All Chapters of 姉上の代わりに嫁いだ私を、辺境伯は最初から見抜いていた: Chapter 61 - Chapter 70

　セレフィアはもう一冊の集計のほうも開いた。こちらには巡回兵の人数と、城内で働く者の数、来客の増減なども別表で挟まれている。　胸の奥で、何かが引っかかった。　まだ確信ではない。だが、帳面の数字と現物の空気が、どこかで噛み合っていない気がする。「どうかしたか」　ゼルヴァンの声が降ってくる。　セレフィアは一瞬だけ顔を上げ、それからまた数字へ目を落とした。「いえ、まだ……」　そう言いながらも、指先は別の頁へ移っていた。巡回兵の人数。冬の盛りと春先の見回り回数。雪解けの時期は、崩れた道の確認や、増水する川沿いの警戒で、かえって巡回が増えるのではないかと思う。だが見込みの欄では、冬を越えたら消費がやや緩む前提で組まれているように見えた。「これは、巡回兵の食事もこちらから？」 　気づけば訊いていた。　エドヴィンが頷く。 「はい。携行分と、戻ってきたあとの分とございます」 「春先は見回りが増えるのではありませんか」 「増えますが……」 　エドヴィンは少し首をひねる。 「増えると言っても、真冬の警戒ほどでは」　その言葉を聞きながら、セレフィアはさらに頁をめくる。たしかに真冬は厳しい。だが春先は別の種類の消耗があるはずだ。雪が緩み、足場が悪くなり、昼は解け夜は凍り、道の崩れやすい時期に人は余計に疲れる。王都の穏やかな庭しか知らなければ見落とすかもしれないが、この土地の者ならなおさら、その時季の疲れ方を知っているのではないか。　なのに、見込みの数字は少し甘い。　セレフィアは薬草の欄へ戻った。冷え、咳、眠りを促す茶葉。どれも冬の盛りに比べれば減りが鈍る想定になっている。だが寒波の波がある土地なら、「暖かくなったように見えてまた冷える」時期にこそ、体調を崩す者が出るのではないか。昨日ネリサが「頭が冴えすぎて休めない時のもの」と言って茶を出したことも思い出す。あれだけ種類があるということは、需要も多いはずだ。「……この見込みは、昨年ベースですか」　今度はゼルヴァンではなく、エドヴィンへ尋ねた。「おおむねは」 　倉庫番は答える。 「それに今年の人数の増減を乗せて」「人数の増減」 　セレフィアは帳面の別紙を見る。兵の数は冬の終わりから春先にかけて、少し増えている。雪崩や道崩れへの備えで、巡回兵だけでなく補修に回る人足も動くからだろう。けれど備蓄

「過去三年分を揃えろ」「は、はい」「薬草は、加工前と加工済みを分けて再確認する」 「承知しました」　エドヴィンが慌ただしく動き出しかける。だがゼルヴァンは片手を軽く上げて止めた。「いま全部を動かすな。まず数字を揃える」 　その声に無駄はない。 「現物確認はその後でいい」「かしこまりました」　倉庫番が一歩下がる。その顔には、先ほどまでの単なる驚きではなく、「今すぐやるべきことが見えた」人間の引き締まりがあった。　セレフィアはその一連の流れを見て、胸の奥がじわりと熱くなるのを感じていた。　自分の言葉が、ここで動いている。　ただ聞き流されたのではない。ただ「役に立つかもしれない意見」として棚へ上げられたのでもない。実際の手順へ落ちていく。過去三年分を揃える。加工前と加工済みを分ける。順番をつけて再確認する。そういう現実の動きへ、自分の言葉がそのまま繋がった　初めてだった。　この感覚は、手紙のやり取りで得たものと少し似ている。自分の書いた言葉が、ちゃんと相手へ届いて返ってくる感覚。だが今はそれよりもっと直接的だ。紙の上だけでなく、目の前の倉庫の空気と人の動きが、自分の言葉を受けて変わっている。　それがあまりにも新しくて、セレフィアは一瞬、自分が立っている床の冷たさを忘れた。「他には」 　ゼルヴァンが問いかける。「……え？」「この見込みのほころびは、そこだけか。」　そこだけか。　まだ聞くのだ。この人は。しかも問いの形で。　セレフィアは咄嗟に台帳へもう一度目を落とした。もう指摘するだけではなく、「続き」が必要とされている。そのことに背筋が震えるほどの緊張と、同時にひどく静かな高揚がある。「いえ……」 　頁をめくりながら言う。 「塩蔵肉は、量そのものより切り分けのほうが気になります。塊のままなら保ちますが、小分けを増やすと減りが早く見えるかもしれません」 「理由は」 「戻りの遅い巡回が重なると、一度に出す量より、何度も開ける回数のほうが増えるからです。開けるたびに扱いが増えて、端から傷みやすくなるかと」　バルタザルが低く「なるほど」と呟いた。　そのたった一言でも、胸がまた少し鳴る。なるほど、と。否定ではなく。　ゼルヴァンはそこでようやく、ほんのわずかに口元の力を抜いた。笑ったわけではない。だが、目の前の人間を「よく働く

