Semua Bab 위협적인 소유의 설계자: Bab 91 - Bab 100

엘라엔이 돌아간 뒤, 카시안은 책상 위에 펼쳐진 거대한 제국의 지도를 내려다보았다.지도에는 황후 로잘린이 폰테 후작가를 멸문시킨 뒤, 르세인이 장악한 남부 소금 길과 곡창지대의 보급로가 붉은 선으로 강고하게 그어져 있었다.자신의 논리가 제국의 혈맥을 완벽히 지배했다고 믿으며, 엘라엔이라는 가장 아름다운 상수를 자신의 곁에 박제하기 위한 다음 수순을 밟고 있는 르세인.카시안은 지도 위, 르세인이 완벽이라 명명한 그 견고한 성벽 한가운데에 시커먼 돌을 툭, 놓았다.“르세인, 넌 모든 것을 숫자로 계산하지. 하지만 숫자는 결코 인간의 굶주림과 광기를 온전히 담아내지 못해.”카시안의 눈동자에는 평소 엘라엔 앞에서 보여주던 나약하고 선량한 빛이 없었다. 오직 차갑게 가라앉은 명징함과 제국을 통째로 뒤흔들 파괴적인 지략만이 휘몰아쳤다.그는 곁에 서 있는 옌스에게 짧은 서신 뭉치를 건넸다. 제국의 귀족들과 대상단들의 은밀한 치부가 적힌 장부를.“르세인은 소금을 풀어 민심을 잡았다고 믿겠지. 하지만 그 소금이 평민들의 식탁에 오르기 전, 탐욕스러운 중간 관리자들의 주머니로 흘러 들어가는 그 비논리적인 욕망까지는 통제하지 못했어.”“…….”“옌스, 이 기록들을 지금 즉시 황후의 정적인 황실 감찰관들에게 흘려라. 르세인의 완벽한 구휼책이 실상은 하급 관리들의 배를 불리는 부패의 온상이었다는 추문이 황궁에 번지게 하란 말이다.”카시안의 목소리는 낮았으나 위력적이었다. 이건 그가 준비한 첫 번째 일격이었다. 르세인이 세운 정의로운 질서를 내부에서부터 썩게 만들어, 그가 가장 신뢰하는 자신의 논리적 완벽함에 스스로 의구심을 갖게 만드는 것.그는 다시 창가로 다가가 마레즈나 쪽을 바라보았다.“엘라엔, 조금만 기다려. 그가 자신이 세운 법도에 의해 난도질당하는 꼴을 보게 될 테니.”엘라엔이 가진 것과 쌍을 이루는 작은 나무 새를 만질 때 그의 눈빛에 아주 잠시 부드러운 연민이 스쳤지만 이내 서늘한 살의로 덮였다.르세인이 빛의 제단을 쌓는 동안, 카시안은 그

르세인은 엘라엔을 거칠게 이끌고 연회장을 가로질러 나갔다. 귀족들은 황태자의 기세에 길을 재빠르게 터주며 숨을 죽였다.르세인은 집무실로 들어서자마자 책상 위에 놓인 지도를 신경질적으로 헤집으며 바델에게 소리쳤다.“당장 기사단을 남부로 급파하라. 반항하는 자는 누구든 밭의 거름으로 써도 좋다. 논리가 통하지 않는다면 오직 압도적인 공포만이 답이겠지.”르세인의 광기 어린 효율성이 폭주하기 시작했다. 엘라엔은 자신의 드레스 주머니 속에 숨겨진 작은 나무 새를 꽉 쥐었다. 르세인이 분노할수록, 그녀의 마음속 지하실에는 카시안을 향한 연모와 승리의 열망이 루비처럼 붉게 타올랐다.집무실의 공기는 르세인이 내뱉는 가쁜 숨결마다 얼어붙는 듯했다.창밖으로는 연회장의 화려한 음악 소리가 여전히 떠돌았으나, 내부는 오직 지도를 긁어대는 르세인의 거친 펜 소리만이 날카롭게 울려 퍼졌다.르세인은 폰테 잔당들이 감히 자신의 효율을 비웃으며 백성들을 선동했다는 사실에 모욕감을 느꼈다.“영애, 보십시오. 내가 세운 이 완벽한 수치들이 저들의 광기 어린 횃불 하나에 일그러지는 꼴을.”르세인은 고개를 돌려 소파에 있는 엘라엔을 보았다. 그의 녹색 눈동자에는 평소의 고결함 대신 자신의 논리를 부정당한 자가 내뿜는 지독한 살의가 일렁였다.그는 다가와 엘라엔의 턱을 거칠게 잡아 올렸다. 가느다란 목에 걸린 에메랄드 펜던트가 그의 손등에 차갑게 부딪혔다. “남부로 갈 겁니다. 내 눈으로 직접 확인해야겠어. 논리가 통하지 않는 짐승들에게는 오직 압도적인 힘만이 유일한 언어라는 것을 증명해 보여야지. 그리고 영애, 당신도 나와 함께 갑니다.”르세인의 말에 적잖이 당황한 엘라엔이 눈을 동그랗게 뜨며 손사래를 쳤다.“전하…. 저, 저는 몸이 좋지 않습니다. 그 여정을 견디기엔…”“약한 소리는 집어치우십시오. 그대는 나의 비이자, 내가 이룬 질서의 증인입니다. 내가 남부를 다시 내 발밑에 무릎 꿇리는 과정을 가장 가까이서 지켜보며 깨닫게 될 겁니다.”“…….”“그대가 기댈

