All Chapters of さよならは、笑顔の後で: Chapter 31 - Chapter 40

「何よ！　それ!!」　義妹が怒っているのは昨日起こった出来事に対してだろう。「あの人ってホント、何をしたいのか分かんないし！」　都合が合わず一緒に出掛けることが出来なかった義妹に、昨日の出来事を話したのはつい先程のことだ。　話を始めた当初、義妹の口からでるものは華道展を三人だけで楽しんでいたことについて羨む言葉ばかりだった。だが、ある人物との遭遇を口に出した途端、彼女の態度は一変する。「偶然会ったっぽいからしょうがないと思うけど、わざわざ言うことなくない？」　彼女の怒りは当然だろう。そう思ったのは何も義妹だけでは無い。実際にあの場に居た海亜自身も、同じように感じて居たのだから。「何が気に入らないのか分かんないけどさぁ、昔っからあの人って、お母さんに突っかかってくるよね」「そうかしら？」「そうだよ！」　大型のショッピングモールに設置されているフードコート。本日が休日だからか、普段よりも人多く賑わっている。訪れる人達は様々で、家族連れやカップル、友人同士のグループなど、組み合わせが多様で。今は未だ人の流れが疎らではあるが、これから訪れるピークタイムに向けて空いていたはずの席は少しずつ人で埋まり始めてきたのも事実で。その雑踏に飲み込まれるように消されてしまうのが義妹の声だった。「家に来る度いっつも変なこと言ってお母さんのこと困らせるし！」　言っている内に感情が昂ぶってしまったのだろうか。先程から、荒い呼吸を繰り返し握りしめた拳が小さく震えてしまっている。「海亜お姉ちゃんにも、何か変なこと言ってきたんでしょ!?」　許せない。振り上げた拳が机に振り下ろされた衝撃で、跳ねたのは紙コップで。未だ中に残っていた透明な液体が勢いよく飛び出し小さな水溜まりを造ってしまう。「落ち着けって、星奈」「こんな話聞いたら落ち着ける訳ないじゃない！」　彼女を宥めようとして伸ばした昴の手を振り払うと、星奈は軽く兄を睨み頬を膨らませた。「お兄ちゃんは悔しくないの？　訳わかんない理由でお母さんと星奈さんが馬鹿にされたんだよ！」「馬鹿にされたっていうか……」　昴にしては珍しく言葉に言い淀み、居心地が悪そうに逸らされる視線。「じゃあ何？　あの女の言うことは本当だってこと？」　その歯切れの悪さに苛立ちを覚えたのだろう。星奈が素早く手を伸ばすと、責めるように距離を詰

「ねぇ、あなたはどう思う？」　滑らかなガラスの冷たい感触。正反対に写る向こう側の世界で、もう一人の自分が同じように鏡面に触れている。「あの人のことを好きすぎる私が、我が儘だと思うかしら？」　主観的に感情を優先する自分と、客観的に理性で押し留まろうとする自分。それはまるで、こちら側の私とあちら側の私にの像に重なり、答えの無い問いを重ねてしまう。「分かっているのよ。自分が考えすぎているだけだってことくらい」　一人になると増えてしまうのが考えるという時間だ。そしてそれは大抵、良くない方へと海亜を誘い引きずり込む。どれだけ楽天的になろうと頑張ってみても、一度後ろ向きになってしまうともう駄目で。中々改善しない自らの面倒くさい部分が、本当に嫌で仕方が無い。「こんなことばかりしていたら、きっと、あの人に嫌われちゃうわね」　好きには消費するための残量数があるんだと。それはきっと永遠とは成り得ることがない。それが分かっているからこそ、いつだって怯え、怖いと心が訴えてしまうのだ。「どうか、何事も起こりませんように」　慰めてはくれない偽りの像。それは、海亜の嘆きを嘲笑うように静かに笑みを浮かべたのだだけだった。◆　忙しい日々は駆けるように過ぎ、やがて訪れるのが新しい年。暦の数字は一巡して始めに戻り、新たな始まりを祝う声が真夜中の境内に響く。「明けましておめでとう」　もう、このまま。年が明けても顔を合わせる機会が無いかも知れない。そんな不安を感じ年末を過ごしていた海亜だが、その心配が杞憂に終わり安堵で胸を撫で下ろす。「おめでとうございます、昴さん」　日付が変わるぎりぎりまで、昴とこうやって新年を祝うことが出来るのか分からなかった。一時間前までの海亜は、人気の無い室内で一人、ソファに腰を下ろし昴の帰宅を待っている状態。何度も欠伸を噛み殺し、顔を上げては時計の文字を確認する。ガラステーブルに置いた携帯端末が鳴るのを待つのに、ぴくりとも動かないその機械は画面を暗くしたまま明かりを灯すこともしてくれない。　何度も手に取り、そして机の上に戻す。　意味の無い繰り返しの行動。だが、それを止めることが出来ない程、海亜の中で会いたいという気持ちが育っていく。「……はぁ」　思い起こせば去年だって、今と同じ状況だったはずだ。それなのに、今年に限ってこんなにも昴の帰宅を待ち

