All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 261 - Chapter 270

　ただ、栞と。 　私は、膝の上で手を握った。 　涙は落ちなかった。 　落としたら、葵さんがまた謝りそうだった。 「赤い……布」 　葵さんが、また少しだけ目を開けた。 　医師がこちらを見る。もう負荷が大きい、と目で言っている。 　それでも、葵さんの声は、途切れながら続いた。 「赤い布に、包まれてた。母が、用意したの。九条の白は嫌だって、私が言って……赤い、小さい」 　私は何も言えなかった。 　赤い産着。 　そんなものを、私は知らない。静江さんの手紙にも、如月家の箱にも、まだ出てきていない。だからこそ、みぞおちのあたりがざわついた。紙に残った情報ではなく、葵さんの中だけに沈んでいた記憶の断片かもしれない。 「無理に思い出さなくていいです」 　私は言った。 　聞きたい。 　赤い布のことも、病室にいた人のことも、赤ん坊を連れていった手のことも。 　でも、葵さんの唇はさっきより色が薄く、続きを尋ねようとすると、その変化ばかりが目に入る。私は聞きかけた言葉を飲み込んだ。 「今の言葉だけ、記録してもいいですか」 　高瀬さんが、医師と葵さんの双方へ確認した。 　医師は短く頷き、葵さんもまばたきをした。 「発言内容は面会記録として残します。ただし、患者さんの医療記録じゃありません。後日、ご本人の状態が落ち着いてから改めて確認します」 　淡々とした説明だった。 　高瀬さんが書き留めている間に、私は一度立ち上がった。膝が少し痺れていた。 　ベッド脇の小さなテーブルに、蓋つきの吸い飲みが置かれている。看護師に目で確認すると、彼女は頷いた。 「少し、お水を」 　私が言うと、葵さんはかすかに目を細めた。 　手を伸ばすのではなく、看護師に支えてもらいながら、ゆっくり口を湿らせる。その間、私はただ吸い飲みの角度だけを見ていた。 　葵さんは水を飲み終えても、さっきより目を閉じる時間が長かった。私は次の質問をやめ、医師へ目を向けた。 　医師は、こちらが待っていた判断を淡々と告げた。 「今日はここまでです。患者さんの負担が大きい。次回の面会は、状態を見てこちらから連絡します」 「……分かりました。次の面会まで、待ちます」 　私はすぐに頷いた。 「また来ます」 　私が言うと、葵さんの指がシーツの上で少し動いた。 　掴まれたわけではない。

　受付保留通知の画面は、廊下の蛍光灯を受けて白く光っていた。 　廊下の先でワゴンが曲がり、車輪の音が遠ざかった。 　画面下部の照会元変更履歴から、目が離せなかった。 　その文字だけで、さっきまで病室にあった体温が、一気に遠ざかる。 　康生は、葵さんの涙より先に、書類の通り道を塞ぎに来た。 　タブレットを持つ指に力が入った。 　怒鳴るよりも、確認すべきことが次々浮かんだ。 「受付保留は、拒否とは違います」 　高瀬さんが言った。 「こちらから、照会経路と保留理由の開示を求めます。検査機関側も、九条家の圧力に従ったと明言することはないでしょうが、時系列は残っています」 「つまり、また紙ですね」 　嫌みのつもりで言ったのに、声は子どものように頼りなかった。 　高瀬さんは否定しなかった。 「紙と時刻です」 　律が静かにこちらを見る。 　私はタブレットから顔を上げ、病室の方へ目を向けた。葵さんが眠っている部屋は、廊下の角を曲がった先にある。ここからは見えない。 　見えないだけで、そこにいる。 　生きている。 　その事実を、誰かの書類でまた消されたくなかった。 「康生さんは、何をそんなに急いでるんでしょう」 　律はすぐには答えなかった。 「分かりません。ただ、検査まで止めるくらい、葵さんとあなたを会わせたくないんでしょう」 　廊下の角で看護師がこちらへ曲がり、私たちは少し壁際へ寄った。 「この保留のこと、葵さんにはまだ言わないでください」 「もちろんです。今は検査機関との話です」 　捨てられていなかった。 　葵さんの声が、検査の話を聞いている間も、胸の内で繰り返し響いていた。 　廊下の長椅子に腰を下ろし、膝に置いた手を見た。 　自分の指が、いつもより白く見えた。さっき葵さんの近くで震えていたのと、同じ手だった。掌には、爪の跡がうっすら残っていた。 　高瀬さんがタブレットの画面を閉じる音がした。 「私、ずっと」 　言葉が出た。 　止められなかった。 「売られた子なんだと思ってました」 　高瀬さんが、何かを言いかけて止めた。相良さんも目を伏せる。 　律だけが、こちらを見ていた。 「如月家に引き取られたのは、お金のためで。育てられたのも、都合がよかったからで。三年前に捨てられたのは、私がもう役に立たなかったからで」

