Tous les chapitres de : Chapitre 101 - Chapitre 110

「何ぼんやりしてんの！あいつらを食い止めなさい！」 我に返った理奈が、その場にいた剣道部の部員たちへ向かって鋭い声を張り上げた。 残りの部員たちは、手にしていた防具を次々と床へ置き、一斉に取り巻きたちの前へ立ちはだかる。まるで人の壁となって、彼らの行く手を塞ぐように。 床に這いつくばった利弘は、すでに腫れ上がった頬を押さえながら、痛みに顔を歪め、唸るように叫んだ。 「てめえら……覚えてろよ……親父に言ってやるからな」 取り巻きたちは、もはや勝ち目がないと悟ると、転がるようにして道場から逃げ出していった。 それから三分後。 生活指導主任が息を切らしながら部室へ駆け込んできた。後ろには二人の警備員を引き連れている。 血まみれで床に倒れている利弘の姿を目にした瞬間、主任の顔から一気に血の気が引いた。 「誰の仕業だ！」 その声に、千尋が人だかりの中から一歩前へ出る。 「僕です」 主任は彼を睨みつけ、唇を震わせた。 「お前……今すぐ指導室へ来い！」 千尋は言い訳もしなければ、許しを請うこともしなかった。 ただ一度だけ振り返り、理奈へ視線を向ける。 理奈は段ボール箱の縁を掴んだまま、その場に立ち尽くしていた。ただ黙って、まっすぐ彼を見つめている。 千尋はそんな彼女へ小さく頷くと、踵を返し、主任の後ろについて道場を出て行った。 翌日、処分通知が掲示板

「涼真は鷹斗の叔父にあたる。つまり、真島家の威光を借りているようなものよ。彼をただの警部補だと思って甘く見てはいけないわ」 千絵子は言葉を継いだ。 「真島家は、鷹斗という隠し子の存在を公に認めたことは一度もないけれど、裏ではずっと、あの母子を庇い、人脈や資源を注ぎ込んでいる人間がいるのよ。それらを後ろ盾にしているからこそ、涼真も佐伯警部に正面から噛みつく度胸があるというわけね」 涼真という名を聞き、佐伯も忌々しそうに歯を食いしばった。 「その件を抜きにしても、涼真という男は根っからの厄介者でして。私も何度か取り込もうと試みましたが、あの向こう見ずには、どんな脅しも利益もまったく通じないのだ……」 聞けば聞くほど、修の顔色は険しくなっていく。 くそっ！　何が一流の身辺調査チームだ。揃いも揃って飯を食らうだけの穀潰しどもめ、後で全員クビにしてやる！ 「そんなの関係ない」 修は首を強張らせ、一語一語区切るように言い放った。 「俺の目的は単純だ。望月鷹斗を潰す。背後に誰がいようと知ったことか。どんな手を使ってでも、あいつを完全に終わらせろ」 オフィスが一瞬、静まり返った。 佐伯は千絵子をちらりと見やり、次いで修へと視線を移した。その顔には明らかに、「この若坊ちゃんは、なんでこうも融通が利かないんだ」と書いてあったが、口に出す胆力はなかった。 千絵子は佐伯に向き直り、事務的で冷静な口調に戻った。 「佐伯警部、今日はここまでにしましょう。お戻りになって、私の連絡を待っていてください。警察内部のことは、私の方で手配しておきますから」 佐伯は地獄に仏とばかりに慌てて立ち上

