All Chapters of さよならは、笑顔の後で: Chapter 91 - Chapter 99

　昴に一目惚れをしてからの繭は積極的で、彼の姿を見掛けると所構わずアプローチを繰り返すようになる。そうやって少しでも意識して貰おうと必死になっていく。その姿は彼女にしてはとても珍しい事で、今までの彼女からするとあり得ない事でもあった。　繭の場合、欲しいと言えば手に入る事が当たり前だった。　誰もが彼女を一目置き、彼女に好かれようと努力をする。繭自身が何かをしなくとも、好意が勝手に酔ってくる。これが、今までの彼女の当たり前だったのだが、どうも昴だけは勝手が違う。　どれだけアピールを繰り返しても、彼はいつだって一定の距離感を保つことで繭に接し、決して彼の方から距離を縮めてくることはしない。その事が彼女にとって酷く新鮮で、始めの頃はゲームを楽しんでいる感覚を味わえて楽しかった。　ただ、振り向かない相手を追い続けていると、その本質が変化していくこともあるのだろう。　いつしか好きだという告白は、強い執着へと変貌を遂げていく。どうにかしてこの人を振り向かせたい。そんな切なる想いは、何としてでも相手を支配したいという歪んだものへと変化し、やがて、この人は自分のものであるという歪んだ事実を吹聴して回るほど、感情が暴走を始めてしまったのだ。　こうなってくると昴の方も黙っていられなくなった。　元々、誰とも付き合うつもりの無かった昴からすると、繭の行動は迷惑行為以外の何も感じ無いもので。好かれていること自体は肯定的に受け入れる事が出来ても、それ以上を求められるのだとするとそれは話が変わってくる。　幾度となく迷惑だと伝えていたが、何故か彼女は理解してくれず、話は拗れどんどん間違った情報が拡散されていく。その結果、気が付けば昴と繭が付き合っているという間違った認識が当たり前のようにされてしまったのだ。　そして、その頃から繭の行動は益々大胆になっていく。　どこにでも現れる彼女は、さも当たり前のように昴の傍に寄り添い甘い声で寄りかかる。一応は最低限の常識はあるようだが、それでも彼女の言葉は絶大で、少しでも不快を示そうものなら昴の方が悪者にされてしまう。まるで集団で催眠に駆けられたかのように彼女の言うことばかりを信じる人達に感じるのは絶対的な支配で、次第に昴も口数を減らしていった。　このままでは良くない。それは分かっていても、昴にはどうすることも出来ない。　ヘタに刺激すると

「ねぇ……これって、本当に大丈夫なのかなぁ……？」　その言葉を放ったのは確かに女性の声だった。　慌てて周囲を確認してみても声の主を特定することは難しく、一体誰がその言葉を口にしたのかが分からない。ただ、その内容から考えるに、どうやら起こった事故は偶然などでは無いという可能性が浮上してくる。「そんな……まさか」　何となく思い当たる節はある。しかし、実際にそうだという確証は得られない。事故なのか事件なのか分からないまま数日が過ぎていく。　学生服では無い制服を見る度に焦燥感に駆られるのだが、子どもの力など出来る事に限界があるのも事実で。　結局、昴自身がこの事件について捜査できることは無く、いつの間にか事故という形で収束が付いてしまった騒動は、真実は有耶無耶になって終わってしまった。　あの日以来、明らかに変わったことがあるとすれば、あれほど仲が良かった後輩がいつの間にか学校から居なくなってしまったと言う事だろう。理由が分かっている分、何も言えないもどかしさだけが残るが、こればかりはどうしよもない問題だ。　守ってあげられなかったという現実は重く、昴の中に大きな痼りを残す。　この頃になると不機嫌だった繭の機嫌は直り、再び昴の周りをうろつき始めたのだが、後輩を突き落とした真犯人が彼女だという疑惑がある以上、あからさまな突き放しは次なる悲劇を引き起こす引き金になるかも知れない。その恐怖から表立って波風を立てることはせず、昴は繭に必要以上に関わらないようにすることで己を保ち日々を過ごす。　その間、後輩の事故のことは出来る範囲で調査を続けてはいたのだが、思ったような結果を出すことが出来ず完全に行き詰まってしまっていた。 　一方、繭の方はと言うと、昴の傍から女子生徒の影が消えたことに上機嫌だった。自らが唯一の彼女であると吹聴し、家名を出して家柄の差を周囲に見せる。一条と釣り合うのは四埜杜だとでも言うように。 　その努力の甲斐があってか、昴に必要以上に近づこうとする女生徒は現れず、必ず繭の同席が無い蹴れば会話をする事が出来ない。例外として女性教師はその条件に当てはまらないものの、それでも四埜杜とう名前に怯えたのだろうか。連絡事項や重要な報告以外は言葉を交わすこと無く、それ以外は男性教師を間に挟んで言葉を交わす始末。こうやって徹底的に女という存在を排除する事により、