　翌朝、目が覚めた瞬間、唇の奥にまだ昨夜の熱が残っていることに気づいた。 　カーテンの隙間から、薄曇りの朝の光が差し込んでいる。シーツから手を伸ばし、自分の唇にそっと指先を触れさせた。『君に値段などない。君は俺が選び、俺が愛した、世界にただ一人の女性だ』――昨夜、書斎のソファで素顔の律が囁いた掠れた声と、息が止まるほど深かった初めての口づけが蘇り、みぞおちのあたりが急に熱くなった。 　同時に、昨日青嶺療養院を出た時の白い外壁と、葵さんの『捨ててない』という細い声も胸の奥に戻ってくる。受付のガラスに映った自分の顔を見た時、私はもう同情されるだけの可哀想な女ではいたくないと思ったのだ。 　身支度を整えて食堂へ向かうと、律はすでに窓際の席にいた。朝の光の中で見る彼の素顔は静かだったが、私が入ってきた瞬間に視線がわずかに揺れ、耳の端がほんの少し赤くなったように見えた。 「……おはようございます」 「おはようございます。よく眠れましたか」 「はい。……少し、起きるのが惜しいくらいでした」 　正直に言うと、律はティーカップを持った手を一度止め、困ったように目元を緩めた。宮野さんが静かに紅茶と焼きたてのパンを並べ、控えめに一礼して部屋を出ていく。二人きりになった食卓で、私は昨日の帰り道から心の隅に引っかかっていた一つの問いを口にした。 「律さん。もし、これからDNA検査が進んで、私が本当に九条家の血を引いていると確定したら」 　昨夜あれほど熱く抱きしめられたあとでも、九条という重い家名が現実の手続きとして割り込んでくれば、二人の関係まで政略や家の枠組みへ変わってしまうのではないか。そう尋ねるのが、まだ少しだけ怖かった。 「榊家との契約や、あなたの立場に影響しますか」 「血筋や家名で、私の気持ちが変わることはありません」 　あまりに迷いのない答えだった。 「……契約書の話を聞きたいんじゃありません。あなたが、私を『九条の娘』として見るようになるんじゃないかと、少し怖かったんです」 　はっきり口にしてから、自分の声の甘えに気づいて頬が熱くなった。律が何を言うかより、自分がこんなことを気にしていたのを知られたことがたまらなく落ち着かなかった。律はカップをソーサーに戻し、まっすぐに私を見た。 「私に影響するか、という意味なら」 　そこで一度、短く息を吸う。