엘라엔은 창살 틈새로 입술을 바짝 들이대고 르세인이 들으면 기절할 만큼 냉혹하고 예리한 목소리로 속삭였다. “카시안에게 전해요. 르세인은 지금 협곡의 정면 돌파를 노리고 있지만 그건 기만술입니다. 그는 오늘 밤, 기사단 절반을 우회시켜 남부의 엘린 강 수문을 터뜨려 폭도들의 거점을 수장시키려 합니다.” 전령의 숨소리가 멎었다. 엘라엔은 르세인이 돌아올 시간을 계산하며 말을 이었다. “수문을 지키는 기사들은 르세인이 가장 신뢰하는 정예병들이지만, 그들은 사흘간의 행군으로 보급이 바닥나 있어요. 강 상류의 보급 기지를 치라고 하세요. 그곳만 무너뜨리면 르세인의 수공은 자멸의 늪이 될 테니까. 그리고….” “…….” “나는 걱정하지 말라고 전해요. 르세인은 내 육체를 가둘 순 있어도, 머릿속 설계도까지는 뺏지 못했으니까.” 전령은 엘라엔의 차가운 통찰에 전율하며 어둠 속으로 사라졌다. 엘라엔은 마차의 시트 위로 쓰러지듯 몸을 눕혔다. 심장이 터질 듯 뛰었지만 그녀의 입가에는 르세인이 결코 보지 못했던 승리의 미소가 걸려 있었다. 그녀에게 카시안은 연모의 대상이기도 했지만, 지금의 그는 자신의 복수를 완성해 줄 가장 유능한 집행검이기도 했다. 그가 어떻게 이 거대한 판을 짜게 되었는지는 중요하지 않았다. 아니, 너무 궁금했으나 그건 추후 그와 이야기를 해야 될 문제였다. 현재는 르세인을 막고 그가 승리하길 바라는 마음만이 엘라엔의 심장을 고동치게 만들었다. 잠시 후, 르세인이 차가운 냉기를 몸에 잔뜩 묻히고서 마차 안으로 복귀했다. 그는 엘라엔이 식은땀을 흘리며 가쁘게 숨을 몰아쉬는 것을 보고는 그것이 그저 병약한 영애의 기력 저하라고 판단하며 눈을 가늘게 떴다. “영애의 안색이 더 나빠졌군. 고작 이 정도 추위와 긴장에 무너지다니. 나의 비가 되기 위해선 그 연약한 심장부터 강철로 갈아 끼워야 할 것 같습니다.” 르세인은 엘라엔의 젖은 머리카락을 쓸어 넘기며 그녀의 이마에 손을 얹었다. 열이 살짝 피어오른 그녀의 신체 반응을 보며 르세

