All Chapters of 誕生日の夜、恋人と家族に見捨てられ、偽物の姉に人生を奪われた本物の令嬢は、復讐のために生き直す: Chapter 181 - Chapter 190

宗一郎は立ち上がり、窓辺へと歩み寄って鷹斗に背を向けた。その声は沈み、微かな疲労が滲んでいた。 「儂も年をとった。最近はすっかり体が弱ってな。あと何年持つか分からん。今回お前に手を貸したのは、雅也の顔に免じてのことでもあり、お前自身にそれなりの力があると見込んでいるからだ。だが、次はないと思え」 宗一郎は振り返り、刃のように鋭い視線を鷹斗へ真っ直ぐに向けた。 「もし次また同じようなことが起きれば、儂の非情さを恨むなよ。その時は、歩を捨てて飛車を生かすような真似をするしかなくなる」 『歩』が誰を指し、『飛車』が誰を指すのかは、言うまでもない。 鷹斗は答えず、ただ静かにそこに座っていた。 「もういい、下がれ。スマホを忘れるな」 宗一郎は机の上のスマートフォンを前に押しやり、手で払うようにして退室を促した。 鷹斗はそこでようやく立ち上がり、机の前に進み出てスマートフォンを手に取ってポケットに突っ込むと、きびすを返して書斎を後にした。 書斎を出た後、鷹斗は真っ直ぐ寝室へ戻り、ベッドの縁に腰掛けてポケットからスマートフォンを取り出した。画面が明るくなった瞬間、彼の指の動きがピタリと止まった。 アドレス帳から、『澪』と登録されていた番号が消え失せていた。LINEの友だちリストからも、澪のアイコンが跡形もなく消えている。 まるで、彼の世界から完全に抹消されてしまったかのようだった。 寝室のドアがそっと押し開かれ、怜が顔を半分覗かせた。 「お兄ちゃん……大丈夫？」 怜の姿を見た瞬間、鷹斗の表情がわずかに緩んだ。 「ああ、何とかな。

ブレザーを脱がせるのは案外スムーズにいった。下に着ている白いブラウスはずぶ濡れで、布地が肌にぴったりと張り付き、肩紐の輪郭がうっすらと透けて見えていた。修の視線はそこへ1秒も留まることなく、慌てて目を逸らした。耳の先は血が滴るほどに真っ赤に染まっている。 修はバスタオルを澪の体に巻きつけたが、その動作はまるで爆弾を処理しているかのように不器用だった。 「よし、これで……」 その言葉が終わらないうちに、澪の体がビクッと震えた。澪は体を丸く縮こまらせ、歯の根が合わずにカタカタと小さな音を立て始めた。顔色は青白く、唇は紫色に変色している。エアコンの暖房の風を浴びているにもかかわらず、その体はコントロールを失ったかのように震え続けていた。 「寒い……」 その声はひどく細く弱々しく、まるで遠くから漂ってきたかのようだった。 修の心臓がギュッと締め付けられた。掛け布団を引き寄せ、澪の体をすき間なく包み込み、さらにその上から自分のブレザーを被せた。 それでも澪は震えを止めず、小さく丸まっていた。 修は唇を噛み締め、ベッドの脇で数秒間立ち尽くした後、布団をめくって自らもベッドへ潜り込んだ。 手を伸ばし、澪を自分の胸の中に抱き寄せ、自らの体温で温めようとした。 澪の体は氷のように冷たく、バスタオルとブラウス越しにも、ひどく震えているのが伝わってきた。 修は布団を引き上げ、2人ごとすっぽりと包み込むと、澪の頭のてっぺんに顎を乗せ、静かに目を閉じた。 「……もう大丈夫。俺がいる」 修の声はひどく掠れていた。 腕の中の少女は

