All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 231 - Chapter 240

　九条家の秘書が告げた「保護」という言葉は、医務室の前まで来ても耳に残っていた。私は扉の奥の未央を見た。 　救護室の消毒液の匂いが、廊下まで残っていた。 　医務室の扉の奥で、彼女は肩に薄い湿布を貼られていた。泣いた後の顔で、けれど目だけはまだこちらを探している。 　私は近づかなかった。 「九条側に渡していいんですか」 　思わず高瀬さんに聞いた。 「本人が同意すれば、止められません」 「同意してるように見えますか」 　高瀬さんは答えるまでに間があった。 　その沈黙で、答えは分かった。 　律が横で静かに言う。 「康生は、逃げ場を差し出す形が上手い」 「逃げ場」 「本人が選んだと思える場所ほど、あとで出にくい」 　その言い方に、さっきの「安全確保」の書類を思い出した。 　未央を助けたい、とは思わない。 　あの人は、私を何度も壊そうとした。三年前も、今日も。 　目の前で別の檻に入れられていくのを見て、胸がすっと軽くなることはなかった。 「私は」 　言いかけて、やめた。 　私は、何を言おうとしたのだろう。 　止めたい。違う。助けたい。違う。ざまあみろと言いたい。たぶん、それも違う。 「記録だけ、残してください」 　結局、そう言った。 「未央さんが九条側へ移動した時刻、同行者、本人確認、同意の有無。分かる範囲で」 「分かる範囲から当たります」 　高瀬さんは頷いた。 　高瀬さんはすぐにメモへ落とした。◇　未央が九条家の車に乗った時、まだ膝は痛んでいなかった。 　肩も、本当は少し擦っただけだった。 　救護室で冷却材を当てられ、念のため医療機関を受診するかと聞かれたが、彼女は首を横に振った。病院へ行けば、診断書が残る。診断書が残れば、痛みの場所も、程度も、全部記録になる。 　今の未央には、それが少し怖かった。 「こちらへ」 　九条家の秘書だという男が、後部座席のドアを開けた。 　車内は広く、革の匂いがした。窓には薄いフィルムが貼られていて、外から中は見えにくい。未央は乗り込みながら、会場の入口を一度だけ振り返った。 　司が追ってくると思っていた。 　けれど、入口にいたのは会場スタッフと、榊家の相良さんだけだった。 　司の姿はない。 　司の姿がないことだけが、遅れて重くなった。 　さっき「来ないで」と言った

　――私は大丈夫。しばらく一人にして。 　送信には時間がかかった。 　既読はつかなかった。 　その頃、司は会場の救護室前で、未央の行き先を聞いていた。 「九条側で保護したとしか伺っておりません」 　会場スタッフの返事は、丁寧だった。 「保護って、どこへ」 「個人情報に関わりますので、こちらからは」 「俺は婚約者です」 　言った瞬間、自分の声が虚しく響いた。 　婚約者。 　その言葉は、もうどれほどの重さを持っているのだろう。 　さっき、未央は自分に来ないでと言った。 　その前に、自分は未央のことを疑っていた。 　さらにその前、三年前には、栞の電話に出なかった。 　司は手の中のスマートフォンを強く握った。 「桐生様」 　背後から、相良さんの声がした。 　司は振り返った。 　相良さんは責める顔をしていなかった。むしろ、いつもと同じ、礼儀正しい距離のまま立っている。 「未央様の所在について、こちらも正式な情報は受けておりません。九条側へ照会は入れますが、即時回答があるとは限りません」 「栞は」 　口から出てしまってから、司は後悔した。 　なぜ、ここで栞の名を出すのか。 　相良さんは一度だけ司の顔を見た。 「朝霧様は、会場側の事情確認に応じておられます」 「そう、ですか」 「桐生様」 　呼び止められ、司は顔を上げた。 「今、誰かを助けたいのでしたら、見てないことを見たと言わないことです」 　静かな声だった。 　司は返す言葉を失った。 　三年前、彼は見ていなかった。 　なのに、見ていないことを、見た人たちの側に立って信じた。 「……分かってます」 「そうですね」 　相良さんはそれ以上言わなかった。 　相良さんが去ったあとも、その言葉が残った。 　司はスマートフォンを握り直した。 　九条家の代表番号へ電話をかける。受付は丁寧だったが、未央という名前を出した途端、確認に時間がかかると言われた。数分後、戻ってきた返事は予想通りだった。 『個別の滞在者情報については、お答えできません』 「本人に伝言だけでも」 『承れません』 　通話が切れたあと、司は画面を見たまま動けなかった。 　桐生の名を出しても、返ってきたのは同じ文言だけだった。 　司は会場の出口へ向かいながら、未央へ音声メッセージを残した。

