All Chapters of さよならは、笑顔の後で: Chapter 51 - Chapter 60

　部屋に漂う気まずい空気。「あ、あのさ、海亜」　沈黙に耐えられなくなったのだろうか。言いにくそうにしながらも海亜の様子を伺うようにしながら、昴が口を開く。「こんなことになってしまって、本当に申し訳なかった」　真剣なまなざし。心の底からそう思い口に出した言葉だということは見て直ぐに分かる。「言い訳にしか聞こえないとは思うけど、こんなことになるなんて思わなかったんだ」　それはそうだろう。誰だって、自分が不幸に見舞われると思いながら生活しているはずが無い。「そう、ですね」　事故に遭ったこと自体にはそれほど腹を立てている訳では無い。何故なら、そこは気を付けていても起こってしまうかも知れない不確定要素の部分が強いからだ。それでも声が震えてしまうのは、今に至るまでに起こったことが余りにも予想外の出来事過ぎて、軽くキャパシティをオーバーしてしまっているからだ。「こんなことになるなら、もっと強く拒否するべきだった」「…………」　口ではそう言っていても、それが簡単にできないことくらい海亜にだって分かっている。「君をこんな風に泣かせたかった訳じゃ無いのに……」　選んでしまった時間とそれにより起こってしまった事実。幾ら後悔しても、選ばなかった選択肢の先にある未来に辿りつくことは不可能で。「こんなことにならなければ、今日はゆっくり、君との時間を楽しむことが出来たはず……」　悔しくて仕方が無い。昴が見せる態度は、海亜の目にそんな風に映る。「ごめんね」　もう一度だけ。告げられた謝罪の言葉はとても小さく、消え入りそうな程細くて不安定だ。「もう、怒ってないですよ」　未だ怒りは残っている。それでも、こんな風に真剣に考えてくれているのなら、これ以上責める必要はないのかもしれない。「でも、これからは、こうならないように気を付けてくださいね」「うん」「約束、ですから」「うん」　そっと地下より隣に腰を下ろす。昴は一瞬驚いた表情を見せたが、涙を堪えながらも無理に笑い、隣に座る海亜の肩へと凭れほうっと息を吐いた。「無事で良かったです」「うん」　前回は、海亜が。今回は、昴が。互いに驚き慌て、そして無事を喜び合う。「この前は私が倒れてしまって心配を掛けたので、これでおあいこですね」　少しだけ、冗談交じりでそう言うと、不満そうに頬を膨らませた昴に文句を言われ

　あの後、数十分も経たないうちに昴は検査のため一端部屋から姿を消してしまった。　残された海亜はというと、一人でここに居るのも何だかと思い、廊下のベンチに腰掛けて彼が帰ってくるのをぼんやりと待っている。「どうしよう」　場所が場所なだけに携帯電話の使用は憚られ、電源はずっとオフのまま。慌てて飛び出してきた事もあり、時間を潰す為の手段が手元に全く無いのは痛い話だ。「本を持ってくるべきだったわ……」　そうは言っても、現在の時刻はとっくに深夜を回りきっており、本屋はもう閉まっている時間である。「コンビニなら、開いてるかしら？」　確かに。口にした種類の店なら、いつ行っても気軽に入ることが出来るはずだ。　とは言え、病院に併設されているコンビニエンスストアはと言うと、営業時間は夜十時頃までで終わってしまうのが殆どで。どうしても店に行きたい場合は一度、この建物から出て近隣の店舗まで足を運ぶ必要がある。その場合、自分がこの場所を離れると言うことを知らせておきたいのに、今彼女の近くに頼れることが出来る人間が見当たらない。そうなってくると、場を離れることは難しくなってしまうわけで、そんな風に迷いに迷った結果、未だにどうするべきか判断が付かず現在に至ってしまっている。「こういう時って、時間があることの方が苦痛に感じてしまうのね」　忙しいときは、幾らあっても足りないと感じているそれは、今となっては持て余し、ただ過ぎるのを待つだけのものに変化してしまった。実に贅沢な悩みだと分かっては居ても、人間なんて結局自己中心的な生き物なのだ。都合が悪いと思えば邪魔だと感じるし、必要になれば寄越せと強請るのだからどうしようもない。「何時に帰れるかしら？」　検査に掛かる時間は一、二時間程度だと説明を受けたことを思い出す。「ふわぁぁあ……」　徐々に襲い来る眠気。気が付けば零した大きな欠伸のせいで、海亜の瞳から涙が零れ落ちていた。　検査が終わり一息吐いた頃には、後数時間したら朝という時間まで回ってしまっていた。「疲れた……」　こんなに長くかかるとは思っていなかったらしい。流石に昴の顔にも濃い披露の色が浮かんでいる。「お疲れ様です」　同様に海亜の顔にも疲れが浮かび、二人の口数は驚くほど少なくなってしまっていた。「眠いですか？」「少し」　気を抜けば、うつら、うつらと船を漕ぎ