部屋の中は暖房が効きっぱなしで、甘ったるい香水の匂いと、何とも形容しがたい空気とが入り混じって充満していた。鷹斗の視線は、真っ先にベッドの上へと向けられた―― 澪がそこに横たわっていた。白い布団に包まり、顔の半分だけを覗かせている。髪は枕の上に散らばり、顔色は青白かったが、呼吸は規則正しかった。 鷹斗が近づきながらナイトテーブルへ視線を走らせると、そこにはスマートフォン、シート状の解熱剤、そして半分ほど空になったミネラルウォーターのボトルが置かれていた。 澪は……具合が悪いのか？ 鷹斗はベッドの縁に腰を下ろし、手を伸ばして澪の額に触れた。 よかった。熱は下がっている。 ほっとして胸をなでおろしたが、直後にもっと複雑な感情に支配された。なぜ澪が一人でラブホテルの部屋に寝かされているんだ？昨夜、一体何があった？なぜ熱を出している？ その時、ベッドの上の澪がふいに身じろぎした。 --- 澪は、奇妙な温もりの中で目を覚ました。 長い夢を見ていた。夢の中で誰かに抱きしめられていた。その人の胸板は広く、体温は高く、まるで巨大で安全な熱源のように、自分を氷のように冷たい深淵から少しずつ引き上げてくれた。 鉛のように重い瞼を、それでも懸命に持ち上げる。 ぼやけていた視界が徐々にピントを結び、ひとつの顔が映し出された。 鷹斗がベッドの脇に座り、こっちを見下ろしていた。目の下には薄く隈ができ、顎にはうっすらと青ひげが伸びている。ひどく疲弊しているようだったが、澪を見つめるその瞳には、馴染みのある、安心させるような温もりが宿っていた。 「……鷹斗さん

鷹斗は澪を凝視し、思考が一瞬完全に停止した。 「……詳細を聞かなくていいのか？」 澪は顔をぷいと背け、耳の先まで真っ赤に染めていた。 「だって、本当の結婚じゃないでしょう？ただの契約なんだし。その、『詳細』なんて言われても……私、まだ高校生だから、そういうことはよく分からなくて」 鷹斗の眉間の皺が、さらに深くなった。 何かがおかしい。いつもの澪とは全く違う。 それに、顔まで赤くしている。 鷹斗はふとある可能性に思い至り、体が微かに強張った。 ――まさか澪は、俺の言った『詳細』という言葉を、夫婦の夜の営みのことだと勘違いしているのではないか…… 鷹斗の声が急に真面目なトーンに変わった。 「俺の言う契約がどういう意味か、本当に分かっているのか？」 澪は緊張したように、布団の端をきつく握りしめた。 「分かってるよ。 要するに……そういうことでしょ」 「そういうこと、とは？」 澪の顔は限界まで赤くなり、しばらく口ごもっていたが、やがて自暴自棄になったかのように勢いよく布団を跳ね除けた。 「だから……夫婦間で、するべきことっていうか。 あーもう、まどろっこしいわね！変に隠し立てするのはやめよう。事ここに至っては、お互い包み隠さずいこうよ。 安心して、私はそんな面倒な女じゃないから。責任を取っ

「澪は本当に運がいいわね。真島家の跡取りだなんて、普通の人には高嶺の花ですもの」 リビングでは笑みを浮かべ、澪を祝福してみせた綾音。だが、背を向けた瞬間に顔から急速に笑みが消え失せ、瞳の奥に冷酷な光を宿した。 自室に戻るなり鏡の前に立ち、そこに映る一切の欠点のない己の顔を見つめていたが、突然机の上の香水瓶を掴み取り、鏡に向かって叩きつけた。 どうしてよ。あの田舎育ちの野蛮な女が、修をたぶらかしただけじゃ飽き足らず、よりによって真島家の跡取りまで言いなりにさせるなんて。 噂は瞬く間に学園中を駆け巡り、激しい波紋を呼んだ。 澪の中指にはめられた指輪がクラスメイトの目に留まり、学校の裏掲示板には憶測が飛び交うスレッドがいくつも立てられた。 『神崎澪、真島家の跡取りと交際中か？』『検証：澪の指輪について』といったタイトルが並び、何が写っているのかほぼ分からないほどぼやけた盗撮写真まで添えられていた。 修もその写真を目にした。どこかの角度からこっそりと撮られたもので、画面の中の澪は横を向いており、中指には淡く光を反射する輪がはめられている。そこに添えられた文章はただ一言。 【もうすぐおめでたい話が聞けそう？】 修は画面の指輪を、長い間じっと見つめていた。胸の内は、自分自身が想像していたよりもずっと穏やかだった。 修は沈黙したまま窓の外へと視線を向け、周囲のひそひそ話の中でも顔色一つ変えずに校舎の廊下を通り抜けていく澪の姿を見つめた。 その手には、まだあの動画が握られている。あのホテルの部屋で録画した、すべてをぶち壊すのに十分なほどの破壊力を持った証拠が。 あの動画さえ世に放てば、澪が一体誰の女なのか、全世界に知らしめることができる。