All Chapters of 姉上の代わりに嫁いだ私を、辺境伯は最初から見抜いていた: Chapter 101 - Chapter 105

　セレフィアは、自分の手の中の紙を見下ろした。きちんと整えたつもりの小さな提案書が、急に少し滑稽にも思える。遅かったわけではない。意味がなかったわけでもない。だが、自分が「こうしたらどうか」と考えるその前に、ゼルヴァンはもう、その案が形になるための土台だけを黙って整えていたのだ。　言葉より先に、手を打つ。　それが彼なのだと、頭では知っていた。帳簿の補正の時もそうだった。市場へ下りることも、春までの契約もそうだ。けれどいま、そのことがあまりにも具体的に目の前へ現れると、胸の奥が別の意味でざわついた。「……どうして」 　思わず、小さくそう漏れる。　バルタザルは、セレフィアの顔を一度だけ見た。その視線には、わずかなあたたかさがある。老執事らしい、見ていても決して余計には言わぬ人の目だ。「奥方様のお考えが、口にしたまま棚へ上げられぬように」 　彼は言う。 「旦那様は先に場を整えておくお方です」　それだけだった。　だがそれ以上、何を言われるよりもその説明が胸へ沁みる。口にしたことが、棚へ上げられぬように。そのために先に予算と人手を押さえておく。形にできるよう、黙って道をあける。　それは命令でも、手柄の横取りでもない。ましてや大げさな「任せろ」でもない。ただ、自分の案が現実へ落ちるための見えない支えだけを、もう先に整えておくのだ。　セレフィアは、ゆっくり息を吸った。　これが彼の愛情なのかもしれない、と、ふと思う。　まだ「愛されている」と言い切るほどのものを、彼から直接渡されたわけではない。甘い言葉もない。二人きりの時に名前で呼ばれ、外套をかけられ、必要だと思うことを先に整えられる。そのどれもが、別に恋の証として差し出されたものではないだろう。彼にとってはただ筋が通っているから、必要だから、そうしただけなのかもしれない。　けれど、それでも。　言葉より先に手を打つ人が、自分の案が埋もれぬよう先に場を整えていた。　その事実は、どんな飾ったやさしさよりも深く胸へ刺さる。「……見に行っても、よろしいでしょうか」　自分でも少し頼りない声でそう尋ねると、バルタザルはすぐに頷いた。「もちろんにございます」 　そして、わずかに目元をやわらげる。 「ご自分の案がどう形になるか、見ておくのは大事なことでしょう」　最初に向かったのは薬草乾燥庫だ

　城の朝は、いつのまにか少しだけ音を変えていた。　冬の深い時季には、朝の気配はもっと低く沈んでいた。扉の開閉も、靴音も、声も、すべてが寒さに押さえ込まれたように小さく、石壁の中へ沈んでいく。けれど春の端がようやくこちらへ近づきはじめた今は、まだ冷たい空気の中にも、どこか抜けのよい響きが混じる。中庭で桶を置く音が少しだけ高くなり、遠くで馬の蹄が石を叩く音も、冬の盛りより乾いて聞こえる。朝の火起こしの匂いにも、薪だけでなく、どこか湿った土の気配が混じりはじめていた。　その朝、セレフィアは東翼の一角にある小さな薬草乾燥庫で、瓶の数を確認していた。　先日整えた風除け布はもうきちんと内扉のように馴染み、扉を開け閉めするたびに流れ込んでいた湿った風は、以前よりずいぶん抑えられている。棚の位置を変えたことで、喉向けの細い葉も、眠りを整えるための柔らかな花も、乾き方が以前より揃ってきた。たったそれだけのことなのに、瓶へ詰めたあとの香りの立ち方まで少し違うのだと、セレフィアは気づいていた。　薄く陽の差し込む棚の前で、指先へ瓶の重みを移しながら、彼女は一つひとつ札を確かめていく。冷えを散らすもの。喉をやわらげるもの。頭の張りをほどくもの。眠りの浅い者向けのもの。王都でこっそり自分のためだけに調えていた頃とは違う。いまはこれが、城じゅうの人間の一日や一晩へ、少しずつつながっているのだと思うと、胸の内側が静かに熱を持つ。　薬草茶を配ることも、保温室の衝立も、毛布の色糸も、もうすっかり城の中へ根づいていた。　厨房の若い男は朝のうちに「今日は外の荷運びが多いので、喉のほうを少し」と言いに来るし、洗濯場の女たちは色糸を見ただけで手早く夜番用の毛布を選び分ける。保温室の戸口へ立てた衝立は、誰も褒めたりしない代わりに、もう何の違和感もなく使われている。そういう「当たり前になっていく」変化が、セレフィアにはたまらなく嬉しかった。　大きな改革ではない。　けれど、確実に人を助けている。　それを、ここでは誰も大げさに言わない。だからこそ、なおさら本物に思えた。「奥方様」　背後で呼ばれ、セレフィアは振り返った。ネリサではない。まだ若い侍女が、少し息を弾ませながら立っている。「どうしましたか」「中庭でございます。騎士団の訓練のあとに、何人かに喉向けのお茶をお出しできるかと……」 　

　そう思おうとする。けれど、リュゼルがこちらへまっすぐ敬意を向けていた時と、そのあとゼルヴァンが彼の名を呼んだ時とでは、明らかに中庭の空気の硬さが違った。　セレフィアがそこへ密かに戸惑っていると、不意に別の方向から小さな気配がした。　バルタザルだった。　老執事はいつのまにか回廊の柱の陰へ立ち、ひと連なりのやり取りを最初から見ていたらしい。その表情はきちんと整っている。整っているのに、目元の奥だけがひどく静かに面白がっているのを、セレフィアは見てしまった。　見てしまった瞬間、頬の内側が熱くなる。　バルタザルは何も言わない。ただごく自然に歩み寄り、ネリサへ「午後の帳面の件ですが」と、まったく別の実務の話を始める。けれどその一拍だけ遅れた入り方が、どうにも「わかっている」人のそれに思えてならなかった。　ゼルヴァンもまた、バルタザルの気配には気づいているはずだ。だが何も言わない。ただ木杯をもうひと口飲み、騎士たちのほうへ視線を流す。　セレフィアはその横顔をそっと見る。　表情は平静だ。けれどたしかに、さっきリュゼルへ向けた時の空気の鋭さは、まだ完全には消えていない。とはいえ、それは「怒り」と呼ぶほど強いものではない。もっとずっと細く、静かな違和感。ひとことで言えば、機嫌をほんの少しだけ損ねている人の空気。　それが、どうしてなのか。　いや、もうほとんどわかっている。わかっているからこそ、セレフィアの胸はまたひどく落ち着かなくなる。　リュゼルは若い。まっすぐだ。敬意も好意も、隠さずそのまま顔へ出す。彼がセレフィアをどう見ているかといえば、まずは仕事ぶりへの尊敬だろう。奥方だからではなく、ちゃんと見て、考え、役に立つことをしている人として見ている。そのまっすぐさに、セレフィア自身も少しだけ嬉しくなった。　そして、ゼルヴァンはたぶん、それを見ていた。　見ていて、そのことに、ごくわずかだけ機嫌を悪くした。　そんなことが、あるのだろうか。　それがもし本当なら、あまりにも甘く、あまりにも信じがたい。「奥方様」 　ネリサがいつのまにかセレフィアのそばへ戻っていた。 「こちらの壺はもう下げてもよろしいでしょうか」「ええ」 　と答えたつもりなのに、少し声が上ずった。　ネリサの目が、ほんの一瞬だけ細くなる。だが彼女は何も言わず、壺を下げる。バルタザルはあ