Todos os capítulos de さよならは、笑顔の後で: Capítulo 81 - Capítulo 90

「ずっと伝えなきゃと思っていたの」　どんなに藻掻いても緩むことが無い拘束に、海亜は次第に大人しくなっていく。「あのね、海亜さん。落ち着いて聞いて欲しいんだけど」　抵抗の意思がなくなった事を悟ったのだろうか。海亜を抱き締めていた彼女の腕から力が抜け、すっと身体が離される。「お父さんはずっと、あなたのことを心配してるよ」　改めて真正面から向き合うこの女性は、未だに義母と認められない相手だ。それなのになぜこんなにも、優しい目で自分の事を見るのだろう。「ずっと誤解させてしまってごめんね。でもね、海亜さん。あなたのお父さんと私は、海亜さんが思っているような関係では無いからね」　そう言われたって信じられない。そんな思いから首を横に振ると、彼女は困ったように眉を下げながら笑い、そっと海亜の手を包み込むようにして握る。「お父さんね、ずっと好きな人が居るんだよ」「…………え？」　それはどういうことなのだろう。突然告げられた父の裏切りに動揺が隠せず彼女を睨むと、違うのと言いながら彼女が再び口を開いた。「ごめん、ごめん。言い方が悪かったね。あのね、海亜さん。あなたのお父さんはね、あなたのお母さん……慈乃さんのことをずっと大切にしてるんだよ」　ここに来ていきなり出てきた母の名前。まさかこの人の口から母の名前が出るとは思わず、海亜は反射的に叫んでしまう。「あなたに何が分かるの!!」　少なくとも、あなたにだけは母の名前を言って欲しくない。そんな思いで睨み付ければ、彼女は悲しそうに俯いたあと、ごめんねと謝ってからこんな話をし始めた。「きちんと説明をする機会が作れなかったから伝えられていなかったんだけれども、お父さんと私は、契約結婚です」　海亜の義母こと九藤千明という女性は、元々貴久の秘書を務めていた人間だ。　彼女が貴久と結婚することになった経緯は少し複雑にはなるが、少なくとも貴久との恋愛感情があることを前提とした決断では無いことはっきり断言できる。　貴久の会社に入ったのは夫の友人から紹介されたのがきっかけで、急な事情で辞めてしまった秘書の代わりに直ぐに動ける即戦力が欲しいと頼まれたことと、夫の支えになり両者が円滑に取引を行える様になればという思いから申し入れを受け入れることにし、就職を果たした。　幸いにも、千明の他にも優秀な秘書が既に居て、その人

　千明の夫が事故に巻き込まれて命を落としたのは偶然にしか過ぎず、そのような未来を慈乃が知っていたとは到底思えなかったからだ。　そのため、始めはこの提案を丁重に断った。　そうでなくとも、お互い伴侶を亡くしたばかりの人間なのだ。再婚を決めるには早すぎるし、何よりも体裁が悪い。勿論、そういう意図で籍を入れる訳では無いとはっきり言えるのだが、それはあくまでも当事者側の言い分にしか過ぎないのだ。余所から見て納得して貰えるのかは正直に言えばほぼ不可能だし、悪い噂がたつ可能性の方が明らかに高い。　それにまだ、千明の中で夫の存在を過去の思い出としてしまい込むのは難しかった。　否。難しいと言うよりは寧ろ、そうしたくないという想いの方が強いというべきだろうか。　千明にとって、夫の存在は唯一無二であり、代わりなど存在するはずが無い。確かに貴久の提案を受け入れる事が出来れば生活は安定し、様々な不安が解消されるのは分かっては居るが、それでも夫の事を裏切るなんてことは、千明には考えられなかった。　だからこそ彼女は、一度はシングルマザーになる事を決意し、貴久との婚姻に首を振った。　しかし、その決断もまた、後々覆される事となってしまう。　彼女の決断を変えた理由。そこに大きく関わるのは、貴久と慈乃の一人娘である海亜の存在がある。　夫の葬儀が終わってからも、貴久は変わること無く千明を部下として雇い続けてくれていた。下心があるというよりは寧ろ義務感に近いものを感じては居たが、正直に言えばこのように友人の妻を気にかけてくれる上司の存在は有り難いと感じて居る。　子ども達のこともあるし、気持ちの整理があるだろうと言う事もあって業務時間には随分と融通を聞いて貰っているため、いつかは恩返しをしなければと思いながら帰宅した時に掛かってきた一本の電話。取ってみると、酷く動揺した貴久の声が千明の耳に届く。　何があったのかと尋ねてみると、彼にしては珍しく答えるまでに時間が掛かっていた。　　指定された場所に駆けつけてみれば、白いベッドに横たわる一人の少女の姿が目に止まる。　傍らには憔悴仕切った様子の貴久と、彼を心配し見守る田万里の姿。千明の姿を確認したと同時に、酷く怯えた顔で狼狽える貴久が力なく縋り付いてくる。『頼む……助けて、くれないか……』　普段の彼からは想像も出来ないほど弱り果てた姿に、

