Semua Bab 위협적인 소유의 설계자: Bab 71 - Bab 80

르세인의 오만함은 압도적이었으나 그가 제시하는 이 비정한 제안은 엘라엔에게 거부할 수 없는 권력의 맛을 보여주고 있었다.내부의 공기는 르세인이 내뱉은 서늘한 질문으로 인해 얼어붙은 듯했다. 엘라엔의 손가락 사이에 쥐어진 금제 깃펜의 촉은 날카로운 금색 빛을 튕겨냈다. 그녀의 등 뒤에 밀착한 르세인의 체온은 뜨거웠으나 발산하는 기운은 북부의 만년설처럼 차가웠다.엘라엔은 지도를 천천히 훑어 내렸다. 노라 남작, 반디아 연맹, 그리고 그들 사이에 거미줄처럼 얽힌 보급로들….르세인은 그녀가 가장 거대하고 눈에 띄는 반디아를 고를 것이라 예상했을지도 모른다. 하지만 엘라엔은 블러드에게 배운 논리를 떠올렸다.“전하께서는 효율을 중시하시죠.”엘라엔의 목소리가 고요한 서재를 울렸다. 그녀는 깃펜을 움직여 명단의 가장 구석에 적힌 이름조차 생소한 폰테 후작가의 이름 위에 단호하게 선을 그었다.“…폰테라고.”르세인의 눈빛이 돌변했다. 흥미로운 변수를 발견한 포식자의 반응이었다.“반디아는 거대하지만, 그들은 욕망으로 움직이는 집단입니다. 욕망은 돈으로 매수할 수 있죠.”“…….” “하지만 폰테 후작가는 반디아의 상선들이 제국 남부로 진입할 때 반드시 거쳐야 하는 협곡의 통행권을 쥐고 있어요.”“…….”“이들은 명예를 중시하는 척하지만 실상은 소금 전매권의 문지기 역할을 하며 수수료를 챙기고 있죠.”엘라엔은 깃펜을 내려놓고 고개를 살짝 돌려 르세인을 응시했다.“반디아를 치는 것은 거대한 파도를 막는 일이지만, 폰테를 지우는 것은 파도가 지나는 길목을 없애는 일입니다. 문지기가 사라진 길 위에서 탐욕스러운 상인들은 서로를 물어뜯으며 자멸하겠죠.”“…….”“전하께서 원하시는 가장 적은 비용으로 도출하는 최대의 파멸은 바로 이것이 아닐까요?”잠시 동안 서재에는 창밖의 장미 넝쿨이 바람에 부딪히는 소리만이 감돌았다.르세인은 엘라엔의 등을 압박하던 힘을 서서히 풀었다. 그리고 그녀의 턱을 잡아 자신의 얼굴 쪽으로 더욱 가까이 끌어당겼다.“…놀랍군.

엘라엔은 카시안을 똑바로 보았다.카시안은 대답 대신 가죽 함을 열었다. 그 안에는 보석 대신 수십 장의 얇은 양피지가 들어 있었다.부족함 없는 엘라엔에게 블러드가 보낸 정보의 선물은 그 어떤 보석과도 비할 수가 없었다.“황자가 폰테 후작가를 지우겠다고 하셨다며.”엘라엔의 눈동자가 흔들렸다. 그 은밀한 이야기를 카시안이 알고 있다는 사실에 소름이 돋았다.카시안은 당혹감이 깃든 엘라엔의 손짓을 보며 다가가 그녀의 손목을 부드럽게 쥐었다.“황자는 너를 자신의 옆에 세울 완벽한 파트너로 만들지. 하지만 엘라엔. 파트너는 언제든 대체될 수 있다는 걸 명심해. 그러나….”“…….”“공범은 다르지 않겠어?”카시안의 목소리는 낮고 은밀했으며 매혹적이었다.“황자가 너에게 칼을 쥐여주었다면 나는 그 칼이 박힐 급소를 알려줄게.”엘라엔은 숨을 들이켰다. 르세인이 주는 압박이 완벽해져야 한다는 강박이었다면 카시안이 주는 압박은 헌신이었다.“엘라엔.”카시안은 엘라엔의 드러난 뺨에 자신의 손등을 대었다.“네가 황자의 눈을 속이는 동안, 나는 제국의 어둠을 너의 발치에 깔아둘게.”서재 창밖으로는 이제 완전히 빛을 잃은 장미 정원이 보였다. 시든 꽃잎들이 바람에 날려 사라지고, 그 자리를 초가을의 찬 바람이 채웠다.엘라엔은 카시안이 건넨 블러드의 비밀 장부를 가슴에 품었다. “고마워, 카시안.”엘라엔의 미소 위로 자애로운 햇빛이 내려앉았다. 이사벨라와 에드먼은 서재 밖에서 경의 등장에 전전긍긍하고 있을 것이고, 르세인은 자신의 논리가 완벽하게 작동하고 있다고 확신하고 있을 것이다.그 모든 착각의 한가운데서 엘라엔은 두 남자의 비호 아래 제국의 정점을 향한 가장 우아하고 잔혹한 발걸음을 내디뎠다.*** 카시안이 자신의 정체를 드러내고 떠난 라안느 공작저의 아침은 처참하게 고요했다.에드먼과 이사벨라는 질식할 듯 무거운 분위기를 조성하며 엘라엔을 경악스럽게 보았다.식탁 위에는 시나몬을 뿌린 따뜻한 오트밀과 요거트, 그리고 호두를 넣어 구운 빵이 차