「……アハっ」　それはとても小さなことだった。「アハハッ」　でも、そんな風に喜んでくれる人が愛おしくて仕方が無い。「海亜？」「ハハハ……」　ねぇ、どうして。　思わず外にでてしまいそうな言葉は今の素直な気持ちで。　どうしてあなたいつもは、私が一番欲しいと思っているものをくれるの？　どんなに悲観的になっても、簡単に嬉しくなってしまう魔法があるんだと。それに触れることが何よりも嬉しくて仕方が無い。「ねぇ、昴さん」　笑ったことで溢れ出た涙。それをゆっくりと掬い取ると今日一番の笑顔でこう告げる。「そんなに喜んで貰えるなんて、とても嬉しいです」　ごめんなさい。と、ありがとう。それはどちらも相手に伝えることは無いだろう。だから代わりに、ただ、黙って、大好きな人を抱き締めるてあげる。あなたが居てくれて良かった。そんな思いを込めて。「何だかよく分からないけど、海亜が喜んでくれたならいっか」　いつの間にか振り回されてしまっている昴が困ったように頭を掻いてみせるが、海亜の取った行動に対し深く追求する気は無いようだ。「それじゃあ、着替えたら出掛けようか」「ええ。お願いします」　それから一時間後の今現在。人の多い神事の場に響いていた鐘の音は、年明けを刻むカウントダウンが終わったと同時に余韻を残したまま消えてしまった。その替わりにそこかしこで上がるのは歓喜と拍手で。それに便乗するように互いに新年を祝う言葉を口にし、改めて「今年も、一年よろしくお願いします」と挨拶を交わし合う。「参拝したらおみくじでも引こうか」　賽銭を用意しながら、子どものようにはしゃぐ昴は勝手に次の行動を決めてしまう。「そうしましょうか」　その事について海亜が文句を言うことは無く、差し出された小銭を受け取りながら笑って頷くだけ。「去年の最後は良いことが起こったからね。この勢いでいけばきっと、大吉が引けるんじゃないかなって思ってるんだ」　最も良い運勢を引き当てることが出来れば、今年一年は楽しい年になるだろう。周りの様子を見ながら真似る形式的な儀式。賽銭を投げ込んだ後に願うことは、昴の言った言葉通りになりますようにという些細なことで。願い事を済ませ一礼してから隣へ視線を向けると、必死に神頼みを続ける昴に自然と表情が和らいでしまう。「…………よし！」　心ゆくまで報告をしたのだろう