「落ち着いた？」　海亜を抱き締め、あやすように背中を叩いていた千明が優しい声でそう問いかける。「……すいません」「謝らなくても大丈夫だから。気にしないで、ね？」　あれほど邪険に扱っていたのに、こんな風に言って貰える事に感じたのは強い罪悪感だ。無意識に噛んだ唇から血の味が広がり、再び涙が溢れ鼻を啜る。「後で顔を洗おうか。折角の綺麗な顔が台無しになっちゃってるし」「……はい」　顔の事なんて、今、気にしてる場合じゃ無い。そう思うと可笑しくて、海亜は思わず吹き出してしまう。「やっと、笑ってくれたね」　すっと離れる温もり。それが名残惜しくて目で追い掛けると、千明は柔らかく笑い海亜の頬を優しく撫でた。「やっぱり海亜さんは笑った方が素敵だと思う。慈乃さんにそっくりで綺麗だから」「そっ、そんなっ！」　母に似ている。そう言われると嬉しくて。それでいて恥ずかしくて。思わず照れ隠しに彼女の名前を言おうと口を開くのに、肝心の名前が音となって伝わる手前で声が出なくなってしまう。「……あ……」「どうしたの？」「い、いえ……」　彼女のことをどう呼んだら良いのだろうか。それが分からず混乱していると、突然予想外の方向から全く別の声が聞こえてきた。「あのさ」「っっ!?」　反射的にその方向へ顔を向ければ、気まずそうに此方を見る男の子と目が合ってしまう。「あ。旭」「母さん？」　旭と呼ばれた男の子は、気まずそうに視線を逸らしながら頭を掻く。「姉さんを泣かせたりして何やってんのさ？」　海亜に気を遣っているのだろうか。彼女のことを余り見ないようにと顔を背けつつ、背負っていたリュックサックの中からタオルを取り出すと、それを差し出し「使えば？」と声をかけてくれる。「あ。一応、これ、使ってないものだから。匂いとかは大丈夫なはず……た、多分」　差し出したはいいものの、自らが部活帰りだったことを思い出したのだろう。しまったと顔を顰め慌てて引っ込めようと動いた事に、海亜は思わず吹き出してしまった。「え？」　次の瞬間、旭の顔が真っ赤に染まる。「ち、違う！　これは、その!!」　何だか可愛らしい反応に、海亜の笑いは止まらない。「か、母さん!!」　その事が恥ずかしいのだろう。必死に母親に助けを求めるが、千明もそれを面白がって笑うだけで、耐えられなくなった旭が大きな声で