　昼食のあと、セレフィアは再び倉庫棟の奥にある帳場へ通された。　午前中に見た倉庫そのものの冷たさとは少し違う、紙と木と乾いたインクの匂いがする部屋だった。石壁に沿って棚が並び、革表紙の帳面が年代ごとに整然と差し込まれている。中央には厚い板の長卓がひとつあり、その上へすでに過去三年分の台帳と、今年の集計帳、備蓄の見込みを書き写した別紙が広げられていた。窓は小さい。けれど外の白い光が紙の上へまっすぐ落ちていて、数字の列を妙にくっきり見せている。部屋の隅には小さな火鉢が置かれていたが、暖炉ほどの力はない。冷え切らぬ程度の熱があるだけで、指先は紙へ触れるたびにやはり少し冷たかった。　ゼルヴァンはすでに卓の向こうへ立っていた。エドヴィンもいる。ほかに、見慣れぬ男が二人。どちらも家令か書記の類らしく、濃い色の上着に袖を汚さぬための覆いをつけている。片方はまだ若く、目元が鋭い。もう片方は四十を過ぎた頃だろうか、髪に灰色が混じり、手の甲に細かなインクの染みが残っていた。　セレフィアが入ると、ゼルヴァンは顔を上げた。「来たか」「はい」「こちらは会計補佐のロウィンと、兵站記録を見ているグレイグだ」 　彼は短く紹介する。 「午前中に出た話を確認するために呼んだ」　若いほうのロウィンが一礼し、年上のグレイグもそれに続いた。二人とも礼はきちんとしていたが、視線の温度は少し違う。ロウィンにはまだ半信半疑の色がある。噂と事情の断片だけを聞かされた相手を前にして、どこまで信じてよいか測りかねている目だ。グレイグのほうはもっと慎重で、まず話を聞いてから判断するつもりらしい沈黙を持っていた。　セレフィアはその視線を受け、胸の内側が少しだけ強張る。　午前中の倉庫では、エドヴィンとゼルヴァンの前で数字の話をした。それだけでも十分に異様だったのに、今はさらに別の者たちが加わっている。自分が口にした「ほころび」が、もう個人的な会話では済まず、城の実際の動きに関わる場へ上がっているのだと、あらためて実感した。「座ってくれ」　ゼルヴァンが椅子を示す。卓の横、彼の斜め隣の位置だった。客人として末席へ置かれるのでも、見物人として離されるのでもない。帳面が見やすく、会話の中心に自然と入らざるを得ない位置。セレフィアはそこへ座り、手袋を外して膝の上へ置いた。紙の匂いがすぐ近くへ来る。インクの乾