같은 시각, 엘레니르 제국의 국경 너머.안개에 잠긴 카르노스 왕국의 폐허 속에서 검은 망토를 두른 사내들이 하나둘씩 모여들었다.그들의 가슴팍에는 르세인이 그토록 경멸하던 카르노스의 문양이 새겨져 있었다.“제국의 차기 태양이 너무 높이 떴군. 높을수록 그림자는 더 짙어지는 법이지.”카르노스의 원로이자 카시안에게 접근했던 사내가 서신을 태우며 굵직한 목소리로 말을 내뱉었다.서신에는 카시안이 남부에서 겪은 패배와 르세인의 잔혹한 보복 소식이 담겨 있었다. 하지만 그들의 움직임에는 절망이 없었다. 그들은 카시안이 제국의 심장부에 박아 넣은 쐐기가 제대로 작동하고 있음을 확인했다.“경이 제 몸을 태워 길을 열고 있다. 이제 우리가 응답할 차례이지. 제국의 남부 소금 길이 막혔으니 서부의 철광산 쪽을 흔들어라. 르세인이 남부의 불을 끄느라 정신이 팔린 사이, 제국의 무기를 만드는 그들의 팔다리를 잘라버리는 거다.”카르노스의 가신들은 소리 없이 어둠 속으로 흩어졌다.그들에게 카시안은 거대한 엘레니르 제국 르세인의 질서를 무너뜨리기 위해 카르노스가 공들여 제련한 가장 날카로운 칼날이었다. ***르세인은 명단 작성을 마친 엘라엔을 억지로 일으켜 세워 자신을 보게 했다.엘라엔의 눈동자는 눈물조차 말라버린 듯 황폐했다.르세인은 그 황폐함을 복종으로 해석하며 만족스러운 듯 그녀의 뺨을 어루만졌다.“이제 알겠습니까, 영애. 그대가 기댈 수 있는 강함은 오직 나뿐이라는 것을.”“알겠습니다, 전하. 전하의 논리는 언제나… 무결하시군요.”엘라엔은 힘없이 고개를 숙였다. 르세인은 그녀를 번쩍 들어 올려 침상으로 향했다.승전의 전리품을 취하듯 거친 손길이었으나 엘라엔은 저항하지 않았다.르세인은 엘라엔을 안으면서도 그녀의 심장 소리가 여전히 불규칙하게 뛴다는 사실에 눈매를 좁혔다.“그럼, 좋은 꿈 꾸십시오, 영애.”“…….”르세인이 떠난 뒤, 엘라엔은 눈을 지그시 감았다.군영 밖으로는 효수된 시체들의 비명이 환청처럼 들려왔다. 그녀는 귀를 막고 고통

남부의 지평선 위로 핏빛을 머금은 새벽안개가 깔리기 시작했다.르세인은 부상당한 어깨에 흰 붕대를 감고 그 위로 황금 자수가 놓인 정복을 걸친 채 막사 앞 의자에 앉아 있었다. 그의 안색은 밤샘 열기와 출혈로 인해 창백했지만 표정만큼은 비정했다.그런 그의 곁에는 밤새 잠 한숨 자지 못한 엘라엔이 서 있었다.그리고 곧 안개 너머로 흐릿한 그림자가 나타났다. 호위 기사도 없이, 오직 말 한 마리에 몸을 실은 채 천천히 다가오는 그는 카시안이었다.엘라엔은 숨을 들이켜며 손목을 꽉 쥐었다.카시안의 옷차림은 평소보다 더 초라했고, 안개에 젖은 머리카락은 힘없이 이마에 달라붙어 있었다.르세인은 그 초라한 행색을 보며 만족스러운 듯 한쪽 눈썹을 치켜올렸다.카시안은 르세인의 기사들이 겨눈 칼날 사이를 지나, 르세인 앞에 멈춰 섰다. 그리고 그는 잠시 고개를 돌려 엘라엔을 보았다. 슬픔과 미안함, 그리고 말로 다 할 수 없는 고통이 서린 그 푸른 눈동자와 마주친 순간, 엘라엔은 심장이 조각나는 듯한 통증을 느꼈다.“테르시아의 카시안 폰 루카르디아. 황태자 전하를 뵙습니다.”카시안은 차가운 눈 바닥 위로 무릎을 꿇었다. 그의 고개가 르세인의 구두 끝을 향해 깊게 숙여졌다.엘레니르 제국의 혈통을 이어받은 그가 수많은 병사 앞에서 개처럼 엎드린 것이다.“카시안 경. 이른 아침부터 고생이 많군. 내 친히 자네의 목을 치려 했으나… 곁에 있는 영애가 자네의 유약함을 너무나 애처롭게 호소하더군.”르세인은 카시안의 머리 위로 손을 뻗었다. 그리고 그의 머리카락을 짐승을 어루만지듯 거칠게 헤집었다.“네가 정말 그 암살자들과 무관하다면 증명해 봐. 내 어깨를 쏜 자들이 숨어있을 것으로 추정되는 서부 철광산의 비밀 지도를 직접 작성해 바치라는 말이다.”“…….”“만약 그 지도가 가짜라면, 네 목 대신 라안느 영애의 손가락 하나가 잘릴지도….”“전하!”엘라엔이 비명을 질렀으나 르세인은 엘라엔을 서늘하게 보며 눈빛만으로 제압했다. 카시안은 바닥에 이마를 댄 채 주