All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 271 - Chapter 280

　親族会の全員の視線が、私の唇に集まっていた。手をつけられていない茶碗から、湯気だけが静かに消えている。 　葵さんを母と呼びたいか。呼びたくないはずがない。あの病室で、痩せた手で私の右足首の痣を撫で、「捨ててない」と泣いてくれた人を、どうして他人だと思えるだろう。けれど、葵さんを母と呼ぶことと、この冷たい九条家の席に入ることを、一つの返事にされたくなかった。 「……まだ、この場では決めていません」 　私は静かに、けれどはっきりと答えた。 「決めるには、早すぎます。それでも私はあの病室で九条葵さんに会い、足首の痣も見せました。あの方は私を、二十四年前にお腹を痛めて産んだ赤ん坊と重ねてくれました。でも、それだけで戸籍や家の席を求めるつもりはありません」 　言いながら、喉の奥が熱く痛んだ。 「私が知りたいのは、どうしてあの方が二十四年間も我が子に会えなかったのか。あの古い死産記録を、誰が何のために作ったのか。それを確かめたいんです」 　康生の指が、資料の端を強く押さえた。 「ずいぶんと感情的な表現ですね」 「そりゃ、感情的にもなります。他の誰でもない、私の人生の話なので」 　声が裏返りそうなのを隠さずに言い返すと、康生は冷ややかに笑った。 「では、九条家としても感情論ではなく事実で対応しましょう。二十四年前の記録はすでに確認済みです。九条葵の子は死亡している。朝霧さん、あなたが九条家の血縁である根拠は現時点で存在しません」 　確認済み。誰が、いつ確認したというのか。 「なら、その確認資料を第三者の調査機関に再照合させてください」 「必要ありません」 「必要があるかどうかを、なぜ確認される側の康生さんだけが決めるんですか！　当時の白桐産院への資金提供も、青嶺療養院の移送手続きも、先日の監視カメラの障害も、すべてあなたの管理下で起きているのに！」 　私の追及に、康生の目からついに笑みが消えた。 　その時、中央席の康隆さんが深く息を逃がし、低い声で弟の名を呼んだ。 「――康生」 　康生が顔を向ける。康隆さんは迷いのない声で告げた。 「本件について、二十四年前の記録の再調査を命じる」 　部屋の空気が一瞬止まった。康生の顎がかすかに強張る。 「兄さん。今、それをこの場で決めるのは」 「この場で決めるために呼んだ。九条葵に関する出生・死亡

『如月の近くまでは行かない。君が嫌だろう。駅前のホテルのラウンジにいる』 　通話が途切れる直前、廊下を通る足音が遠ざかった。 「私が行くと思ってるの？」 『思ってない。だから、来るなら連絡してくれ』 　通話が切れた。 　未央はしばらくスマートフォンを握っていた。 　来いと言われなかった。 　迎えに行くとも言われなかった。 　それが、妙に腹立たしかった。 　結局、彼女は出かけた。 　ラウンジの隅で、司は背中を丸めて座っていた。以前なら、そういう姿を人に見せる男ではなかった。どこへ行っても、桐生家の後継者として整っていた。 　今は、ネクタイが少し緩んでいる。 　それだけで、未央の中に小さな苛立ちが湧いた。 　自分のせいで崩れたみたいな顔をしないでほしい。 　崩れたのは、自分だけではない。 　なのに司は、いつも遅れて傷ついた顔をする。大事な時には目を逸らし、終わったあとに痛そうな顔をする。その顔を見せられるたび、未央は自分が悪者に固定されていくようで、息苦しくなった。 「で、何」 　向かいに座ると、司はすぐには話さなかった。 　店員が水を置き、グラスの中の氷が小さく鳴る。 「九条家のこと、聞いた」 「みんな早いのね」 「未央」 「その呼び方、やめてくれる？」 　司の眉が寄る。 「じゃあ、何て呼べばいい」 「知らない」 　本当に、知らなかった。 　如月未央。 　そう呼ばれるために、どれだけのものを奪ってきたのだろう。 　なのに、その名前の底が抜け始めている。 　司は、テーブルの上で手を組んだ。 「三年前のことと、階段の件を、ちゃんと話した方がいい」 　未央は、思わず笑った。 　声だけが笑い、胸の中は冷えていた。 「自首しろってこと？」 「言い方は何でもいい。だけど、このままだと、君は康生に全部押しつけられる」 「全部？」 　未央は身を乗り出した。 「全部って、何。三年前、私だけが悪かったって言いたいの？　あなたは何してたの。栞が電話してきた時、病院にいたんでしょう。私の横に、いたんでしょう」 　司の顔が歪んだ。 　そこだけは、効いた。 　一瞬だけ、溜飲が下がった。 　でも、すぐに虚しくなる。 「俺も話す」 　司は言った。 「自分が聞かなかったことを、話す」 「偉いのね」 「偉くない