◇　前夜、榊邸へ戻った私たちは、誰もいない書斎で温かいハーブティーを挟んで向かい合っていた。素顔の律が車椅子を私の椅子のすぐ横へ寄せ、まだ少しだけ緊張の残る私の顎に長い指先をそっと添える。 「今日で、三年前の階段の亡霊は完全に終わりました。もう誰も、君を偽物だの裏切り者だのと呼ぶことはできない」 「……はい。あなたが隣で、最後まで見届けてくれたおかげです」 　見上げた瞬間、律の瞳が甘く細められた。彼の顔がゆっくりと近づき、その温かい唇が、私の唇の端へと触れるか触れないかほどの浅さでそっと重なった。 「っ……律、さん？」 「ご褒美、というのは傲慢でしょうか。ただ、今夜の君があまりに誇らしくて、どうしても触れたくなった」 　唇の端に残る柔らかな感触と、すぐ近くで落ちる低い吐息に、頭の中が真っ白になる。胸の鼓動が耳の奥まで響き、私は真っ赤になった顔を彼の肩口へと埋めることしかできなかった。◇　葛城静司から連絡が入ったのは、未央が九条側の滞在施設へ連れていかれた翌朝だった。 　端末の着信音が短く鳴った。 　高瀬さんの端末に、正式な面談依頼として届いた。宛先は私ではない。榊家の法務窓口。件名は短い。 　旧白桐産院資料について。 　その文字を見ただけで、昨夜の画面が戻ってきた。 　青嶺療養院。手動メンテナンス。KMS_KJ。 　同じ時刻に沈黙した三つのカメラ。 　誰かが、声を届かせる前に道を消そうとしている。 「会いますか」 　律は、いつものように聞いた。 　私はカップの縁に指を置いたまま、答えを決められなかった。紅茶は入れてもらったばかりなのに、もう香りが遠い。昨夜、ほとんど眠れなかったせいで、喉のあたりだけが乾いている。 「会わなければ、また葛城さんの都合で話が進みますよね」 「その可能性はあります」 「ですよね」 　少しだけ笑おうとして、うまくいかなかった。 　葛城は、私に真実の欠片を渡してきた。守り袋の意味、産院の名、二人の赤ん坊、九千万円の取引。どれも、知りたくなかったのに、知らなければもっと長く踏まれていたものだった。 　葛城の名前を見ると、腹が立つのに、画面を閉じることもできなかった。 「会います」 　私は言った。 「ただし、こちらの部屋で。録音あり。高瀬さん同席。榊さんも」 　律が、少しだけ目を上げる。

