All Chapters of さよならは、笑顔の後で: Chapter 41 - Chapter 50

　少しずつ開く距離は、互いに思いを伝えないまま。　擦れ違い、歩み寄れないまま時間だけが経過していく。　以前までは、頻繁に行っていたメッセージのやりとりも、今は仕事が忙しくて帰宅が遅れるという文言が殆どで。　交わせない言葉が増えるほど、不安の種は増えるばかりだ。　意識しないようにしていても嫌でも目に止まる彼女は、自分とは本当に正反対のタイプなんだと思ってしまう。「…………はぁ」　数週間前まで、マユというモデルは雑誌やポスターでしか見る機会が無かった。それなのに、ここ数日で益々彼女の露出は増えるばかり。元々アクティブな性格らしく、メディアへの働きかけは事務所だけではなく彼女自身でも動いているようで。いつの間にかそこに居るのが当たり前と感じられる程、彼女の存在はそこかしこで主張するようになってしまっていた。「これって……」　そしてまた新しい雑誌が一冊。その紙面にもモデルの彼女が格好良くポーズを決めて写っている。「本当なのかしら」　一条の持つ会社の事業展開は、実に多彩なものだ。海亜自身、詳しくは聞いたことが無いが、気になるブランドの出資者が一条だという話は決して珍しくは無い。そうでなくとも、昴自身、会社をいくつか掛け持ちで経営をしている。　大体は亨から引き継いだ本社に籍を置くことが殆どだが、学生の頃に立ち上げたブランドや、新しいく展開した事業で基盤の固まっていないモデルなどは、信頼の置ける経営者に引き継ぐまでは自らが立ち会うことが多い。　今、海亜の手元にある雑誌。そこに書かれている新規事業もその一つ。そして最悪なことに、この事業とのタイアップとして起用が決定したのが、海亜が気になって仕方の無いマユというモデルだった。　雑誌のインタビューを見ると、どうやらこの話は、先日見た化粧品メーカーのイメージモデルを務めることが決定したときに出たものらしく、是非彼女へと会社側からオファーをかけたとなっている。　確かに、彼女のスタイルや雰囲気を考えると、新しく展開すると書かれているブランドのイメージはにぴったりなのだろう。この記事にある通り、ビジネスとしての彼女との付き合いが出来るのは確定事項と捉えても良さそうで。本来ならば新しい可能性が広がったことに応援をしてあげるべきだということは理解している。それでも、ずっと拭えない不安がつきまとったまま、焦りだけを強く

「これで良いかしら」　綴った言葉は簡素的なもので、必要なものだけを残し他のことには一切触れることが無い。それを最も目立つ場所に貼り部屋を出ようかと思ったのだが、どうしても乱雑になった机の上が気になってしまい、少しだけ片付けようと手を動かす。「取りあえず、大きさ別に大まかに纏めてしまえばいいわよね」　内容を見ることは控えながら、散らばったもののサイズと日付だけを確認して分類し整理整頓を進めていく。机の上はそれほど広くないスペースのためその作業もあっと言う間に終わってしまい、明らかにゴミだと分かるものをゴミ箱に移動すればやることが完全に無くなってしまった。「それじゃあ、帰ろうかしら」　先程書いたメッセージは液晶モニターの中央に貼っておく。「…………」 　さっきの女性は、これから展開される事業に【必要】な人間なんだ。　それに比べて、私は何？　確かにこの会社と契約を交わし働いている社員ではあるが、正社員に比べると表だって役に立っているような気にはなれない。実績が無いわけじゃ無い。この就業スタイルは昴からのリクエストでもあるため、不満だと感じたことも無かった。元上司や同僚、後輩にしたって、契約形態が変わったからと海亜を邪険に扱っている訳でもないのに、自分だけが取り残され、お荷物になってしまっているような感覚に襲われ無意識に出る溜息。「このままで良いのかな？　私」　頭では分かっている。このままでは駄目だと言うことは。「もっと、昴さんの役に立つ人間になりたいのにな」　作られた物語の中では、主人公は常に思いを寄せている相手の傍に居ることが殆ど。例え後で裏切りが待っていたとしても、献身的に尽くすことが出来るポジションが用意されていて、それに没頭している間は確かに安心することができるものだ。「今度、言ってみようかなぁ」　自分も貴方の元で働きたいんだと。リモートなどでは無く直ぐ傍で、必要とされるときに支えることができる間柄になりたいんだ、と。「そしたらあの人よりも、もっと私のことを見てくれるかしら」　動機なんて、どこまでも不純なものだ。人の訳に立ちたいと言っても結局は、自分にとって利益があるからそう願うだけ。でもそれの何が悪いのだろう。「今日の夜、話をしてみよう」　一人迷走している考えに終止符を。そう心に決めると、少しだけ気持ちが前向きなものヘと変

