Tous les chapitres de : Chapitre 1 - Chapitre 10

翌朝、美夕が階下へ降りると、テーブルいっぱいに、まだ湯気を立てる朝食が所狭しと並べられていた。キッチンから姿を現した凛は、無意識のうちに口元をほころばせる。昨日、美夕があれほど激しく嫉妬してくれたことが、彼には嬉しくてたまらなかったのだ。朝食を終えてもなお、美夕が一言も口を利こうとしないのを見て、凛は慌てて、あの眩い輝きを放つ宝石のネックレスを取り出した。彼女の髪をそっとかき上げ、優しく首元へとかける。「美夕、お前が一番気に入ってたネックレスだ。買い戻してきたんだ。だから、もう怒らないでくれないか？確かに玲奈とはキスをした。でもあの時だって、俺の心にはお前しかいなかった。ただ、お前に嫉妬してほしくて玲奈を利用しただけなんだ。分かってるだろう？俺が愛してるのは、お前一人だけだって。これからは、もう他の男と必要以上に関わらないでくれ。ほかの男を見るのもやめてほしい。な？」その言葉を聞いても、美夕はただ黙り込んだままだった。以前の彼女なら、それは凛が自分を愛し、大切に思ってくれているからこその言葉なのだと信じていただろう。けれど今の彼女には、そのあまりにも重すぎる愛を受け止めることなど、もうできなかった。今、彼女が望むことはただ一つ。十日後、誰にも気づかれることなく、彼の世界から静かに姿を消すこと――それだけだった。国家研究所の機密保持体制は極めて厳重だ。美夕に関する経歴や個人情報はすべて秘匿され、たとえ凛がどれほど絶大な権力を持っていようと、二度と彼女を見つけ出すことはできない。美夕がいつまでも黙り続けているのを見て、凛はまだ機嫌を直してくれていないのだと思い込み、アシスタントの中村和彦（なかむら かずひこ）へ電話をかけた。「パーティーの準備をしてくれ。内装は全部、美夕の好みに合わせてくれ」美夕は、自分が行かなければまた何か騒ぎになると分かっていたため、あえて止めようとはしなかった。パーティーは最高級のラグジュアリーホテルで開かれた。会場には数え切れないほどの瑞々しい薔薇が咲き誇り、芳醇な香りが漂っている。挨拶に訪れる招待客たちは、仲睦まじい二人の姿を見て、羨望の眼差しを向けていた。「黒川社長は本当に彼女さんを溺愛してるな。七年も付き合ってるのに、片時も離れたくないって感じだ。美夕さんをポケットに入

ほどなくして、スマートフォンの通知音が立て続けに鳴り響いた。届いたメッセージは、すべて玲奈からだった。目を見張るような高級ジュエリーやブランドバッグの写真が、次々と送られてくる。【凛って、本当に私に優しいの。私が欲しいって言ったものは、何でもためらわずに買ってくれるんだから。親友だったよしみで、あんたにも何か好きなものをプレゼントしてあげる。今は別荘地の湖で景色を眺めてるから、選びに来なさいよ】美夕は相手にする気にもなれず、そのまま無視することにした。しかし、玲奈からのメッセージは一向に止まらない。そして最後に送られてきたのは、あのお守りの写真だった。【美夕、私、そんなに気が長いほうじゃないの。これ以上待たせるなら、このお守り、捨てちゃうよ】そのお守りは、亡き両親が美夕に遺してくれた大切な形見の一つだった。かつて、美夕と玲奈が親友だった頃。玲奈がいつも病気や災難に見舞われていることを案じた美夕は、一生無病息災でいられるよう願いを込めて、そのお守りを彼女へ贈ったのだ。まさか、あの時の善意が、今では玲奈が自分を脅すための道具になるとは思いもしなかった。胸の奥から怒りが込み上げ、美夕はそのまま家を飛び出し、湖畔へと向かった。「お守りを返して」玲奈は鼻で笑うと、無造作にお守りを美夕へ放り投げた。「美夕、この数日、凛が私にどれだけ尽くしてくれてるか、あんたも見てたでしょ？私、もうあんたの家にまで住み込んでるのよ。それでもまだ諦めて身を引く気はないわけ？」そう言いながら髪をかき上げ、首元に輝く精巧なダイヤモンドのネックレスをこれ見よがしに見せつけると、勝ち誇ったような笑みを浮かべた。美夕はゆっくりと深呼吸をした。「何度も言ったはずよ。彼はあなたを愛してなんかいない。ただ利用しているだけ」その言葉を聞いた瞬間、玲奈の笑みは消え失せ、たちまち苛立ちを露わにした。「ふざけないで。彼が私を愛してるかどうかくらい、私にだって分かるわよ」美夕は、それ以上何も言わなかった。玲奈に説明するのは、これが初めてではない。凛は容姿端麗で、家柄も申し分ない。その気になれば、女心を掴むことなど造作もない男だった。美夕に嫉妬させるため、凛はわざわざ親友だった玲奈を利用した。ほんの数回甘い言葉を囁いた

