All Chapters of さよならは、笑顔の後で: Chapter 21 - Chapter 30

　秘書がそう言うのなら、感じた違和感は気のせいでは無いと言うことだろう。「それじゃあ、そのように担当者に伝えて欲しい」「分かりました」　持ち込まれた全ての書類。それらの処理が終わると、ファイルの束を片腕で抱えた千々石が昴に背を向ける。短い会話の時間は終わり。この後は再び、一人きりで部屋に籠もって退屈な作業を続け、就業時間になったら頃合いを見計らって帰宅するだけ。未だに眠気が消えることは無く一つだけ大きな欠伸を零すと、昴は傍らに置いてあったタンブラーを手に取り、その中にある黒い液体を口に含む。「あ。そうだ」　やって貰うことを処理してもらえば、この部屋にも主にも用はない。次の業務が待機していることもあり、長居せず退出しようと前に立った扉の前。ドアノブに手を掛けたところで千々石は振り返りながら、思い出したようにこんな言葉を呟く。「どうやら奥様が来られているようですよ」「え!?」　作業を再開するべくモニタに向き合っていた昴の顔が、瞬時に千々石へと向けられる。「先程受付から連絡がありました。今は企画部に顔を出しているとのことです」　実に機械的に行われる報告は、己の上司を喜ばせる内容には違い無い。だが、この話を今のになって与えるのは少しばかり意地の悪い事だとも理解はしている。「そういうことは早く言え!!」　案の定、そんなことを聞かされたら居ても経っても居られない、と。昴は慌てて席を立つと、一目散に部屋を飛び出そうと千々石の脇を通り過ぎようとする。「先に言ったら仕事をしてくれなくなるじゃないですか」　情報を与えるタイミングを見極めること。これも会社を経営する人間を補佐する立場としては重要なことではある。実際、今こうやってこの話を出したとしても、既に最低限の作業は完了済みのため、この後の業務に支障がでることはない。これは始めから計算している事なので、文句を言われる筋合いはないだろう。「それを言われると何も言い返せないのが口惜しいところだな」　実際、昴自身もそのことには気付いている。だからこのことは多めに見てくれるらしい。

　雰囲気の良い職場。人材に恵まれた環境。会社の業績は良く、就職したい企業のランキング上位に常に存在し続けているこの会社は、そういったものに支えられて造られている。「一人一人の個性は強いんだけど、だからこそ思いつかないようなアイデアが生まれてくるんだろうね」　自分には出来なかった夢の欠片は、人の手を借りることで明確な形となって自身の手の中へと返ってくる。手放してしまった可能性を嘆くことを辞めた昴が少しだけ悲しそうに笑う。「直接プロジェクトに参加することは難しいけど、一緒に何かを造るっていう感覚は確かにあるんだよ」　それでも、今の立場を悲観的に捉えているようでは無いらしい。自ら現場で動くことが出来なくなったからと言って、それが必ずしも悪いことになるとは限らない。現に、こうやって、随分と立場が異なる上役に対し、この環境で働く人間はとても好意的に接してくれる。ミリセック・カーゴという企業に在籍している社員達。直接的な距離で接することも出来る人もいれば、滅多に顔を合わせることの無い人もいるだろう。それでも、彼等の成果に対し一つ一つ丁寧に評価をしていく昴は、本当に素晴らしい経営者なんだなと感じ、海亜は嬉しくなる。「だから、彼等が形にしてくれた努力を最も最高の状態で世の中に出してあげないとね」　いつの間にか目の前にある社長室へ繋がる扉。「これが僕の仕事で、皆の生活を預かる人間としての責任なんだ」　小さく音を立てて開いた一枚の板。背中越しに伝わる賑やかさとは正反対の静かな室内に誘うように出された手に頷くと、海亜はゆっくりとその中へ足を踏み入れた。「普段は余り仕事に関しての事は話してくれないので、また一つ。昴さんの事を知ることが出来て嬉しいです」「そうかなぁ？」「そうですよ」　嵌め込まれた大きなガラス。その向こうに見えるのは灰色に染まるビルの群れだ。雲一つ無い空の青と溶け合い、独特の雰囲気を醸し出している。「良い天気ですね」　大分傾いたとは言え未だに日差しは強い状態で、光と影のコントラストがハッキリと見え目に眩しい。「今日が休みだったら、このまま出かけたいんだけどなぁ」　いっその事、二人で逃げだそうか？　そんな冗談が叶うことは無いと互いに分かり切っている。背後から聞こえるタイプ音。時々紙の捲れる音が重なり、少しずつ時が動き出す。「ここで、待っていて

