All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 281 - Chapter 290

　その時、最後のフォルダ『06_aftercare』を確認していた情報管理担当者が、ひとつの異質なファイルの上で手を止めた。 　そこには、大学や社交界への噂の拡散リストと並んで、『KIRYU_InsuranceMemo』という文書が入っていた。 「桐生家側の保管資料に関するメモですね」 　高瀬さんが画面を覗き込む。開かれた文書には、短い数行だけが記されていた。 　――『桐生家は保険を持つ。司本人には詳細を知らせず。婚約破棄判断の正当化資料として保管』。 　司が知らなかったからといって許されるわけではない。けれど、桐生家もまた何か決定的な記録を隠しているのだ。さらに画面の下部には、外部参照ファイルへのリンクが一つだけ貼られていた。 　――『A24_Cry_original.mov（参照元：sayama_1999_0517）』。 　その文字列を見た瞬間、私の呼吸が一拍止まった。 　Ａ２４――二十四年前の葵さん。Cry――泣き声。そして『sayama_1999_0517』は、祖母の静江さんが遺してくれた守り袋の紙片にあった、私の誕生日と当時の看護師長・狭山の名前とぴたりと一致していた。 　担当者がクリックしたが、画面には『リンク先が見つかりません』という無機質なエラーが表示された。動画や音声の本体はこのUSBの中にはない。けれど、あの夜に葵さんが病室で聞いたと言っていた赤ん坊の泣き声が、確かに記録として存在していた動かしがたい痕跡だった。 「……私、そんなファイルは本当に知らない。二十四年前のことなんて、何も聞かされてない」 　未央が小さく震える声で言った。その顔だけは、本当に何も知らされていなかった人間の顔だった。彼女もまた、二十四年前から続く隠蔽劇の駒として使われただけなのだ。 　高瀬さんが受領手続きを終え、別室スタッフの保護のもとで未央が会議室を出ていく。扉が閉まる直前、未央が一度だけ私を振り返ったが、私は頷きも笑いもしなかった。 　未央の足音が廊下の奥へ消えた直後、隣室と繋がる扉が音もなく開き、律が入ってきた。 　彼はモニターの画面よりも先に、真っ直ぐ私の顔を確かめた。そして、高瀬さんたちに目配せして一時退室させると、車椅子を私のすぐ隣へ寄せて、冷え切った私の両手をその大きな掌で包み込んだ。 「……続けられますか、栞。隣室で聞いていて

　こういう短いやり取りが、最近、わずかに増えた。 　廊下へ出て扉が閉まってからも、律の最後の言葉を思い返していた。 　何かが解決したわけではない。康生さんも、九条家も、如月家も、まだ目の前にある。それでも、息をするための隙間だけは、前より見つけやすくなっている。◇　その夜、桐生司は、自分の部屋の机の前で長く座っていた。 　机の上には、榊側から届いた照会文の写しと、顧問弁護士の名刺、それから小さな紺色の箱がある。 　箱は、三年前から同じ場所にあった。引き出しの奥。捨てれば済むのに、捨てないまま、何度も見ないふりをしてきたもの。 　司は蓋を開けなかった。 　開けなくても、中に何があるかは分かっている。 　栞に渡すはずだった指輪。 　正確には、渡すつもりだったという事実だけを、自分の中で綺麗に保存しておくための道具だったのかもしれない。渡さなかった。追いかけなかった。信じると言わなかった。その三つを箱の中に押し込めて、いつか状況が違っていればと考えることで、自分だけが救われていた。 　ドアが短く叩かれた。 　返事を待たずに、父が入ってくる。桐生孝臣は部屋の中を一瞥し、机の上の照会文を見た。 「榊に行くのか」 「面談に応じます」 「愚かなことをするな」 　父の声は荒くなかった。荒くないぶん、命令に近かった。子どもの頃から聞き慣れた声だ。怒鳴られるよりも、こちらの言葉を先に無効にされる声。 「今さら謝ったところで、何になる」 「謝罪だけでは、何にもなりません」 「なら、黙っていろ。資料の提出は桐生として判断する。お前が個人で動けば、相手はそこを突いてくる」 　司は箱の上に手を置いた。 　手が少し震えている。自分でも、情けないと思った。三十歳を過ぎても、父の前では最初に喉が狭くなる。言葉を選ぶ前に、怒らせない道を探してしまう。 「父さんは、三年前に何を知ってましたか」 　父は、すぐには答えなかった。壁時計の秒針が二度進んだ。 　司が待っても、父は視線を返さなかった。 　その間だけで、司はひとつ知ってしまった。 「知らなかった、と言ってくれればよかった」 「司」 「言えないんですね」 　父の目が細くなる。 「お前、あの女にまだ未練があるのか」 　その言葉に、司はようやく箱から手を離した。 「未練の話じゃありません」