「不安にさせて済まなかった」　そう言われても。思わず出てしまいそうになったその言葉を飲み込み、曖昧に浮かべた微笑み。疑うことはしないと決めた筈なのに、あのような光景を見せられてしまうと簡単に蘇ってしまう暗い感情に、嫌でも振り回されてしまう自分が嫌で仕方が無い。「彼女とは、仕事上の付き合いなだけだから」　何を言われても嘘に聞こえてしまう。非常に厄介な性分はどうやっても改善する兆しをみせてはくれないようで。「今回も、彼女の要望を聞く気は無かったんだよ。それは無理だって伝えたんだ。それは嘘じゃ無いんだよ」　そんな風に言葉を並べて欲しくない。そう言えたらどれ程気持ちが楽になれるのだろうかと。口を閉ざしたままそんな風に考えてしまう。「信じてくれ」　分かった。　そう答えてあげたい。その気持ちは本物だった。　それなのに、頭の中がぐちゃぐちゃになっていく感覚に目眩を覚える。拾い上げることの出来ない情報に振り回され、何処をみたら良いのかの判断がつかず戸惑いばかりが大きくなっていくことがストレスで仕方が無い。　もう、これ以上は考えたく無い。　そうやって選ぶ逃避行動のせいで、互いが噛み合わない歯車のように少しずつ捻れていくのが悲しい。でも、その感情を昴にぶつけられるほど、我が儘になることが難しいと唇を噛む。　とは言え、これ以上臍を曲げていても蟠りが残るだけになってしまうだろう。　少なくとも、今回のことにおいては、こちらのことを蔑ろにし、相手の女性を選ぶためにと海亜の手を振り払ったりはしなかったので、ひとまずはこれで良いと自らを納得させ、この話題を打ちってしまうことにする。「今は兎に角、怪我を治すことに専念しませんか？」　いつだって傷付くことが怖いのだ。　だからこそ、無意識に逃げる方法を探してしまう弱い自分。今回だって、自ら踏み込んだ質問をしたはずなのに、結局は考えることを放棄し、今は別のことを優先するべきだと自身を騙して笑うことにしたことを、後で後悔するかも知れない。「もう、終わったことみたいなので、私は大丈夫です」　大丈夫？　本当に？　自問自答で抉る傷口は深くなるばかり。「昴さんが元気になってくれることの方が最優先ですよ」　いつかは答えが手に入る。そんな日はいつ訪れるのだろうか。　想定するのは最良と最悪という、二つの結果だけ。どちらに傾くか

