に汗を滲ませながら頷いた。 「か、確認します。救護班が対応しています。関係者の皆様は、階段周辺から少し離れてください」 　その声で、周囲の人たちが少しずつ動き始める。 　スマートフォンを構えた人もいた。相良さんが数人に近づき、穏やかな声で「公式の確認が入るまで撮影と拡散はお控えください」と告げている。 　強く取り上げるわけではない。 　怒鳴るわけでもない。 　でも、言われた側はスマートフォンを下ろした。 　榊家の相良さん、という名前よりも、場の空気を乱さずに止める声が効いたのだと思う。 「栞」 　司の声がした。 　振り向くと、司は階段の少し下に立っていた。顔色が悪い。片手を半端に上げたまま、こちらにも未央にも近づけずにいる。 「今、見てましたか」 　私が訊くと、司の視線が一度だけ泳いだ。 「俺は……途中から」 「見てないなら、証言しない

　十分ほどして、高瀬さんが入ってきた。 　換気口の低い音だけが、窓のない部屋に残っていた。 　顔はいつもと同じ冷静さだったが、目元だけが少し硬い。 「会場側の初期確認が出ました」 　高瀬さんはテーブルに資料を置かず、まず口頭で告げた。 「閲覧は別室で、関係者と法務担当の立ち会いのもと行います。映像のコピーは現時点では渡されません。保全番号だけ先に発行されました」 　保全番号を聞き取り、私は手元のメモに書いた。 「お願いします」 　私は頷いた。 　今は、こちらの手続きが済むのを待つしかない。 　今ここで動画を奪って拡散すれば、未央と同じ土俵になる。 　やがて、会場側の法務担当と警備責任者が入ってきた。 　大型モニターではなく、確認用のノート端末が一台だけ置かれる。録画ファイルの再生前に、閲覧者名、目的、時刻が記録された。 　画面の中には、階段の全景が映っていた。 　私が立っている。 　未央が近づく。 　袖を掴もうとする。 　私が両手を上げる。 　触れていない。 　未央が、一歩、自分で横へずれる。 　足元を見ていない。 　手すりに肩を当て、膝をつくように崩れる。 　大きく転げ落ちてはいなかった。 　それでも、彼女は床に座り込み、すぐにこちらを見る。 　画面の中の私は、動いていなかった。 　警備責任者は、もう一つの角度の映像も開いた。 　階段の横ではなく、ロビーの天井側から撮ったものだった。人の頭で一部は隠れている。それでも、私と未央の距離は分かる。 　私の足は、最後まで床の同じ位置にあった。 　未央が袖に手を伸ばし、失敗し、自分で一歩ずれている。 　未央の肩が手すりに触れた瞬間、彼女の顔が画面に映った。 　痛みではない。 　驚きでもない。 　見られているかを確かめる顔だった。 　私は無意識に、紙コップの縁を押さえた。 　水面が小さく揺れる。 「……止めてください」 　声が出た。 　高瀬さんがすぐに警備責任者へ目を向ける。映像が一時停止した。 「朝霧様」 「見ました。これ以上は、今はいいです」 　背もたれに預けていた肩が少し下がった。 　もっと見ていたい気持ちもあった。けれど、再生を繰り返す気にはなれなかった。 　私は無実だった。 　それだけでいい。 　未央がどんな顔で倒れたのかを、私