　代わりに、以前康生に呼ばれた赤坂の個人事務所へ向かった。 　窓のない部屋では、空調の低い音だけが続いていた。 　受付の女性は、未央の顔を知っていた。康生から、通すように言われているのだろう。来訪簿に名前と時刻を書かされ、少し迷っただけで、奥の応接へ案内した。 「九条様は、十五分ほど遅れるとのことです」 「待ちます」 　声は落ち着いていた。 　自分でも意外なくらいに。 　応接室の隣には、半開きの書斎があった。 　廊下の奥で、受付の女性が誰かと小声で話している。 「親族会の件で、まだ戻られないそうです」 「お客様は」 「如月様です。お待ちになると」 　如月様。 　その呼び方を聞いた瞬間、未央は唇の内側を噛んだ。 　まだ、そう呼ばれる。 　でも、その名前がいつまで使えるのか、もう誰も保証してくれない。 　以前は入るなと言われた部屋。康生の私物が少ない、冷たい部屋。壁際に鍵付きの棚があり、机の上には、普段は書類が一つも出ていない。 　なのに今日は、机の端に小さな黒いケースが置かれていた。 　その横に、書類を挟んだクリアファイルがある。 　表紙に貼られた付箋には、細い文字で「如月側反応」と書かれていた。 　未央は手を伸ばしかけ、やめた。 　紙をめくれば、何かが分かるかもしれない。 　けれど、紙の束は量が多い。戻し方を間違えれば、すぐに気づかれる。 　小さな黒いケースだけが、机の端でこちらを向いていた。 　USBメモリ用のケース。 　未央は、ドアの前で足を止めた。 　悪いことだとは分かっていた。未央は廊下を一度振り返った。受付の声はまだ遠い。 　彼女は書斎に入り、ケースを開けた。 　中には、一本のUSBメモリが入っている。 　ラベルには、短く印字されていた。 　K-03　如月案件。 　USBを持つ手に力が入った。 　如月。 　ラベルにあるのは、自分の名前ではなく、あの家の名前だった。 　でも、自分があの家の娘になった経緯が、この中に記録されているかもしれなかった。 　この中に、救いが入っているとは思わなかった。 　むしろ、開けた瞬間に自分の足場まで壊れるものかもしれない。けれど、何も持たないまま康生の前に戻るよりはましだった。 　廊下の向こうで、人の声がした。 　未央はUSBを握りしめ、ケースだけを元