　特に何かを思っていったわけではなく、無意識に出た言葉。「そっ、それは、良いけど……」　ただ、こんな反応をされるのは予想外で海亜は戸惑ってしまう。「迷惑だったら無理をしなくても良いんだけど」　だからこそついこう言ってしまったのだろう。するとどうだろうか。先ほどまで俯き視線を合わせようとしなかった旭が、傷ついた表情を浮かべながら唇を噛んだ。「え？」　一体どういうことだろう。訳が分からず言葉を探していると、隣から上がる楽しそうな笑い声。「違うよ、お姉ちゃん」　陽菜の方へと視線を移すと、笑いが堪えられないとでも言うように口元を押さえながらも、眼を細めながらこう続ける。「旭はただ照れてるだけ。ホントは一緒に行きたいんだよ〜」「陽菜っっっ!!」　大きな音を立てて倒れる椅子。素早く伸びた腕が妹の手を掴もうと動く。「わーっっ！　暴力反対ー！」　慌てて席を立った陽菜がすんでの所でそれを交わす。「逃げるな！」　突然始まる追いかけっこ。取り残された海亜はその光景をぼんやりと眺めていたが、次第に面白くなり声を出して笑ってしまう。「あははっ」　海亜の笑い声を聞いた二人の動きがピタリと止まる。「二人とも、喧嘩をしちゃ駄目じゃない」　一通り笑ったところで涙を拭うと、海亜は改めて二人に向き合いこう提案を出した。「今週末、二人とも私に付き合いなさい」「え？」「陽菜はその時に靴を買うの。旭はそうね……本でも買おうか？」　数日前に千明から聞いていた旭の欲しいものを思い出し、どうかなと問いかける。「そ、そりゃあ、欲しいけど」　欲しいものを買おうかという提案に旭の心が揺らぐ。それを見逃すことはせず、海亜は一気に畳み掛ける。「それじゃあ、それを買いに行こう！　そして、昼ご飯はみんなで外で食べる。良い？」　そう言われて陽菜は分かりやすく賛成の声を上げる。旭の方も悩むそぶりは見せたものの、最終的には分かったと頷き頭を掻いた。「あっ。旭、本当は嬉しいんだ〜」「うるさいっ！」　陽菜の言葉通り不機嫌そうに見えるのは表だけで、口元だけは満更でもないように緩んでいるのだからなんだか可愛く思えて仕方が無い。「じゃあ、決まりね！　二人とも、よろしく」◆　これで何度目の呼び出しになるのだろうか。「…………はぁ」　朝から続く頭痛と倦怠感。隣に陣取るのは扱いに

　もっと器用に生きることが出来る人間だと思っていた。　しかし、それ自体が自らの驕りであることを嫌と言うほど思い知らされる。　自分なら大丈夫。自らの行動が自分自身を窮地に立たせていく。そんな考えは早く捨てるべきだったのだと後悔したところでもう遅い。　あの後、久しぶりにあった海亜と言葉を交わす事が出来た。内容なんて明るいものは一切無く、見せられる拒絶に心が抉られてしまう。それは誤解なんだと幾度となく訴えようとしたが、一度拗れたものを訂正することは難しく、旭や陽菜の事もあり、結局誤解は解けないまま解散となってしまった。　海亜から突きつけられたのは離婚についての話し合いについて。日時を設定するから、その時に改めて話合いましょうと切り捨てられた。　勿論、昴の方から彼女に離婚を切り出すつもりも、それに頷くつもりも無い。ただ、妻の表情を見る限り、縋ることで関係が改善出来る見込みは限りなく薄い事に気付いては居る。「覚悟……決めた顔してた」　女性は決断すると早い。その言葉を言っていたのは、一体誰だったのだろう。　女性の忍耐には限界がある、と。酒の席でその人はこう語っていたように思う。『女ってのはな、我慢出来るやつと我慢しないやつが居てな』　普段は滅多に見せない相手の一面。随分と酒に酔ってしまっていたのだろう。その人が語るのは、彼が実際に体験した出来事のようで、その言葉から滲み出ているのは明らかな後悔だった。『我慢しないやつはまだ良い。ぶつかり合えば修復が出来る可能性もあるからな。でもな、一条さん。我慢をしちまうやつはどうしようもない』　そう言って傾けたグラスの中で、氷がぶつかり小さな音を立てる。『我慢してる間は分かんないんだよ。我慢してるってことを隠すから。でも、それが一度でも爆発しちまうと、そういう女は簡単に覚悟を決めちまうんだ。そして決断するんだよ。自分に取って最善が一体なんなのかってことをな』　残っていた中身を一気に煽ると、その人は寂しそうな顔で自らの薬指を撫でる。『絆なんてもんはなぁ……案外脆いものなんだ。自分は大丈夫って思っていても、それは単なる思い上がりでしかなく、相手の取っちゃあ都合の良い言い訳にしか見えねぇらしい』　そこに残るのは確かに、婚姻を示す一つのリング。『こんな分かりやすい形で示しても、それがずっと効果があるって訳じゃ無い。