　ある程度詳細を詰めたところで通話を終えると、途端に部屋が静かになってしまう。「終末まではあと四日かぁ」　話をしながら調べ物をするために開きっぱなしのブラウザ。その一つ一つを閉じながら無意識に探すのは日付の描かれている大判サイズの紙である。「一応、昴さんにも共有しておくべきよね」　義母がこの家に滞在するのは金曜の夜から月曜日の朝まで。日曜日は一日中フリーになるようなので、ここのスケジュールは昴と相談しながら決めようとカレンダーに書き込んでいく。土曜日は昴が同伴するかしないかで変わってくるはずなので、出かける時間のみ書き込んでそのまま保留に。金曜の迎えの時間と月曜の送る時間を書き込んだらボールペンの役目は終了だ。「メッセージで良いかしら」　何となく声が聞きたいと思いはしたものの、時間を見るとまだまだ世の中は業務時間中。私的な内容の通話は避けるべきだと判断し、先程水琴と話し合った内容を文章にしてメッセージアプリへと投げる。直ぐにつく既読マークと中々帰ってこない返事。やはり忙しかったのだと納得し、点けていたパソコンの電源を切って移動する。「日曜日、星奈ちゃんも誘うべき？」　ふと思い出したのは、以前一条の家に呼ばれた時に交わした約束だった。「今度一緒に買い物に行きたいって言ってたわよね」　行動の制限が比較的緩い星奈と違って、用事が無い限りこちらに足を運ぶ機会が無い義母が訪ねてくるのだ。あの時にした約束を叶えるには絶好のチャンスではないだろうかと、海亜はそんな風に考えスマートフォンを手に取る。「お義母さんにも相談したいから、グループチャットを作成した方が良いわね」　連絡先から目的の人物を探し出すと、作成した新規のグループにメンバーを追加していく。承認リクエストを申請すると、直ぐに表示されたのは相手が参加に応じたというメッセージだ。［星奈］海亜お姉ちゃん！［星奈］申請アリガト　文字だけでも元気さが伝わってくるメッセージ。『これからヨロシクね』の後に続くのは可愛らしいキャラクターのスタンプ。［星奈］ビックリした