　未央から届いた待ち合わせ場所に対し、私は会う条件を四行だけ返した。榊家法務の同席、録音、受け渡し物の封緘、そして同じ建物内の貸会議室へ場所を移すこと。 　送信した直後に既読がつき、『相変わらず、可愛くない』と返ってきた。昔ならその言葉の裏に姉妹の甘えを探したかもしれないが、今は未央がまだ昔の序列にしがみついていることだけが冷たく見えた。 　貸会議室に着くと、律は約束通り隣室へ入る前に、廊下で私の手を一度だけ強く握った。後ろを振り返りたくなったが、振り返れば彼に甘えてしまいそうで、私は前を向いて会議室の椅子に座った。 　約束の五分前、すりガラスの扉に淡いワンピースの影が映った。 　ドアが開くと、甘い香水の匂いが室内へ流れ込んだ。昔、私の香りを真似して買ったものとは違う。丁寧に巻かれた髪と小さなブランドバッグは以前のままだったが、近づくほどに目元の化粧が濃く、眠れなかった夜の隈が照明の下で浮き出ていた。 「……本当に、弁護士まで連れてくるんだ。お姉ちゃん、すっかり榊の人間ね」 　未央は赤い唇を歪めて笑おうとしたが、その声にはもう以前の余裕はなかった。私は録音機を指し、椅子の背に身体を預けないまま言った。 「お姉ちゃん、はやめて。私はもう如月の人間じゃないわ。……持ってきたものを見せて、未央」 　そう言う前に『眠れた？』と聞きかけていた自分に気づき、私は唇を引き結んだ。姉妹としてではなく、証拠を持つ人間と受け取る人間として向き合わなければ、また泣いた方が話の中心になる。 　未央はバッグを膝の上へ抱え込み、テーブルの上の保全袋と封緘シールを見た。バッグの金具にかけた細い指先だけが、何度も落ち着きなく位置を変えている。 「物扱いするの、上手になったね」 「……三年前みたいに、あとから話を変えられたくないだけよ」 　私の言葉に、未央の指がバッグの金具へ食い込んだ。彼女は録音機の赤いランプから目を逸らし、私が知る未央の中で一番小さな、かすれた声で言った。 「……これ、康生さんの赤坂の事務所から黙って持ってきたの。来訪簿にも防犯カメラにも私の顔が残ってる。あの人が気づいたら、私、どうなるか分からない……だから、私を康生から守って！」 　高瀬さんが「脅迫や危害のおそれがあるなら警察への相談と同行が可能です」と説明したが、未央は激しく首を振った。 「そう

　未央が「お姉ちゃんがまた全部持っていくと思って、渡された写真を使った」と自分の口で認めた時、彼女の肩は小さく落ちたが、泣いてごまかそうとはしなかった。私も慰める言葉はかけなかった。USBの中身を見るより先に、未央自身の言葉が一つ、確かな記録として残ったのだ。 「……そんな大げさな機械で調べなくてもいいのに」 　白手袋をつけた情報管理担当者が、ウイルスや自動送信プログラムの有無を検証用端末でチェックするのを見て、未央が小さく呟いた。 「三年前は、誰もこうやって本当かどうかを確かめてくれなかったんです」 　私が静かに返すと、未央は口を閉ざした。 「開きます」 　担当者の声とともに、テーブル中央のモニターにUSB内のフォルダ一覧が映し出された。 　最上位フォルダの名前は『K-03_Kisaragi』。その下に、英語で整然と分類されたサブフォルダが並んでいた。 『01_profile』『02_family_reaction』『03_mio_positioning』『04_shiori_removal』『05_stair_event』『06_aftercare』。 　誰かの家の名前。誰かの人生。誰かの追放。それが単なる会社のプロジェクトのように分類されているのを見て、未央が息を呑む音がした。 「何よ、これ……」 　未央がこんな声を出すのを、私は初めて聞いた。高瀬さんが私を振り返る。 「朝霧さん。無理なら、ここで止められますが」 「見ます。知らないままにしておきたくありません」 　私の声は、自分でも驚くほど乾いていた。『04_shiori_removal』のフォルダを開くと、『SHIORI_RiskNote_2019』『Removal_Scenario_v3』『HostPhoto_Set』『Father_Response_Map』といったPDFと表計算ファイルが並んでいた。 　最初のファイルを開くと、冒頭に短い目的文が記されていた。 　――対象ＫＳ（如月栞）を如月家中枢から離脱させ、九条家血縁調査線との接触可能性を排除する。 　私の名前は、そこでも記号に略されていた。さらにその下の箇条書きへ目を進めた瞬間、未央の呼吸がひゅっと止まった。 　――如月隆一は企業信用に弱い。 　――琴美は家庭内の不和を表に出さない傾向。 　――桐生司は家の判