Tous les chapitres de : Chapitre 1 - Chapitre 10

「本当に好きなら、監禁すれば良かったのよ」　スェミス大国の王妃、ジェシカはそう言って紅茶を一口含んだ。六歳のイアンは『監禁』という単語が分からずに目の前に座る彼女を見る。「母上。弟に聞かせて良い単語ではありません」　イアンと腹違いで五歳上の兄、ロイドが母親であるジェシカを戒めた。それを見て、良い言葉ではないのだとイアンは悟った。「イアンも自分の父親がどれだけ愚かなのか知るべきだわ」 「父上を語るのに、そんな単語を聞かせなくても良いんです」 「この子ったら頭固いのね。そこは陛下に似なくても良いのよ」「顔だけで十分よ」とジェシカは肩を竦めた。 　イアンは椅子の背凭れに背中を預けて足をぶらぶらさせながら二人を眺めた。脚の長い椅子に座っているせいで床に足がつかないのだ。行儀が悪いと教育係がいればイアンを叱責しただろう。王宮の庭園に居るのはイアンとロイド、ジェシカに彼女直属の近衛隊の騎士とイアンの護衛騎士二人が三人から距離を取るようにして背後に立って居るだけだった。口煩い家庭教師がおらず、イアンはいつも以上にのびのびしていた。 　 　──イアンの母親は庶民の出で美しい女だったという。現国王が少年と言える年齢で皇太子時代にお忍びで市井に出かけた時に彼女と出会った。パン屋で働く彼女に一目惚れをしてその場でプロポーズをし、見事に玉砕した。それでも彼は諦めなかった。口説いては断られ、また口説いては断られ──折れたのは彼女だったという。それから彼女は宮殿に連れて行かれて自分を口説いていた男の正体を初めて知った。 　男は国王となりパン屋の娘を側室に迎えるつもりだったが、妾ならまだしも側室に迎える事を反対された。彼女は心無い言葉をかけられ、心神耗弱となり──宮殿から忽然と姿を消した。 　その五年後にとある噂が国王の耳に入るのだ。『陛下と同じ瞳の色をした子供がいる』 『陛下の落胤ではないか』　スェミス大国の王族の血を継ぐ者は必ず『黄金の瞳』を持って産まれる。国王もロイドの瞳も金色だった。 　噂を聞きつけた国王は北端にある海が見える小さな町の養護院へ自ら足を運んだ。そこに金色の瞳に黒髪の幼子がいて、愛した女の面影があった。 　愛した女は息子を小さな町で産み、暫くして感染病で命を落としたという。それを知った国王は人目を憚らずに泣き崩れ

ガタン！ 　 　椅子を勢い良く倒したイアンに庭に居る全員が注目をする。「大人になったら兄上をお守りする騎士になります！」 （愛する、というのは女性に対してじゃなくても良いよね）　イアンは「騎士になる」そう宣言をした。 　イアンはブラコン気味──気味と言うより正真正銘のブラコンだ。彼が王位を継いだら右腕として支えになりたいと思うほどに。 　自分の髪は面白みがない真っ黒で、兄上は金色の髪に蜂蜜を溶かしたような金色の瞳。太陽のように眩しくて、誰でも明るく照らしてくれる。僕の真っ黒な髪も彼の隣にあれば輝きを放てる、そう思っていた。自分も金色の瞳をしているというのにイアンの目にはロイドの瞳の方が輝いて見えていた。「兄上に騎士の誓いというのをしたいので、教えて下さい」　イアンはそう言って、背後に立つ騎士を見ようと腰を捻ると兄の笑い声で振り向くのを止めた。「ははははっ！　イアン、面白い事を言うね」　イアンはロイドを見た。ムッと口を曲げるとロイドは「馬鹿にしたわけじゃないよ」と自分の目尻に付いた涙を指で拭う。「嬉しいけど、騎士の誓いはこれから出会う大事な人にとっておくべきだよ」 「兄上以上の人に出会わない！　これからの人生、兄上を主君とし全てを捧げます！」 「まだ六歳じゃないか」　笑いながらロイドはイアンの髪をクシャクシャと掻き乱す。不機嫌そうに口を曲げているものの、擽ったそうに目を細めた弟を見てロイドは満足そうだ。 　重い空気は一転し明るいムードが流れる。その雰囲気にイアンは心なしかホッと胸を撫で下ろした。 　義母の様子が気になって彼女を見ると瞳の奥に恋しさと寂しさが見えた。もう一つ、見えるものの、イアンにはそれがなんなのか分からない。（母を認めていたと言っていたけど、本当かな？　本当は一番になれず寂しかったんじゃないのかな？）　使用人の話を耳にした事がある。義母は国王の幼馴染で、友人同士だった。国内有数の侯爵家だった事もあり婚約者に選ばれた。そんな義母に父は、『片想いをしている人がいる。その人を愛しているんだ』 『貴女を王妃として幸せにするけど──俺の気持ちは彼女にしかない』　と告げたという。 　婚約者の心に別の女性が居ると知った時、どんな気持ちだったんだろう。 　──使用人達はジェシカの心を思うと辛い、と涙した。辛い