卒業式が終わった後、キャンパスのあちこちには、三々五々集まって写真を撮り合う生徒たちの姿があった。澪と千尋は校門の内側にある桜の木の下に立ち、理奈が教務室から出てくるのを待っていた。 千尋は今日はライトグレーのパーカーを着て、ジッパーを顎まで引き上げ、両手をポケットに突っ込みながら、時折背伸びをして教務室の方を気にしていた。彼は停学処分を受けている身だが、理奈の卒業式をこの目で直接見届けるためだけに、こっそり学校へ忍び込んできたのだ。 「そんなにそわそわしないで」 澪は言った。 「理奈先輩は書類を提出しに行っただけよ。戦場に行ったわけじゃないんだから」 「だって緊張するじゃないか」 千尋はしょんぼりと肩をすくめる。 「もし出てきて、そのまま帰っちゃって、僕たちに挨拶もしてくれなかったらどうしよう」 「そんなことないわよ。それより、千尋くんは停学中なのに、どうやって忍び込んだの？」 「壁をよじ登ったんだ」 千尋は当然のことのような顔をした。 「ただの壁なんかに、僕の理奈先輩への愛は止められないね」 澪は一秒ほど沈黙し、その愛がどれほど重いのかについては、あえてコメントを控えた。 しばらくして、理奈が教務室の方から歩いてきた。今日は制服をきちんと着こなし、軽やかな足取りで二人の前までやってくる。 「やっと終わったわ！行くわよ、二人とも。マーラータン奢ってあげる」 三人は並木道を校門へ向かって歩き出した。 「先輩、今日はご機嫌ですね？卒業以外にも、何かいいことでもあったんですか？」 

警視庁刑事部、午前十時。 涼真は会議室に座っていた。向かいには佐伯と、内務調査課の人間が二人。机の上には資料の束が積まれている。 ざっと目を通すと、それは涼真が去年担当した密輸事件の調書だった――証拠の裏付けから供述調書、押収品のリストまで、すべてが掘り返されている。 佐伯は両手の指を絡ませ、いかにも事務的で穏やかな口調で切り出した。 「望月警部補。君も知っての通り、最近は上層部の風向きが厳しくてね。綱紀粛正が徹底されている。君が担当したいくつかの案件について、手続き上……少々不適切な点があるとの指摘があってね」 涼真は無言を貫いた。 佐伯は一拍置き、わずかに上体を前のめりにした。 「もちろん、我々は君の能力を信じているし、身の潔白も信じているよ。 だが、一度調査が始まってしまえば、我々のコントロールが及ばなくなる。その時、メディアがどう書き立てるか、同僚がどう見るか、家族がどう思うか……君もそのあたりをよく考えたほうがいい」 ここまで言われれば、その意図は十分すぎるほど明白だった。 涼真は立ち上がり、背筋を真っ直ぐに伸ばした。 「単刀直入に言え。俺はどうすればいい」 佐伯は、物分かりがいいと言わんばかりの笑みを浮かべた。 「自主的に辞表を提出したまえ。 理由はそうだな、自身の健康問題か、あるいは家庭の事情か、好きに選べばいい。そうすれば、君にとっても、警視庁にとっても、皆にとって一番丸く収まる」 涼真は三秒ほど彼を見据え、それからきびすを返して歩き出した。 

冬休みに入って二週目の金曜日、昴が地方への出張から戻ってきた。 一人ではなく、早苗という名の少女を連れて。 昴の話によれば、郊外で車が故障して立ち往生していたところ、通りかかった早苗がロードサービスを手配して助けてくれたのだという。昴はその礼として、彼女を直接この神崎家へ連れ帰ってきたらしい。 澪が初めて早苗と顔を合わせたのは、その金曜日の夕食の席だった。 早苗は綾音の隣に大人しく座っていた。年は十九歳といったところか。華奢な体つきで、長い髪を肩まで下ろし、目元は切れ長。絶世の美女というわけではないが、どこか整った顔立ちをしている。 ただ、不思議なことに、澪は彼女を見るたび、言葉では言い表せないような奇妙な既視感を覚えた。 だが、いずれにせよ、昴が早苗に向ける気遣いは明らかに尋常ではなかった。それはその場にいる誰の目にも明らかで、普段はふんぞり返っているメイド長の円香でさえ、自ら早苗のカップに紅茶を注ぎ、ひどく愛想のいい笑みを浮かべていた。 「早苗様、どうぞ。こちらは旦那様が大切にされているダージリンでございます。お口に合うとよろしいのですが」 早苗は慌てて身をかがめ、恐縮しきった様子で両手でティーカップを受け取っ