All Chapters of 誕生日の夜、恋人と家族に見捨てられ、偽物の姉に人生を奪われた本物の令嬢は、復讐のために生き直す: Chapter 161 - Chapter 170

早苗が彼女の後ろから歩み寄り、その視線を追うように窓の外をちらりと見て、小声で言った。 「澪と奥様、一緒に出て行かれましたね。さすがは実の母娘、本当に仲がよろしいことで」 綾音は何も答えなかったが、その口角がほんのわずかに吊り上がった。 「ただの弱者同士の傷の舐め合いですわ」 そう彼女は言った。 「ですが、窮鼠猫を噛むとも申します。 今は病気の猫のように見えても、追い詰められれば噛みついてくるかもしれませんよ」 早苗の声は相変わらず柔らかかった。 綾音はそれに返事をしなかった。彼女の視線は車のライトが消えた方角に落ち、その瞳の色は次第に暗く沈んでいった。 寛が手配したアパートはそれほど広くはなく、2LDKの間取りで、家具も一通り揃っており、窓も床もよく拭き掃除が行き届いていた。 深雪をベッドに寝かせると、寛は氷嚢と薬を買うために外へ出た。 深雪はしばらくの間、ソファに座ったまま、一言も発しなかった。 澪は冷蔵庫から牛乳を取り出し、電子レンジで温めてから彼女の前に置いた。 牛乳がすっかり冷めても、深雪は手をつけようとしなかった。ただそこに座り、壊れた懐中時計の破片を一つ一つローテーブルに並べ、元の形に戻そうとしていた。 「お母さん。もうやめて。その時計は……そんな風にしても直らないわ」 澪は静かに声をかけた。 深雪の指は止まらなかった。 「その時計なら、明日私が時計屋さんに持って行って、直してもらうから……

洗練されたカッティングのダークグレーのスーツが、彼の広い肩幅と長い脚を際立たせている。白と淡いピンクの花々が、上品なラッピングペーパーに包まれ、彼の腕に沿うように揺れていた。 会場中の女子生徒から感嘆の声が沸き起こり、一部は思わず身を乗り出して注視した。最前列にいる普段はおしとやかな優等生たちでさえ、たまらず互いの袖を引き合い、声を潜めながらも抑えきれない興奮を滲ませていた。 「あの方が、噂の真島家の御曹司？」 「やばい、写真で見るより百倍イケメンなんだけど……」 鷹斗は壇下の騒ぎなど一切気にする素振りも見せず、まっすぐに壇上へ上がり、校長から軽く会釈を受けると、全校生徒と教師が見守る中、その花束を澪の前に差し出した。 「数日前、真島家で起きた不愉快な出来事の、お詫びだ」 彼は頭を下げ、澪の耳元に唇を寄せると、二人にしか聞こえない声量でそっと囁いた。 「鷹斗さん……あの日のことは、本当に気にしていないのに」 澪は耳を赤くした。 「俺が気にするんだ。これを受け取ってくれないと、俺の面子が丸潰れになる」 鷹斗は彼女を見下ろし、語尾に少し甘えるような響きを滲ませた。 澪は困ったような顔をしたが、それでも手を伸ばして花束を受け取った。 壇下のさざ波のような囁き声が、一気に押し寄せてきた。 「もしかして、あの子がその内定済みの婚約者ってこと？」 「フリーだって聞いてたけど？お見合いの話も進んでるって言ってたじゃん」 「みんなの前で花束なんて渡してるのに、お見合いするわけないでしょ？」