　使った。 　その言葉を葛城自身の口から聞くと、思っていたより重かった。 　律が車椅子を少し前へ動かす。車輪が絨毯の毛を押し、すぐに止まった。 「あなたの顔が葵さんに似てきた時、康生が動くことは分かっていました。静江さんが守り袋を残したことも、あなたが如月家へ戻れば古い記録が動くことも。真実に近づけば、康生の隠してきたものが綻びると考えた」 「三年前の追放も、想定内だったんですか」 　自分の声が妙に遠く聞こえた。 　葛城が返事に詰まっただけで、そこまで予測していたのだと分かった。 「未央さんが如月家へ入った時点で、あなたの立場が危うくなることは予測していました。ただ、階段の件までは」 「そこだけ切り離さないでください」 　声が硬くなる。 「どこまで壊れるかは分からなくても、壊れるかもしれない場所に私を置いた」 　葛城の口が閉じる。 　隣で、律の指が肘掛けを強く押した。金具が小さく鳴ったが、彼は言葉を奪わなかった。 「私がコンビニで働いていた三年間も、見ていたんですか」 　葛城の喉が動く。 「所在は把握していました」 　深夜のレジ、揚げ物の油、タイムカードを押す乾いた音。自分だけのものだと思っていた夜が、報告書の行へ変わっていく。 「勤務先や住んでいた部屋も、資料に？」 「生活を脅かす変化がないか、最低限だけ」 　最低限という言葉は、監視する側が引いた線だった。 「その線を決めたのも、あなたでしょう」 　葛城は答えられなかった。 　テーブルに置かれた水の表面が、空調の風でかすかに揺れる。彼はコップへ手を伸ばし、触れる前に戻した。 「証拠の箱だったんですね、私は」 　怒鳴りたいのか、泣きたいのか分からない。声だけが低く落ちた。 「違うと言いたいところですが」 　葛城は視線を落とした。 「当時の考え方は、それに近かった」 　きれいな否定より、ずっと痛かった。 　私がコンビニで過ごした一千以上の夜も、彼にとっては康生を追い詰めるまで保存しておく時間だったのかもしれない。 「朝霧さん」 　律が静かに呼んだ。 　返事はしなかった。それでも、声のする方を向くと、ようやく息をつけた。 　私は葛城を見た。 「資料は見ます。必要だからです」 　彼の肩がわずかに下がりかける。 「でも、感謝はできません」 　葛城は頷

　ファイルの中身は、思っていたより薄かった。 　ファイルをめくる音が、静かな部屋に残った。 　厚いカルテ束が出てくると思っていたわけではない。それでも、二十四年分の嘘へ触れるには、あまりにも頼りない量に見えた。 　コピー用紙が数枚。 　保管目録の写し。 　旧白桐産院の閉院時資料移管リスト。 　そして、手書きのメモが一枚。 　高瀬さんは、すぐには中身を私へ渡さなかった。 「先に確認します」 　いつもの声だった。 「ここにあるものは、二種類です。一つは葛城氏が元看護師長から預かった控え。もう一つは、旧白桐産院の移管資料について、正規照会で確認できた保管目録の写し。医療記録そのものの開示じゃありません」 「見てはいけないものですか」 「違法に取得した原本じゃない、という確認が必要です」 　高瀬さんは、言葉を選ばなかった。 「元看護師長の控えだけでは足りません。移管先の資料や本人確認と照合して、初めて使えます」 「……これだけで決まり、ではないんですね」 「はい」 「本人っていうのは、看護師長さんですか」 「狭山さんです」 　私は頷いた。 　早く見たい気持ちと、見たくない気持ちが、喉元で同じ場所を取り合っている。 　律は何も言わず、テーブルの端に置かれた水のグラスをこちらへ寄せた。 　飲めとは言わない。 　置いただけ。 　私はそのグラスを見て、少しだけ呼吸を整えた。 「先を見せてください」 　高瀬さんが最初の紙を置く。 　旧白桐産院　分娩記録控え――看護記録抜粋。 　見出しには、そう書かれていた。 　紙面の一部は黒塗りにされている。母体の詳細、住所、当時の担当者番号。必要のない個人情報を伏せたのだと、高瀬さんが説明する。 　それでも、読める部分があった。 　母体名。 　九条葵。 　その三文字を見た瞬間、手の先が冷たくなった。 　九条邸の肖像画。写真の中で笑っていた若い女性。療養院にいるかもしれない人。 　その名前が、病院の紙の上にあった。 「新生児欄を見てください」 　葛城が言った。 　高瀬さんが、すぐに横目で制した。 「説明は、必要な箇所だけにしてください」 「説明を絞ります」 　葛城はわずかに視線を落とした。 　私は紙の中央へ視線を落とす。 　女児。 　出生時刻。 　体重。 　呼