　その日は、珍しく雑誌を買おうと言う気になったのを覚えている。　いつものように昴を見送り、一通り家事を済ませてからのんびりと過ごす午前十時過ぎ。デスクトップのパソコンと大きいサイズの液晶タブレットには、全く同じ画面が表示されている状態だ。キーボードを操作しながら手に持ったペンをタブレットの上に滑らせていけば、僅かに遅れた速度で描かれていく色とりどりの形。こうやって少しずつアイデアが形になるのは、見ていて面白いと普段から思う。「う……ん……」　作業をし始めると忘れてしまいがちになるのが身体を動かすという行動だろう。　感じた披露に顔をあげ、目の前の画面から視線を外し背を伸ばすと、同じ姿勢で固定されていた身体が小さな悲鳴を上げてしまう。「ふぅ」　一息ついたところで覚えたのは喉の渇きだった。　置きっぱなしになったままのマグカップ。それに手を伸ばし口元へと誘う。口に付けて中身を流し込もうと傾けるが、残念ながら白い陶器の中身は空っぽになってしまっていた。　仕方なしに向かった先はキッチンで。暖房のせいで火照った身体を冷やすために選びたかったものは冷えた飲み物だったのに、残念ながら季節的に冷蔵庫にストックは置いていない。仕方なくお湯を沸かしながら持ってきた携帯端末。水が沸騰するまでの僅かな空き時間を使って、表示されている通知の内容を確認していく。「うーん……」　届いた内容の殆どは、緊急性を有することの無い情報が殆どだ。メッセージアプリに届いているものは、利用している店の使用期限が決められたクーポンの情報。登録していた通販サイトのオススメや、フォローしているインフルエンサーの最新投稿を案内するもの。トレンドを纏めた内容や、契約しているカードの機能案内など内容は多岐に渡る。それらの情報は今すぐに確認するものは少なく、本当に必要なものを確認するのはあっと言う間。チェックが終われば用はなくなり、次に開いたのはＳＮＳのアカウントだった。「あ」　大量に流れてくる情報の洪水。それらは利用者数の多いツールであればあるほど、流れる速度が速くなっていく。一瞬で消えてしまう文字や画像は、その瞬間に押さえなければ次に巡り遇うまでどれくらい掛かるのかが分からない。そんな情報の中で気になったのは一つのプロモーション。「今月号、ちょっと気になるかも」　以前から好んで購読していた専門誌

　隠し事はしないで欲しいの。　そう言葉にして伝えられたらどれだけ楽になるのだろうか。　でも、その言葉を口には出すことは決してしない。　吐き出せない思いは、常に胸の内へとしまい込まれたまま。疑うことで失望されることが怖くて伝えられないジレンマに、せっかく持ち直した気持ちが再び沈み始める。浮き沈みの激しい思いで育ったしまった独占欲。その醜い感情が納得のできる答えを求めて暴れ出しそうになるから、本当に質が悪かった。「海亜が不安になるようなことは何もないよ」　そんな海亜の思いなど知るよしも無い昴は、今回もまた、曖昧な返答をして話を有耶無耶にしてしまう。「……そう」　そうやって起こる些細な擦れ違い。だがそれは確実に小さく芽吹き、やがて大きくと育ってしまうのが疑いという名の樹である。「ごめんなさい。変なことを聞いてしまったりして」 　早いところそれを切り倒して安心を得たいと願うのに、次から次へと襲われる予想外の出来事のせいで、気持ちの整理が追いかない。その結果、いつもと同じようにこうやって、大好きな人の言葉に対し卑屈になっていく自分が居る。「本当に、何にも無いから」　楽しかったはずの食事の時間は、一瞬にして気まずい空気に支配される。　暫くの沈黙。居心地の悪い空間。そんな風に言うんだったらいっそのこと、洗いざらい何もかもを話して欲しい。会話の糸口を探りながら動かす箸が、皿の上の移動し、そこにある食べ物を少しずつ片付けていく。「ごちそうさま」　だが、その願いも虚しく。叶うことの無いままこの時間は終わりを迎えてしまうのだった。「…………」　何か声を発しなければ。　そう思うのに、適切な言葉は何一つ思いつかない。そうこうしているうちに、使用した食器は片付けられ、今直ぐにでもその場を離れようと歩き始めてしまう昴の後ろ姿。引き留めようと手を伸ばすのに、開いた距離が既に遠く、全く相手に届くことがない。結局は一言も声を掛けることが出来ず、無常にも扉が静かに閉められ、再び沈黙が訪れてしまう。「……どうすれば……」　どこで何を間違えたのだろう。　上手く出来ない人付き合い。久しぶりに感じてしまった絶望感で、海亜は大きな溜息を吐き肩を落とす。「こういうことを考えるの、本当にやめたい……」　明日はいつもよりも少しだけ。早めに起きて謝ろう。　ちゃんと言葉を交わし