澪は顔を背け、彼の息遣いから逃れるように言った。 「仮にそうだとしても、それは私の勝手よ。あなたには関係ないわ」 修はふっと息を止め、その瞳の温度は急速に氷点下まで下がった。 「澪、少しは目を覚ませ。真島家という太いパトロンにすがりつけば、玉の輿に乗ってシンデレラにでもなれると本気で思っているのか？ 馬鹿な真似はやめろ。そんな非現実的な幻想なんか捨てろ」 澪は堪忍袋の緒が切れたように彼を遮った。 「幻想を捨てろですって？それはあなたのほうでしょう、修。 ああ、違うわね。あなたの場合は、思い込みっていうのが正しいわ。 あなたの目には、女が金持ちの男と仲良くしてるのは、絶対に何か打算があるからだとしか映らないの？」 修は声をワントーン張り上げ、顔いっぱいに嘲笑を浮かべた。 「違うとでも言うのか！ 澪、お前は鷹斗がここまでお前のために尽くしてくれるのは、ただ単にお前を友達だと思っているからだとでも勘違いしてるのか？ お前は男ってものを全然分かってないし、豪門の人間を全く理解してない。 あいつが今、お前を甘やかして、何でも言うことを聞いてくれているのは、何のためだと思ってるんだ」 「もちろん分かっているわ。私に利用価値があるからでしょう」 澪は淡々とした口調で答えた。 「なんだ、馬鹿じゃなかったのか。分かってるなら、どうして自分から火の車に飛び込むような真似をする！」 「それはあなたが決めることじゃないわ。誰と付き合うべきか、私には私自身の判断がある」

利弘の喉仏がごくりと上下した。綾音の涙を見ると、心臓が目に見えない手で鷲掴みにされたかのような感覚に陥った。 綾音とは長い付き合いだが、こんな彼女の姿を見るのは初めてだった。 綾音はいつだって余裕に満ちていて、優雅に振る舞う女だった。だが今の彼女は目を赤くし、指を震わせ、まるで壁際に追い詰められて逃げ場を失った小動物のようだった。 彼は、心底彼女を助けてやりたいと思った。 「だけど……」 それでも利弘は躊躇し、視線をあの小袋に入った薬に落とした。 「この薬、本当に安全なのか？足がつくことは――」 「とても安全よ」 綾音は涙を拭った。 「私にはバックがついているの。あなたが思っているよりずっと強力なバックがね。この薬はダークウェブを通して手に入れたものだから、私のところに足がつくことは絶対にないわ」 「ダークウェブだぁ！？」 利弘は急激に声を張り上げ、慌てて口を塞ぐと、左右を見回した。 「お前、あんなヤバい連中とまで繋がってるのか？」 「危険だと思うなら、もういいわ」 綾音は目を伏せた。その睫毛にはまだ涙の雫が引っかかっていた。 「あなたは校長先生の息子さんだもの、前途洋々たる未来がある。あなたを巻き込むべきじゃなかったわ」 彼女は不意に彼の手を放し、立ち上がってバッグを手に取った。 「さようなら、利弘」 「待てよ！」 利弘は彼女の手首をガシッと掴んだ

モールの廊下は人が行き交い、鷹斗は歩きながらスマホの画面を見ていた。 奈津子にメッセージを送るべきかと考えていた。 奈津子が転院して以来、鷹斗は専属の介護士ではなくなったが、それでも毎日欠かさず手作りの弁当を持ってお見舞いに通っていた。 たまに一日行かない日があったとしても、奈津子が何か言うわけではないが、礼儀として一言メッセージを入れておくべきだろうと彼は思った。 奈津子とのチャット画面を開き、歩きながらうつむいて文字を打っていたため、前方から歩いてくる綾音と早苗の姿に気づかなかった。 「あっ――」 短い悲鳴が上がった。 早苗が手元を狂わせ、持っていたタピオカミルクティーがそのままこぼれ落ち、茶褐色の液体が彼女の買ったばかりの淡いピンクの限定ワンピースに盛大にぶち撒けられた。 鷹斗は無意識に手を伸ばし、相手が転ばないようにその肩を支えた。そして相手の顔が誰であるかを確認した瞬間、わずかに眉をひそめた。 神崎早苗。そして、神崎綾音。 早苗はそこに立ち尽くし、タピオカミルクティーで濡れた自分のワンピースを見下ろしたまま、少し呆然とした表情を浮かべていた。濃い茶色の染みが、胸元から裾にかけて無惨に広がっている。 綾音は二つのショッピングバッグを提げ、早苗の隣に立っていた。顔を上げ、鷹斗の姿を目にした瞬間、信じられないものを見たかのように目を丸くした。 （どうしてこんなに都合よく！？） 彼女は早苗のワンピースの染みをちらりと見やり、それから鷹斗を見て、ゆっくりと口角を吊り上げた。 早苗は慌てて一歩後ずさった。自分のワンピースを見下ろすその声には、半ば泣き出しそうな響きが混じっていた。