──野蛮だわ。　ネロペイン帝国皇女本人は手に持ったクジャクの羽の扇子で口元を隠すようにして吐いた。聞こえないと思って呟いたのだろう。確かに声は蚊が鳴くように小さかったし、普通の人間ならば聞こえない音量だ。しかし目の前に立つイアン・ジョー・グゥインの耳にはしっかりと入っていた。すぐ目の前にいて近距離だからという理由でも何でもなく、イアンは普通ではないので聞こえてしまったのである。「では、またの機会に私とダンスを踊ってくださいませ」　皇女の目が糸のように細くなり、背を向ける。ヒラリと舞ったドレスの裾をイアンは見てから皇女の背中に一礼した。（そんな機会二度とないがな）　無表情の顔の下で、そう吐きながらイアンも皇女に背を向ける。──こういう時、常日頃から表情筋が死んだ能面ヅラは楽だ。相手をどんなに嫌っていてもそう簡単にバレる事はないからな。　皇女はクジャクの羽で表情を隠し、微笑んだつもりだったのだろう。目は真実を語る。その瞳は明らかな軽蔑が浮かんでいた。　しかしイアンは、皇女の暴言にも、その表情にも気付かないフリをした。相手が身分の高い皇女だからではない。身分で言えばイアンはネロペイン帝国と同盟国であるスェミス大国国王と腹違いの弟ではあるが、第二継承者である。ここでそれを指摘した所でこの場所はネロペイン帝国の城内だ。他国でそれを指摘するにはリスクがあり過ぎる。　しかし、イアンが帝国の皇女に「野蛮」と言われてしまったのはワケがあった。　イアンは皇女からファーストダンスを誘われた。帝国の習わしで、ファーストダンスは婚約者同士だと決まっている。ここでイアンが皇女の手を取り踊ってしまえば、他国中に二人は婚約者同士だと噂が立ってしまい、婚約せねばならなくなってしまうだろう。皇女にイアンをダンスに誘うよう仕向けたのはネロペイン帝国の皇帝だ。帝国はスェミス大国の豊富な資源を虎視眈々と狙っていて、結婚という形でスェミス大国を支配下に置きたいのだ。しかし断られてしまえば、それは失敗に終わるのだが、皇帝はイアンは断らないと踏んでいた。スェミス大国では女性からのダンスの誘いを断るのは失礼に当たる。女性が勇気を振絞ったのものを無下にする事は無礼とされていた。だから皇女の誘いに乗ってダンスを踊るだろう──しかし、イアンには通用しなかった。何故ならイアンは自国で王族