美夕の両親は早くに亡くなっており、幼い頃から祖母の手で育てられた。近頃は認知症を患い療養院に入居していたが、つい数日前も面会に行ったばかりだった。その時は、祖母を研究所がある街へ転院させる準備をしていたところだったのだ。それなのに、なぜ「もう長くはない」だなんて。どうしてそんなはずがあるのか。電話の向こう側は混乱に包まれていた。病床に横たわる桜庭美和（さくらば みわ）が、うわ言のように美夕の名を呼んでいる。「美夕……美夕はまだ来ないのかい？お祖母ちゃんは会いたいよ。美夕と凛はいつ……ここへ来てくれるんだい？」「お祖母ちゃん、美夕だよ！今すぐ行くから！」美夕は泣き叫び、着替えもそこそこに部屋を飛び出したが、玄関先で即座にボディガードたちに阻まれた。「美夕さん、社長のご命令がない限り、お通しすることはできません」焦燥で身を焦がす美夕は、震える手で何度も何度も凛に電話を掛けた。一度、二度、三度……何十回掛けたか分からない。絶望に心が折れかけたその時、ようやく電話が繋がった。「凛、お願いだから出して！お祖母ちゃんが危篤なの。最後のお別れをさせて！」電話越しに泣き崩れる声を聞き、凛は勢いよく立ち上がって車の鍵を掴みかけた。だが、不意に何かが脳裏をよぎったのか、湧き上がった慈悲の心を一瞬で押し殺し、冷徹に言い放った。「美夕、あの男に会うためなら、祖母が危篤だなんて嘘までつけるのか？俺を騙して外に出ることばかり考えて、あの男はそこまでお前にとって大事なのか？」その言葉に、全身を圧倒的な絶望が駆け巡る。「凛、違うの、そんなことじゃない……！」騙しているなんて。言葉の途中で、玲奈の甘ったるい声に遮られた。続けて、唇を絡め合うような生々しい音が響き、唐突に電話が切れた。再度掛け直しても、凛の端末は電源が切れていた。美夕は極限の絶望に突き落とされた。なりふり構わず玄関へと駆け出したが、当然のようにまた阻まれる。もはやこれまでだと、彼女は果物ナイフを掴むと、真っ赤に充血した目で自分の首元に突きつけた。「通して！さもないと死ぬわ！」訓練を受けたボディガードたちは、極めて素早い動きで彼女からナイフを奪い取った。「お戻りください、美夕さん。我々も命令に従っているだけなのです」無力感が全身を覆い尽く