　翌日、九条家親族会の会場として指定されたのは、本邸ではなく九条グループが所有する都心の会議施設だった。 　古い屋敷の畳や庭石ではなく、磨かれた石の床と白い壁。家の話をするはずの場所なのに、まるで不正の審査会場のような冷たさがある。けれど、古い家の匂いや肖像画に囲まれるよりは、手続きのある場所の方がまだ息ができた。 　受付では、私の身元だけが執拗に何度も確認された。係員に悪気はないのだろうが、自分の名前を言うたび、まだ誰の娘とも認められない立場が目に見える。 「名札には『朝霧栞』とだけ書いてください」 　私が静かに頼むと、係員が一瞬ためらった。すぐ後ろから、黒い仮面をつけた律の車椅子が滑るように近づき、「その通りに」と低く添える。怪物当主と恐れられる榊律の圧に、係員は慌てて四文字だけの名札を差し出した。 「緊張していますか」 　扉の前で、律が声を落として尋ねた。 「しています。……でも、今日は止めないんですね」 「止められるなら、車の中で止めています。あなたが自分の足で立つと決めた場所ですから、私は隣で同じ空気を吸うだけです」 　仮面の奥の目がわずかに細くなり、私の肩からすっと余計な力が抜けた。 　重厚な扉が開き、私たちは楕円形の長机が置かれた大会議室へと足を踏み入れた。 　二十近い席には、九条家の年配の親族や財団理事、顧問弁護士たちがずらりと並んでいた。正面のスクリーンには『九条葵氏関連事案・外部者接触確認』という文字が大きく映し出されている。 　私たちが中へ入った途端、親族席の一角から、わざと周囲に聞こえるような甲高い囁き声が漏れた。 「まあ、あの子？　三年前に如月家を追い出されて、夜のコンビニで働いていたという……」 「どこの馬の骨とも知れない娘が、今度は九条の血筋だと言い出すなんて。葵の頭が弱っているのをいいことに、ずいぶん浅ましい真似をするものね」 　年配の婦人たちが、扇子やハンカチで口元を隠しながら冷たい視線を投げつけてくる。机の最も端、まるで被告人席のように離された位置に私の席札が置かれていた。 「それだけではございませんよ。榊の車椅子の当主を籠絡して、後ろ盾に据えたそうですから。傷物同士、お似合いの取引ですこと」 　その言葉が落ちた瞬間、会議室の温度が凍りついた。 　高瀬さんが抗議の口を開くより早く、律の車椅子が静

　高瀬さんが差し出した文書を見て、進行役が硬い声で読み上げた。 「『朝霧栞氏は、九条家への入籍も、相続も、家内での地位も一切求めない。求めているのは、九条葵氏本人の安全確認と二十四年前の記録保全、および改ざん疑義の調査のみである』」 「外部の者に、九条家の内部記録を見せる義務はありませんわ」 　親族席の年配の女性が、柔らかい口調に冷たい棘を混ぜて言った。 「それに、あなたに『葵』などと気安く呼ばれる筋合いもありません」 「では、九条葵さんと呼びます」 　私はすぐに言い直した。たった一つの呼び名を取り上げられたことが胸の奥で悔しかったが、そこで立ち止まるつもりはなかった。 「呼び方は修正します。でも、安全確認と記録の照合は絶対に取り下げません。九条葵さんが本当にご自分の意思で外部接触を拒んでいるのなら、なぜ監視カメラの記録が消えた日に合わせて急な転院手続きが取られたのか、説明してください」 　女性の唇が薄くなり、答えに詰まる。すると、奥の席から康生が静かに笑みを浮かべて口を開いた。 「朝霧さん、あなたは本当にお上手だ。金はいらない、家名もいらない――そう綺麗に言う人ほど、最後にいちばん大きく持っていく。最初は同情を買い、次に榊家の力を借りて九条の経営権や資産に手を伸ばすつもりでしょう」 　康生が『金』と『榊家』という言葉を出した瞬間、いくつかの顔が再び疑わしげにこちらへ向いた。私を欲深い女に仕立て上げ、同時に榊グループへの警戒心を煽る計算だ。 「じゃあ、今ここで確認してください」 　私は律を見ずに、自分の声で真っ直ぐ康生を見据えた。 「私が九条家に、お金や相続や株や役職を求めた記録が一行でもあるかどうか。あるいは榊家が九条家に経営上の要求を出した記録があるなら、今すぐこの場に出してください」 「これから請求する可能性はあります」 「まだしてもいない未来の憶測で、今の私を裁くんですか」 　すかさず高瀬さんが立ち上がり、公証役場の認証印が入った一通の宣誓書をテーブルの中央へ置いた。 「こちらは朝霧栞氏本人、ならびに榊グループ代表・榊律氏双方の署名入りで作成された、九条家に対する相続権・財産請求権・資本介入の一切を永久に放棄する旨の法的確約書です。ならびに、これまでの送付文書一覧も添付しています。利益供与や取引条件の要求は一字も含まれていま