다음 날 아침. 폰테 후작가가 멸문지화를 당했다는 비보는 날카로운 칼날이 되어 라안느 공작저에 도착했다.자신의 방에 감금되어 있던 엘라엔은 창문을 타고 넘어오는 불길한 종소리를 들었다. 황궁에서 울리는 그 종소리는 누군가의 죽음을 알리는 장송곡이었다.‘……뭔가 잘못됐어.’엘라엔은 책상에 놓인 지도를 내려다보았다. 르세인과 함께 그렸던 그 정교한 도면 위로 붉은 잉크를 쏟은 듯한 불길한 예감이 스쳤다.폰테 후작가의 처리는 엘라엔의 조언에서 시작된 일이었다. 그런데 그 과정이 이토록 피비린내 나게 변했다면 르세인의 칼은 이제 누구를 향하게 될 것인가.방문 너머에서는 공작 부인의 히스테릭한 발소리가 들려왔다. 마레즈나에 불어닥칠 폭풍의 서막이었다.한참 뒤, 방문이 거칠게 열렸다. 평소라면 결코 허용되지 않았을 무례한 소음이었다.“영애님! 황자 전하께서…! 전하께서 와 계십니다!”헐떡이며 들어온 하녀의 얼굴은 하얗게 질려 있었다. 엘라엔이 자리에서 일어나 천천히 걸음하자 그녀의 연한 보랏빛 드레스 자락이 바닥을 쓸며 기분 나쁜 마찰음을 냈다.“…공작 부인께서는 어디 계시지?”“이미 대접견실에서 전하를 맞이하고 계십니다. 영애님… 황자 전하의 기색이… 예사롭지 않으십니다.”엘라엔은 겁에 질린 하녀를 뒤로하고 방을 나섰다. 감금 상태나 다름없는 처지였지만 지금 이 순간 그녀를 막을 수 있는 기사는 아무도 없었다.복도를 지나는 동안 마주친 사용인들은 모두 고개를 숙인 채 떨고 있었다. 제국의 거대 세력 중 하나였던 폰테가 단 하룻밤 만에 사라졌다는 공포는 공작저의 공기마저 얼어붙게 만들었다.‘황후 폐하께서 움직이셨어.’그건 엘라엔의 계산에 없던 변수였다. 르세인과 함께 세웠던 계획은 폰테 후작을 서서히 압박해 그들의 자금줄을 르세인의 수하로 귀속시키는 것이었다.폰테 후작가가 장악하고 있던 협곡은 남부의 숨통이나 다름없었다. 제국의 주된 소금 산지인 남부 해안가에서 내륙으로 들어오는 유일한 통로가 바로 그 좁고 험한 협곡이었기 때