　バルタザルが部屋へ入ってきたのは、ちょうど帳面が閉じられる頃だった。彼は中の空気をひと息で読み取ったらしく、まずゼルヴァンの顔を、それから卓上の別紙を見て、最後にセレフィアへ目を向けた。「片づけをお手伝いしましょうか」「頼む」 　ゼルヴァンが答える。　ロウィンとグレイグは改めて一礼して退室した。去り際、ロウィンがセレフィアへ向けた目には、もう最初の計るような硬さはなかった。露骨に親しげではないが、少なくとも「見るべき相手」として線が引き直されたのがわかる。　グレイグはもっと地味だった。ただ扉のところで、セレフィアのほうを向き、軽く頭を下げる。それだけだ。だがその「それだけ」が、王都では得られなかった種類の承認に思えてしまう。　部屋に残ったのは、ゼルヴァン、バルタザル、エドヴィン、そしてセレフィアだけになった。　エドヴィンが台帳を抱えながら言う。「奥方様のおかげで、だいぶ早く手が打てます」　またその呼び方。だがそこに混じる目の色は、今朝までとは変わっていた。ただ礼儀で呼んでいるのではなく、今起きた仕事の結果へ向けた敬意のようなものが薄くある。　セレフィアは思わず身を固くした。「私は、その……」　何と言えばいいのかわからない。いえ、大したことは、だろうか。それとも、帳面が整っていたからこそ見えたことです、と返すべきか。けれどどの言葉も、自分の口ではうまく形を取らない。自己否定と恐縮と、受け取ってしまった熱の居心地の悪さが、胸の中で絡まっている。　バルタザルがそれを見て、さりげなく話の向きを変えた。「エドヴィン、薬草の現物確認は今日のうちに終えられそうか」「ええ、若いのを二人つければ日暮れまでには」 「では手配を」　そのやり取りに救われる。セレフィアが返答できずにいることを、あえてそのまま晒さず、流してくれたのだとわかったからだ。　だがゼルヴァンだけは、その揺れを見過ごさなかった。　彼は帳面を閉じる音の向こうで、セレフィアの顔を一度だけ静かに見た。ほんの一瞬だ。けれどその一瞥に、「なぜそんな顔をしている」と問う気配がある。実際には何も言わない。言わないが、見ている。　その視線が、セレフィアにはひどく逃れにくかった。　いったんその場は解散になり、セレフィアはネリサに伴われて客間へ戻ることになった。廊下を歩くあいだ、ネリサは特

　北辺の冷えは、音のないところから人の体へ入り込む。　それを、セレフィアはこの数日で少しずつ覚えはじめていた。　真冬のように頬を切りつける刃ではない。むしろ、いまの時季の冷えはもっと厄介だった。昼には陽が出る。石壁にも白い光が落ち、雪の表面は少しだけ緩む。だから人は、つい肩の力を抜く。もう冬は終わるのだと、どこかで思ってしまう。けれど日が傾けば、その緩みを待っていたように冷えが戻る。昼のあいだに湿った空気が、夕方にはそのまま骨へ沁みる温度へ変わり、喉や指先や足首の奥へ、じわじわと鈍い重さを残していく。　セレフィア自身も、朝より夕方のほうがむしろ疲れるのを知った。暖かい部屋の中にいても、夕方になると足先が冷え、喉のあたりが少し乾く。頭は冴えているようでいて、実は思考がうっすらと膜をかぶったみたいに鈍くなる。ネリサが「こちらの冷えは体だけでなく頭も固まらせます」と言っていたのは、こういうことなのだろう。　そして、その固まり方は、城の中で働く人々にも少しずつ出ていた。　それに気づいたのは、帳簿のほころびを見つけた翌々日のことだった。　昼を過ぎて、東翼の廊下の窓から中庭を眺めていた時、巡回から戻ったばかりらしい兵士が二人、井戸のそばで短く言葉を交わしているのが見えた。遠くて内容までは聞こえない。だが片方は何度も喉へ手をやり、もう片方は肩を回していた。彼らはすぐに持ち場へ散ったけれど、そのあとも、薪を抱えて運ぶ下働きの女が鼻を啜ったり、階段を磨いていた若い侍女が一度だけ足を止めて壁へ軽く肩を預けたりするのを、セレフィアは目の端で拾ってしまう。　大げさな不調ではない。　倒れる者も、明らかな病人もいない。けれど、冷えが戻る時季に特有の、体のどこかが少しずつ重くなっていく気配が、城のあちこちへ薄く積もりはじめている。　それは帳簿にはすぐ現れないが、暮らしの表面には先に出る種類のほころびだった。　その日の午後、ネリサが部屋へ来た時、セレフィアは窓辺から離れずに言った。「薬草庫を見せていただくことはできますか」　ネリサは少しだけ目を細めた。驚いたというより、理由を測っている目だった。「ご体調が？」「いいえ、私ではなくて……」 　セレフィアは言葉を選ぶ。 「巡回の方や、屋敷の方たちが少しずつ疲れているように見えるのです。喉や冷えや、眠りの浅さに効くものが