　流れ落ちる水が少しずつ温かいものへと変化しても、心だけはずっと冷えたまま。足下に散らばった衣服を片付けることも出来ず皮膚に張り付く下着はそのままに、湿ったタイルを弱い力で叩き続ける。　怖い。　何に対してそう思うのかは分からない。嘘を吐かれていることに対してなのか、裏切られていると感じる事に対してなのか。もしかしたら捨てられてしまうのかも知れないことに対して抱く恐怖なのかも知れない。　これから先、どうすれば良いのだろう。　気が付かない振りをして、表面上の関係を続けるという選択肢を選べば、昴から離れること無く彼の傍に居ることが出来る。ただ、そうなると、疑いや嫉妬などが沸き起こり次から次へと不安は増えていくのかも知れない。　そうならないためには真実を突き止めるという選択肢もある。ただし、この場合は導き出した答えに自分自身が耐えられなくなり、早い段階で不安定になってしまう確率が高い。　どちらを選んでも良い結果とはならない結末。その先に待っているものはきっと、絶望という二文字だろう。「どうすれば……」　今は何も考えたくない。辺りに漂う大量の水で不鮮明となっていく視界。　このまま消えてしまうことが出来たらどれほど良いだろう。　自分の存在を無くし、あの人の前から姿を消す。そうしてこの世界から完全に居なくなってしまえたら、もう誰も海亜のことを傷付けることは無い。　逃げることは卑怯だと誰かは言う。　だが、逃げるからこそ守れることも確かに存在はしている。　未だ見ぬ未来は不安定な沢山の砂の粒。ゆっくりと時間を掛けて築き上げた張りぼての家が、少しずつ綻び崩れ初めて行く何か。「……たすけて……」　でも、その言葉に応えてくれる相手が見つからない。「……たすけて……おかあ……さん……っ」　歪な歯車が回る。耳障りな音を立てて止まる

「すいませ…………。じゅうで……き……」　言いかけて水気を失った喉が痛みを訴える。そのせいで盛大に咳き込んでしまうのだが、看護師は海亜のことを解除しながら、彼女が何を言いたいのかに直ぐに気が付いてくれたようだった。「携帯の充電器ですか？」「そ……です」「分かりました」　直ぐにお持ちしますね。そう言って彼女は部屋から出て行ってしまう。暫く待っていると、戻ってきた彼女がシェアリング用のモバイルバッテリーを差し出してくれた。「どうぞ」「あ」　それは、最近いろんなところで目にする機会の増えたもので、気軽に借りられることを売りにしている便利なサービスの端末だった。「お金……」　受け取ってから気が付くのは、このサービスが有料で利用するものだと言うこと。バッテリーを借りる際、自らの携帯端末を看護師に渡すことはしていないのだから当然、バッテリーのレンタル料金は彼女が負担していることになってしまっている。「退院されるときに支払ってもらえれば大丈夫ですよ」　患者である海亜が動けないことを知っているからだろうか。彼女は特に気にする様子も無くそんな風に言ってくれた。「充電器を返すついでにお願いします。料金は立て替えておきましたので」「すいません。ありがとうございます」　いえいえ。そう言って笑う彼女の表情は実に穏やかなものだ。もしかしたら、こういうことは思ったより多いのかも知れない。そんな風に思いながら、海亜は素直にその好意を受け入れ甘えることにする。「金額は、あとで確認して、きます」「はーい」　ついでにと、彼女は点滴の具合を確認していく。「お体は、大丈夫そうですか？」「ええ」　次に目視で顔色や表情、呼吸の状態などを確認していき、体温計を差し出しながら測って欲しいと指示を出す。　携帯端末に充電器を繋いでから海亜は素直に従い、受け取った体温計を脇の下へと差し込むと音が鳴るまで暫く待機。その間も看護師の女性は、他愛ない会話で海亜の不安を和らげるよう努めてくれる。そのお陰か気が付いたら体温の測定はいつの間にか終わったようで。温度が確定したことを示す音が耳に届き、静かにそれを抜き取った。「はい」「ありがとうございます」　小さな機械のディスプレイに表示されている数字が、現在の海亜の体温だ。一般的な平熱の数字よりも僅かに下の数値を示す海亜にとって、普通の

　覚えている限りでは、建物の雰囲気は海亜が今居るこの施設と同じような印象を受けたように思う。「でも……何か、変、だった」　確かに建物自体には見覚えがあった。それなのに漠然と思い出すのは気持ちの悪い違和感である。一体それが何なのかと考えながら記憶に刻まれた映像を語源化し整理していく。「誰も居なかった」　音にして知覚すると、段々と鮮明になっていく夢の中の出来事。呟いた通り目を覚ました時から、あの場に居たのは海亜一人で、どれだけ人を探しても誰も見つけることが出来なかった。「それに、階段……」　夢の中に滞在していた時間がどれくらいだったのか定かでは無いが、移動出来た距離はそんなに長くは無い。その中で見た物は限られており、辿った順番を思い出しながら場所に対して感じたことを口にする。「何だかとても、怖かった気がする」　確かに各フロアに繋がっていると分かるのに、上に行っても、下に行っても、終わりが無いように感じて恐ろしいと感じたのがこの場所だ。「何となく、下は行っちゃ駄目って。そんな気がして上ったんだっけ」　階段を降りたら飲み込まれる。何故そんな風に思ったのかが思い出せないが、それが怖くて向かった上の階。「ナースステーションにも人が居なかった」　必死に廊下を走りやっとの思いで辿りついたナースステーションでも人を探すのだが、カウンターが高すぎて中の様子を確認することは出来なかった。必死に呼びかけ反応を待ったが、その声に応える気配も一切無かったことを思い出す。「……夢で、良かった」　あの場所に一人で居た。それをハッキリ思い出した瞬間、とても怖くて仕方が無くなってしまった。右手で顔を覆い視界が閉ざされると、失った視力の代わりに周りの音を拾い始める耳。確かに聞こえるのは人々の動く様々な音色で、それがあることで漸く安心することが出来ると、ここが現実だと改めて実感すると身体の緊張が解れていく。「そういえば」　夢の中の出来事で思い出したもう一つのこと。「お母さんの声を聞いた気がする」　今はもう、薄れてしまった音の記憶。朧気ながらに感じた優しい声は、海亜がずっと聞きたいと願っていた人が己を呼ぶものだったことを思い出す。「私が困っていたから、助けてくれたの……かな……？」　きっと、それは、海亜自身がそうあって欲しいと思った願望なのだろう。夢ででも良いから会