에르디엔 황궁의 대전은 압도적인 금빛의 향연이었다.서늘한 가을의 공기가 내부를 훑었으나 수십 개의 촛불이 내뿜는 열기와 운집한 귀족들의 숨결은 그 서늘함을 눅진하게 달구었다.르세인 폰 루카르디아의 황태자 책봉식은 새로운 질서의 선포였다.웅장한 파이프 오르간 소리가 대전의 높은 천장을 울리며 퍼질 때, 르세인은 눈이 시릴 만큼 하얀 순백의 정식 대례복을 입고 등장했다. 어깨 위로 길게 늘어진 망토에는 제국의 상징인 사자가 황금 실로 정교하게 수놓아져 있었으며 그가 한 걸음을 뗄 때마다 망토 자락이 바닥을 쓸며 긴장감을 자아냈다.단상 위에 앉아 있던 황제와 황후의 시선이 그에게 꽂혔다. 르세인은 계단을 오르면서도 흐트러짐을 보이지 않았다. 그의 금발은 촛불의 일렁임 속에서 더욱 밝게 빛났고, 오묘한 녹색 눈동자는 자신을 향해 고개를 숙인 수많은 귀족을 무심하게 훑었다.황제가 직접 황금관을 그의 머리에 씌워주는 순간, 대전 안에 모인 모든 귀족은 약속이라도 한 듯 일제히 무릎을 굽혔다.“제국의 차기 태양이시여. 황태자 전하의 무궁한 영광을!”파도처럼 밀려오는 찬양의 소리 속에서도 르세인의 표정에는 고양감조차 없었다. 그는 그저 이 화려한 굴복의 연회 한복판에서 오직 단 한 사람. 와인빛 머리카락의 여인만을 서늘한 표정으로 바라보았다.책봉식 현장에 이황자 이안의 모습은 보이지 않았다. 그는 르세인의 황태자 책봉을 받아들이며, 자신이 황권을 뒤흔들지도 모를 재앙이 된다는 것을 똑똑히 인지했다.이안은 스스로 황제 헤이브릭의 승인을 받아, 황후 로잘린의 친정인 후작저로 거처를 옮겼다. 그것만이 그가 적통 황자로서 평생을 안온하게 살 수 있는, 본인의 목숨 줄을 연명하는 길이었으니.책봉식의 열기가 대연회장으로 이어지는 동안, 한쪽 구석에 마련된 정원에서는 또 다른 의미의 치열한 암투가 벌어졌다.이사벨라를 중심으로 모인 반디아 상업 연맹의 부인들은 평소의 거드름은 간데없이 잔뜩 위축된 기색이었다.불과 이전만 해도 소금 전매권을 빌미로 라안느 공작

다음 날 아침. 늦가을의 서늘한 서리가 내려앉은 길을 따라 라안느 공작가의 마차가 움직였다.이사벨라는 엘라엔이 건국 공신 가문인 베르제 대공에게 자신의 아들들을 데려가는 모습이 흡족한 듯 연신 웃음을 흘리며 배웅했다.“누나, 여기 공기가 정말 좋아!”베르제 대공저의 숲길에 들어서자 루시안이 창밖으로 손을 뻗으며 소리쳤다. 엘라엔은 아이들을 먼저 대공의 별장 정원에 내려주어 시종들과 놀게 한 뒤, 자신은 잠시 근처 숲을 산책하겠다는 명분을 내세웠다.르세인이 심어둔 것 같은 감시 기사들이 따라붙었으나 엘라엔은 병약한 대공의 사저 주변을 기사들이 소란스럽게 하는 것은 무례하다는 논리로 그들을 대문 앞에 멈춰 세웠다.마침내 도착한 그가 머무는 방. 그리고 그 한가운데서 먼지를 털어내며 낡은 책을 읽고 있는… 카시안.“카시안….”엘라엔의 목소리에 카시안은 놀란 듯 고개를 들어 그녀를 보았다. 카시안의 눈동자는 모든 것을 품어주는 고요한 호수 같았다.엘라엔은 자신도 모르게 안도의 숨을 내뱉었다. 그녀에게 카시안은 자신의 못난 모습도, 영악한 계산도 내려놓을 수 있는 유일한 쉼 같은 존재였다.“잠시 숨을 쉬러 왔어. 할아버지를 뵈러 가기 전에.”엘라엔은 카시안의 옆자리에 스스럼없이 앉았다. 카시안에게서 풍겨오는 은은한 흙 내음과 말린 종이 향기는 포근하고 따스했다.그녀는 황후의 사파이어 목걸이에 대해 이야기하지 않았다. 그 보석이 주는 압박감을 이 평화로움에 들이고 싶지 않았기 때문이었다.카시안은 아무것도 묻지 않은 채 엘라엔에게 따뜻한 차 한 잔을 내밀었다. 그 무심한 배려가 엘라엔의 마음 한구석을 간지럽혔다. 이것이 연정일까?아니면 그저 편안한 안도감을 주는 벗에 대한 감정일까?엘라엔은 아직 그 답을 내리고 싶지 않았다.“이제… 쉽게 만날 수 없겠지…?”“…그렇지, 엘라엔. 너는 제국의 가장 높은 곳으로 갈 테니까.”카시안의 덤덤한 목소리에 엘라엔은 묘하게 서운함을 느꼈다. 그가 조금 더 자신을 붙잡아주길 바라는 마음과 이 위험