　※　イアンは部屋に戻るつもりだったが、帝国の悪政を目の前で見たからか、腹が立っていた。（ああいう奴らに兄上の爪の垢を煎じて飲ませたい）　――と苛つきながら足を進める。　表情は能面顔のお陰で苛ついているように見えないが内面はそうではなかった。　イアンは、頭を冷やそうと外に出て庭を散策することにした。　ゆっくりと歩き庭の花でも眺めようと思ったものの、広間から流れる音楽がどこまでもついて来て落ち着かない。　音楽から逃げるようにひたすら進んで行くと、今までとは違う雰囲気の庭に差し掛かった。　樹木が生い茂り、周囲は薄暗い。庭というより──森の中だ。しかし、まだ城内で、城壁の外へ出ていないはずだ。　たとえ、ネロペイン帝国との戦争の話をすると逃げ腰になるサーレン将軍への苛立ちと、そんな彼にどう逆立ちしてもカリスマ性と実力で勝てない自分の不甲斐なさに気を取られていたとしても、流石に城の外へ出たら気付くはずである。（ここだけ、整備されていないのか？）　派手に着飾る帝国が、この庭だけを忘れることがあるだろうか。　ふと、花の香りがイアンの鼻先を掠った。自分の膝丈まで生えた雑草の中に埋もれて、狭い範囲ながらも白いジャスミンの花が広がっている。この香りはあのジャスミンから漂っているのだろう。（不快感はない、いい香りだ）　先程まで通った庭に咲いていた薔薇の香りよりも、ジャスミンの甘い香りの方がイアンは好きだと感じた。それに、この香りは皇女達の香水の匂いを忘れさせてくれる。　あの香りを近くで嗅ぎたいと思ったイアンは、あの場所まで足を進めることにした。　雑草を掻き分けて、ジャスミンの目の前に辿り着くと、何かに躓いて危うく転びそうになった。　もう少しでジャスミンの花の上に倒れるところだった、と安堵する。　大きな石に当たったか、と足元のジャスミンをそっと掻き分けると──花の中で女の子が仰向けで倒れていて、イアンはギョッとした。　銀髪で髪色と同じ色の睫毛をした女の子。思わずその場にしゃがみ込んで、鼻の下に人差し指を当てると息が当たる。（人形じゃなかった……）　よく目を凝らせば胸の上で結ばれた手が上下している。（何故ここで寝ているんだ？）「起こした方が良いか……？」　悩みながら顔をジッと見つめる。（……動かない）　規則的に胸は上下しているが、若干肌寒

　アーモンドの形をした目がイアンを捉えた。 　金色の目が琥珀色を映し出してイアンの意識は、現実世界へ引き戻される。 　しかし、琥珀色の瞳はまたもやツイッと逸らされてしまった。 　イアンは落胆した。 　能面顔は子供からのウケも悪い。睨んだつもりはないのに、皆からそう思われてしまう。今まで気にしたことがなかったというのに、イアンは生まれて初めて自分の顔つきの悪さを呪った。 　誰も言葉を発さず、風と草が擦れ合う音しか耳に入らない。イアンに小さな背中を向けたままで、ジャスミンを摘むことに一生懸命だ。『どうして夜中に隠れている？』　母親が亡くなっているなら、父親と城へ来たのか、それならどうして父親から離れて、こんな所で寝ていたのか──本人曰く隠れていたらしい。だが……誰から隠れていて、その理由はなんなのか……。貴族なら従者が居るはずだが、その姿がない。（従者を雇えない程貧乏なのか……？）　少女が身に纏っている純白のドレスは良く似合っていて、より一層彼女の天使っぷりが発揮されている。どう見てもイアンの目には安物のドレスには見えず、生活に困窮しているように見えなかった。──実のところ、少女のドレスは現在の流行よりも前に流行った子供用のドレスである。ファッションに詳しくない男が見て分かるものではなかった。 　簡単な質問さえ出来ない自分を不甲斐ないと思ったイアンは眉間を押さえた。（今更だが──茶会や舞踏会で女と会話を繰り広げていたら、言葉が簡単に思い浮かぶものなのか？）　イアンの義母であるジェシカは、スェミス大国有数の侯爵家の長女の出で、前王とは幼馴染であるものの、結婚は政略結婚だった。 　しかし、政略結婚をした者にしては珍しく、ジェシカは恋愛主義者だった。 　それは、彼女の妹のサラが関係している。 　ネロペイン皇帝から見初められる前、サラには恋仲の男性が居た。二人は身分違いのせいで父親から反対を受け、二人の仲は引き裂かれた。 　しかし二人は別れることはなく姉と公爵家長男、つまりは義母上の兄の手を借りて駆け落ちを計画。それは必ず成功するはずだったが──悲劇が起きた。外交のために訪れたネロペイン帝国の皇太子、現在の皇帝である男に一目惚れされ、その場で求婚されてしまったのだ。それを知ったサラの恋人は帝国を恐れて逃げてしまい、二人は破局。傷心のサラは愛した