　ずっと前に腐りかけていたものの名前を、三年経ってからようやく聞かされたような感覚だった。 「許してくれとは言わない。言ったら、俺が楽になるだけだから」 　司は顔を上げた。目の下に濃い影が落ちている。 「じゃあ、何のために今それを言うんですか」 「言わないまま資料だけ渡したら、俺はまた『事情を知らなかった善意の第三者』の顔をして、安全な場所に逃げそうだったからだ。……俺はずっと、それだけは得意だったから」 　司の口元が苦く歪んだ。高瀬さんも律も口を挟まず、私がどう答えるかを静かに見守っている。私は膝の上で組んでいた指をほどき、司を真っ直ぐに見た。 「謝ってくれたことは、聞きました。でも、それで戻るものはありませんし、終わったことにもできません」 「……分かってる」 「三年前、あなたが来なかったあと、私の生活は全部変わりました。あの夜、せめて一度でも電話をかけ直して『本当なのか』と聞いてほしかった。……でも、今はもう、かけ直してくれなくてよかったと思っています」 　司の肩がびくりと揺れた。やがて彼は鞄の中から、小さな紺色のビロードの箱を取り出し、テーブルの端に置いた。 　箱を見た瞬間、三年前に婚約が決まった日の記憶がよぎった。指輪の箱だ。同時に、私の隣に座る律の身体から放たれる空気が、氷のように鋭く冷たく変わったのが分かった。 「……これは、何ですか」 「渡さない」 　司はすぐに言った。 「渡すために持ってきたんじゃない。三年前、俺はこの箱を持ったまま君の電話を切った。自分が何を裏切ったのか、自分の目で最後まで見ておくために持ってきた」 　箱の蓋は閉じられたままだった。中身を見れば、そこに昔の約束の形が残っている。私はその紺色の箱を見つめ、それから自分の左手をテーブルの上へ乗せて、隣にいる律の右手の上に自分の指をそっと重ねた。 「その指輪は、私には見せないでください。それをどうするかは、司さんが自分で決めてください」 　私は律の手の甲を自分の指先で優しく撫でながら、司の目を見てはっきりと告げた。 「三年前、あなたがその箱をしまった夜に、あなたと私の時間は終わりました。そして今、私の隣には、どんな噂や過去があっても決して私の手を離さない人がいます。だから、その箱を見ても私の心はもう一ミリも揺れません」 　私がそう言い切った瞬間、隣で