　いつの間にかアップデートが終わり、開くというボタンが表示されているアプリの商品画面。そのボタンをタップし起動させると、アプリのアイコンで使われているものと同じロゴが画面いっぱいに表示され、暫くしてから見慣れたマイページが表示される。　本棚というアイコンについた赤い印は、何らかの変更があったことを知らせる合図。ページを切り換え移動すると、追い掛けていた作品が更新されていますというアナウンスが表示されていた。「あ。この話」　その中で目を引いたのは、一番のお気に入りだった恋愛小説の表紙である。「うわぁ……」　サムネール画面をタップすると、最後に読んでいたページが表示される。少しばかり忘れてしまっている内容を思い出しながら文字を追い、次のページへ移動する前に呼び出すチャプター一覧。「結構増えてる？」　リスト形式で表示されたページの情報は、先程まで読んでいたページを最後に白くなっている。その数を数えてみると、思った以上に未読が多いことに驚いた。「こんなに進んじゃったんだ」　暫くの間離れていただけなのに、気が付いたら大量に増えている未読ページ。　始めはその事に素直に喜んだのだ。　ただ、読み終わるまでにどれくらいの時間がかかるのだろう。そう考えた瞬間、ページを開くことを躊躇ってしまう。「どうしよう」　読み始めると、きっと止まらなくなってしまう。そんな予感から画面の上で彷徨う人差し指。　中毒性のあるストーリーはまるで、質の悪い毒のようで。のめり込めばのめり込むほど、日常の出来事を考えないで済むようになるから時間ばかりが盗まれてしまう。　明らかに依存している？　それは分かっている。それでも、少しだけの間、憂鬱になるようなことを忘れさせてくれるのだから、それをやめたいという選択肢は選びにくくなってしまっている。「取りあえず、一ページだけ……」　我慢をするということがこれほど難しいことだとは思わなかった。甘い誘惑に抗えず指を動かし開くページ。最新話であるシナリオは、主人公の元へと格好良くヒーローが駆けつけるシーンから始まっている。「ああ！」　前回の終わりが絶体絶命のピンチで終わっていたため、この展開は素直に嬉しいと感じてしまう。「…………」　物語の中のキャラクターに感情移入し同調していく心。繰り広げられる展開に緊張感が高まり、つい呼吸をする

「…………ぅ」　無意識に目をやるのは、昴の消えていった廊下の先。期待しているのはラフな格好に着替えた昴が、この部屋に戻り、自分の前の席に腰掛けること。例え食事を共にすることが出来なくとも、他愛ない言葉を交わし、今日一日の出来事を話合うことが出来ればそれでいい。　それなのに。　幾ら待てど、彼がここに戻ってくる気配は感じられない。　いつの間にか止まった手の動き。あれから皿の上の食べものは一つも減った形跡が無く、少しずつ冷めて堅くなり始めている。「どう……して？」　バスルームから水の流れる音が聞こえてくる。どうやらもう、海亜の食事が終わるまでに昴が姿を現すことは無さそうだった。◆　ここ数日、昴の様子は慌ただしかった。　それもそのはずで、進めていたプロジェクトが漸く大詰めに入ったというところ。　お陰様で露出が増えたのが例の女性で、意識しなくとも視界の端に映る存在感に、海亜は日に日に疲れを感じ始めていた。「これにも居る」　本日届いたばかりのファッション雑誌にも、彼女はしっかりと掲載されている。モデルという職業なので仕方が無いと分かっていても、感嘆に切り換えられないのが心というものだ。「やっぱり、苦手だなぁ。この人」　最近では昴のスーツからよく香る匂いが女性物の香水に変わってきている。朝、準備し家を出るときは愛用しているホワイトムスクなのに、帰宅したときに鼻を掠めるのは甘みの強いフルーティーな香りである。それは、海亜が好むものとは正反対なのだから、明らかに海亜以外の女性が使っている香りだという事は直ぐに気が付いた。　こうなってくると疑わしいのは心変わりという疑惑である。「あの時、確かに睨まれた気がするし」　一度目に会ったときも、二度目に会ったときも。どちらの時も確かに海亜は、彼女から向けられる敵意のようなものを感じて居る。海亜自身、昴の会社で鉢合わせたときが四埜杜繭という女性にあった初めてのことだと認識しているのに、何故あれほどにまで露骨に嫌悪を向けられてしまうのだろうか。理由に心当たりが無いためどうして良いのか分からず、苦手意識だけが強まっていく。「今日も遅いのかしら」　昴の身体から漂う香りは、海亜の記憶が確かならば、四埜杜繭。彼女から香ってきたものと非常によく似ていた。ここ連日はこの香りが常にまとわりつき、昴の衣服を受け取る度に嫌な気