　海亜の結婚が決まったとき、内心ほっとしたのは言うまでも無い。　不安は残る。しかし、自らが幸せにして上げられなかった以上、望んだ相手との婚姻で幸せになって貰えたらと願いを込めた。　元々は、互いの家同士で一度、婚約を決めた中なのだ。相手のことはある程度把握していたし、海亜の夫になる昴に対しての好感度も悪くは無い。何よりも、彼自身が娘のことをずっと諦めなかったことは間接的に伝えられていたため、躊躇うこと無く娘を一条の家に預ける事に同意をした。　自らは嫌われたって構わない。　ただ、いつまでも笑顔で、幸せになってくれたらそれだけで充分だ、と。　間接的に届く娘の様子を記した手紙。文面だけの繋がりにはなってしまったが、それでも文句を言わず享受したのは、謝るきっかけが見つけられなかったからだ。　その事について千明には、幾度となく自ら動けと叱られはしたのだが、今更どの面を下げて言葉を交わせば良いのか分からず、相変わらず後手に回ってしまう。　もう少し時が経てば、その時は落ち着いて、我が子の話が聞けるかも知れない。　その際彼女の腕の中には可愛らしい孫の姿があり、ぎこちないながらも親として抱き締めてあげられればだなんて、そんな甘い考えを持って時が来ることを待っていた。　しかし、皮肉にも、娘は全く別の形でこの家に戻ってくることになってしまった。　久方ぶりに見た我が子は、相変わらず貴久の事を恨んで許す気配は無い。それに加えて愛する人からの裏切りも重なり、相当な警戒を見せ必死に離れていこうと抵抗された。　それを無理に引き留めたのは、このままではいけないと本能的に悟ったからだ。　ただ、貴久の方から話を切り出したとしても、余計に関係が拗れることは分かっていた。それほどにまでこの家の形はおかしく歪んでしまっていたのだから、これはもうどうしようも無いことである。「きっかけを作ってくれたのが千明さんだってことは、私も把握している。彼女には本当に感謝しかない」　すっくと立ち上がりゆっくりと歩く貴久の姿。海亜が黙って目で追っていると、いつの間にか隣に座り、父の大きな手が娘の手に重な

店内は落ち着いた雰囲気だが、思ったよりも明るい。ウッド調を基調に観葉植物の緑が映え、ブラックをベースにした照明器具がそれらを邪魔しないようにバランス良く配置されている。「此方へどうぞ」案内されたのはテーブル席で、焼き色を入れた木目のある天板をアイアンフレームで固定したテーブルは店内の雰囲気に良く似合っていた。それと対になるように置かれた椅子は、無骨な見た目ながらもクッション部分は柔らかく、以外と座り心地が良い。「お決まりになりましたら、そちらのベルでお呼び下さい」必要なことだけ伝えると、ホールスタッフの女性は他の客の対応へと向かってしまった。とは言え、必要以上に干渉されない距離感は心地好いと感じ、この雰囲気は嫌いでは無いと海亜は思う。「ねぇ、これなんてどうかな？」上司はと言うと、目を輝かせながらメニューを見て声を弾ませている。開かれたページにあるのはランチタイム限定の日替わりセットで、内容に対して値段がリーズナブルなのが丁度よく、メインが三種類のパスタから選べるのも嬉しいと感じる。「良いですね」上司の提案に二つ返事で同意を示すと、それぞれメインのパスタを決めて注文を伝える。料理が運ばれてくるまでの間に話す話題は仕事についてが殆どで、作業の進展状況と今後のスケジュールについて相談に乗って貰っているところでセットのサラダが運ばれてきた。「わぁ……美味しそう……」喜びが大きくなると、派手なリアクションは中々出てこなくなるのだろうか。まるで儀式を行うかのように両手を合わせ呟いた言葉は「いただきます」で、その言葉を合図に早速、目の前の料理に口を付ける。「あ。美味しい」　なるほど。と思うのは、想像していたよりも随分と好みの味が合うからなのだろうか。思わず打つ舌鼓に自然と顔が笑顔に変わる。　そうやって食事の時間を楽しんでいると、不意にどこからかこんな言葉が聞こえてきた。「ねぇねぇ、知ってる？　ＭＡＹＵって居るじゃん？　やっぱり、付き合ってるらしいよ。ミリセック・カーゴの社長と」　楽しかった時間が一瞬にして冷えていく。無意識に止まった手は中途半端に宙に浮いたまま。フォークに絡めた細い麺が、重力に逆らえず皿の上に落ちる。「あ、やっぱり？　なんかそんな感じはしてたよねぇ」　噂話をしている人達に悪意なんて有るはずが無い。彼女達は純粋に、ゴシップとして上