　秒針の音が、机の上の紙をめくる音よりも大きく聞こえた。 「この保全メモは、いつ作られたものですか」 　私が尋ねると、司は紙面の右上の日付を見た。 「三年前、君が如月家を出た三日後だ」 「なぜ、その時に出さなかったんですか」 「父は、君を助けるために作ったんじゃない。万一、九条や如月の工作が露見して桐生家が巻き込まれた時に、『桐生は知らなかった』と言い逃れするために作ったんだ」 　司が私に向ける言葉は、昔の親しさに逃げないよう、少しずつ距離を測り直して敬語に戻っていた。高瀬さんが次の面談メモを指し示す。 「こちらの記録には、如月隆一氏、桐生孝臣氏、そして九条康生氏の三名の名前がありますね」 「三年前、康生さんは桐生家にも直接接触していたんですね」 　私が言うと、司は重く頷いた。 「俺は顧問経由だとばかり聞いていた。でもこのメモでは、父が康生氏と直接会食し、新規医療開発案件の優先枠と引き換えに、君との婚約を即座に破棄して未央へ切り替える合意をしていた」 「あなたは、それを知らなかったんですか。……いいえ、知りたくなかったんでしょう？」 　司の顔が、一瞬だけ激しく歪んだ。隣の弁護士が止めようとするより先に、彼は絞るような声で答えた。 「……知らなかったことにしたかった。父のことも、未央のことも。知ってしまったら、家を敵に回して何かしなければいけなくなるから、目を閉じた」 　司は膝の上で拳を握り締め、逃げ場を失った目で私を見た。 「でも、私はあの夜、本当に一人でした。それだけです」 　昔なら、ここで言い方を和らげたかもしれない。けれど私はそのまま続けた。 「司さん。その先は、私に聞かないでください。『どうすれば償えるか』なんて、私に決めさせないでくださいね」 「……君に、どうすればいいか言ってほしいと思っていた」 　司の目には、かつて私がよく知っていた『優しいけれど最後の最後で決断を他人へ預ける弱さ』がまだ残っていた。もしここで私が『こうしてほしい』と道を示せば、彼はきっとその通りに動き、そして傷ついた時にまた無意識のうちに私を理由にするだろう。 　だから私は、あえて冷たいほどはっきりと境界線を引いた。彼を突き放すことは、彼自身の足で立たせることであり、何より私自身が過去のしがらみから完全に自由になるための最後の儀式でもあった。

「違うと言うなら、監査役会で話してください。俺は、父さんと二人きりではもう二度と話しません」 　短い間のあと、司は自分の指で通話を切った。 　卓上の湯呑みには一度も手がつけられていない。司の指先は白くなっていたが、彼はもうその手を机の下へ隠そうとはせず、背筋を伸ばして私たちを見た。 「……会長室の金庫にある別紙原本も、今から内部通報窓口と監査役会へ同時に開示請求を出します。父が証拠を消す前に、桐生グループとしての正式な調査を始めます。必要なら、俺も取締役を下ります」 　その声には隠しきれない震えが混じっていたが、最後まで言い切った。 　白い机の上で、紺色の指輪の箱が小さく影を作っている。私はもうその箱を見なかった。そこに私の未来は入っていない。 「司さん。私のためにやるんだとは、言わないでくださいね。司さんが自分で決めたことなんでしょう」 　私が念を押すと、司は言葉を自分の中へ落とすようにしばらく黙り、それから不格好に頷いた。 「……ああ。『ありがとう』とは言わない方がいいな。次に連絡する時は、桐生の正式な資料が揃った時だ」 　立ち上がる時、司は指輪の箱を自分の鞄へは戻さず、隣の弁護士へ預けた。「自分で持っていると、また逃げる気がするんです」と言って会議室を出ていく彼の背中を、私は静かに見送った。 　扉が閉まり、録音機の停止音だけが残る。高瀬さんが書類保全の手続きで部屋を出ると、私はふうっと深く息を吐き出した。 「……次は、如月隆一さんですね」 　私が言うと、律は扉の向こうの足音が完全に消えるまでそちらを見つめてから、ゆっくりと私へ視線を戻した。何も聞かれなかったのに、私は自分から彼の横へ歩み寄った。 「もう、あの人に答えを求めているわけじゃありません。あなたが隣を歩いてくれるなら、明日の面談も怖くありません」 　そう言って別室の控室へ戻り、扉が閉まった瞬間だった。 　待っていた律が私の手首を引いて、そのままソファの上へと私を深く抱き寄せた。 「……っ、律さん？　高瀬さんがすぐ外に」 「入ってこないように相良が見張っています」 　仮面を外した律の素顔の瞳に、普段の冷静さが嘘のような暗い独占欲の炎が揺れていた。 　控室のソファに沈み込む私の身体を、律の長い腕が隙間なく閉じ込めるように抱きしめる。会議室ではあれほど冷徹で威厳に満ちて