　お昼に食べた蕎麦の味は、思った以上に美味しいものだった。「今度、昴さんとも一緒に来ようかな」　会計を済ませた後そう呟けば隣に居た水琴もそれに同意し、「じゃあ私は……」と話を合わせてくれる。「それにしても、まだ大分時間が余っている感じですね」　少し遅めの昼ご飯にはなったものの、昴が帰宅するまではまだまだ遠い。「それじゃあ、ついでにお茶でもしちゃいましょうか」　折角の良い天気だし、ゆっくりと羽を伸ばすのもいいじゃない。そう言って決まった予定は成り行きで。のんびりとドライブを楽しみながら良さそうな店を探して車を走らせること数十分。「あっ！　あそこなんてどうかしら？」　市内から出て暫く走ったところで見つけたのは、一見すると民家と間違えそうな外観の建物。店の前に小さな看板が出ていたことで、そこが飲食店だと気付くことが出来たのだが、水琴に言われるまでここにお店があることは知らなかった。「じゃあ、このお店に決めちゃいましょうか」　指示器を左に入れ歩行者がいないことを確認してハンドルを切る。併設されている駐車場はそこまで広いわけでは無く、お昼時だったら駐車することは叶わなかったかも知れない。幸いにも、今はピークタイムを過ぎていたため、海亜たちの他にはシルバーの普通乗用車が一台停まっているのみ。何度か切り返してバックで駐車スペースに車を入れると、必要最低限の荷物だけを持ち入口へと移動する。「いらっしゃいませ」　軽やかな音色を響かせるドアベルの音と共に手前に開く木製の扉。店の外観と同じく、落ち着いた雰囲気の店内は少しレトロな装いで、どこかしら懐かしいさを感じさせる。営業時間を確認すると、昼間はカフェ、夜はバーという営業形態をとっているらしく、経営自体はマスターと奥さんの二人きり。夫婦で店を切り盛りしているようだった。　客が来たことに気が付いた奥さんが直ぐに駆け寄り、柔らかい口調で奥の席へと案内してくれる。手渡されたメニューに掲載されている品数はそれほど多くは無い。だが、値段の傍にレイアウトされている料理の写真はどれも美味しそうで興味をそそられる。食事メニューは軽食が主だったが日替わりランチはそれなりに量がありそうで、値段の手頃さもあって男性でも満足出来そうな印象を受けた。「どれも美味しそうだけど、さっきお蕎麦を頂いちゃったから残念ね」「それ、私も思っち

「二人とも、今日はありがとうね」　友人との再会を楽しんだ義母の声は楽しそうに弾んでいる。文字以外のやり取りが実に久しぶりだったため、つい時間を忘れてしまったんだと申し訳なさそうに付け加えながらも、どういった話をしたのかや、一緒に華道を習ってみないかなど、いろんな話題で盛り上がったらしい。「お義母さんが楽しめたようで良かったです」　こんな風に時が経っても遠慮無く盛り上がれる相手が居ることが羨ましい。そう感じて居る自分の心に気付いた海亜は、ふと、自分にはそのような付き合いのある知り合いがいたのかを考えてしまう。「こっちはこっちで展示会を堪能出来たから、寧ろ良かったよ」　海亜の変化に気が付く気配の無い二人は、今し方堪能したばかりの芸術作品について語り合っているようだ。「そう言えば、母さんの友達の作品ってどれだったの？」「ああ、それはね……」　どうやら今回のことで、昴は多少なりとも華道というものに興味を持ったらしい。海亜と二人で回っていたときは展示されているものをただ流れに沿って見ていたが、義母と会話をすることでどう楽しめば良いのかを理解しようと再び会場内を回り始める。「でも昴に、華の良さが分かるのかしら？」「そりゃあ、専門家みたいに理解出来るって訳じゃ無いよ。でもさ、クライアントの中にはこう言った分野に興味のある人もいるんだよね。付き合いを円滑にするためには、少しでも知識があった方が交渉はスムーズに進むかもしれないじゃん？」「結局は、芸術よりも仕事が優先ってこと？」「まぁ、そんな感じかな？」　先を歩く二人よりも数歩遅れた距離。その位置から二人のことを追い掛けながらも、海亜は先程思った疑問に意識を囚われたままの状態で。「ねぇ、海亜はどう思う？」「え？」　だからこそ、急に話を振られたことに酷く驚いてしまった。「海亜？」「あ……」　一瞬流れたのは気まずい空気だ。「ごめんなさい。何の話をしていたんでしたっけ？」　この言い方だと、全く二人の会話を聞いていなかったと言っているのと同じだ。やってしまったと俯いた所で、時既に遅し。「もしかして、調子が悪いのかい？」　だが、幸いなことに昴は別の意味で海亜の態度を捉えているようだった。「朝早くから動いているし、ずっと歩きっぱなしだから疲れちゃった？」「いいえ。そんなことでは……」　ない。そ