美夕は、凛が自分を愛していることは分かっていた。だが、あれほど誇り高い彼が、自分のために土下座するほど深く愛しているとは、夢にも思わなかった。けれど皮肉なことに、その凛から受け続けてきた傷もまた、紛れもない現実だった。胸の奥ではさまざまな感情が渦を巻き、愛と憎しみが絶え間なくせめぎ合う。気づけば彼女の頬は、とめどなく流れる涙で濡れていた。その様子を見た涼太は満足げに口元を歪めると、さらなる屈辱を与えるように凛を蹴り倒した。「何ぼさっと突っ立ってんだ。お前ら、こいつをたっぷりともてなしてやれ」軽く手を振ると、鉄パイプを手にした数人の部下たちが一斉に凛を取り囲む。筋骨隆々の男たちは渾身の力で、次々と鉄パイプを凛の身体へ振り下ろした。美夕のために、凛は一切抵抗しなかった。終始歯を食いしばり、一言の悲鳴も上げなかったが、床には夥しい血が流れ広がっていく。あまりにも凛が苦しむ素振りを見せないせいか、涼太は興を削がれたように舌打ちし、すぐに部下たちを制した。そして一本の鉄パイプを、凛の目の前へ放り投げる。「凛。お前が入江家を潰したんだ。俺がお前の腕を一本使い物にならなくしたところで、やり過ぎってことはねぇよな？」凛は美夕を一瞥すると、口に溜まった血を吐き捨て、血走った目で涼太を睨み返した。「俺が腕を一本差し出せば、美夕を見逃すんだな」涼太は唇の端を吊り上げた。「やったら考えてやらなくもねぇ。だが、やらねぇなら、この女は死ぬしかねぇな」言い終えるや否や、わざとナイフを数センチ押し上げ、刃先を美夕の首筋へさらに食い込ませる。「美夕に触るな」凛は一切ためらうことなく鉄パイプを拾い上げた。「俺がやる」「凛！」美夕は信じられないという表情で彼を見つめ、その名を叫ぶ。しかし凛は、ただ穏やかに微笑んだ。声には出さず、唇だけで彼女へ言葉を伝える。――愛・し・て・る。鉄パイプが手首の骨を砕こうと振り下ろされる、その寸前――廃倉庫の重い扉が勢いよく蹴り破られた。警察官たちが雪崩れ込むように突入し、一気に涼太へ襲いかかって取り押さえる。凛は鉄パイプを投げ捨てると、ふらつく足取りのまま美夕のもとへ駆け寄り、その身体を強く抱き締めた。まるで、一度失い、ようやく取り戻したかけがえのな

車は猛スピードで邸宅の敷地を抜けると、そのまま人里離れた山道へと入っていった。隣に座る警備スタッフは、美夕が不安にならないよう気遣うように、少しぎこちなく口を開く。「ご安心ください。ルートは間違っていません」その真摯な眼差しと落ち着いた口調に、美夕は安心したように小さく頷いた。「はい」車は何度も曲がりくねった山道を進み、やがて電波遮断エリアへ入ったところで停車した。「桜庭さん、すべての通信機器をご提出いただき、追加のセキュリティチェックを受けてください。問題がないことが確認され次第、研究所専用の通信端末を支給いたします。その端末で連絡を取れるのは、研究員および警備スタッフのみです。外部との通信はできません。ご家族やご友人と通話される場合は、事前に申請書をご提出ください。審査を通過した場合に限り、警備スタッフ立ち会いのもとで通話が許可されます。研究所内のあらゆる情報は、最高機密に指定されています。どうかご理解ください」美夕は静かに微笑み、素直に頷いた。「私の両親も、かつては研究員でしたから。その点は十分理解しています。それに……私にはもう家族も友人もいません。電話をかける相手も、もういないんです」警備スタッフは少し驚いた表情を浮かべ、自分が彼女の傷に触れてしまったことに気づくと、慌てて頭を下げた。「申し訳ありません。規定に従ってご説明しただけなのですが……ですが、桜庭さんほどのお力とお人柄なら、研究所できっと志を同じくする仲間に出会えるはずです」「ありがとうございます。その言葉、ありがたく受け取っておきます」美夕は気にする様子もなく、ふわりと微笑んだ。これは、彼女が長年夢見てきた仕事だった。そして今、その夢がようやく現実になろうとしている。美夕は迷うことなくスマートフォンとパソコンを提出し、幾重にも及ぶ厳重な検査を受けた。問題がないことが確認され、部屋から出てきた時には、すでに研究員用の統一制服へ着替えていた。無機質な白い制服は、彼女のどこか現実離れした美しさをいっそう際立たせていた。その瞳の奥には、未来への希望が静かに、そして力強く燃えている。警備スタッフに案内されて再び車へ乗り込み、さらにいくつもの交通手段を乗り継いだ末、ようやく厳重な警備体制が敷かれた研究所へと到着した。