Semua Bab 위협적인 소유의 설계자: Bab 101 - Bab 110

르세인은 엘라엔을 자신의 옆으로 바짝 붙였다. 그가 엘라엔에게 보이는 모든 통제는 보호가 아니라 유지 보수였다. 흠집 하나 없는 완벽한 황태자비라는 조각상을 유지하기 위한 비정한 관리.그때, 바닥에 엎드려 있던 카시안이 천천히 고개를 들었다. 그의 눈동자는 굴욕으로 젖어 있었지만 깊은 심연에는 르세인이 결코 읽어낼 수 없는 검은 파도가 넘실거렸다.“전하…. 지도에 적힌 세 번째 갱도는 지반이 약합니다. 그곳을 지날 때는 반드시 기사들의 무게를 분산시켜야 할 것입니다.”카시안의 말에 르세인은 웃음을 흘렸다.“충고 고맙군. 하지만 내 기사단은 자네의 그 나약한 걱정 따위에 흔들리지 않아. 그들은 제국의 철칙 아래 움직이는 강철 군단이니까.”르세인은 카시안이 던진 그 사소한 주의 사항을 유약한 자의 비겁한 염려로 치부하며 무시했다.그것이 바로 카시안이 판 함정의 핵심이었다. 르세인의 오만함은 언제나 자신의 힘이 물리적인 한계를 뛰어넘는다고 믿는 데서 비롯되었고, 카시안은 그 오만함이 가장 화려하게 불타오를 지점을 정확히 겨누고 있었다.남부의 태양은 이제 정점에 다다라 눈 덮인 군영을 뜨겁게 달구었다.르세인은 직접 말에 올라타 서부 철광산을 향한 진격의 선두에 섰다. 엘라엔은 르세인의 뒤쪽 마차에 갇힌 채, 멀어지는 카시안의 뒷모습을 보며 소리 없이 오열했다.카시안은 머지 자욱한 길 위에 홀로 남겨졌다. 그는 르세인의 기사단이 지평선 너머로 사라지는 것을 지켜보며 입가에 묻은 눈을 털어냈다. 그의 푸른 눈동자에는 더 이상 유약함 따위 없었다.“르세인, 넌 내 충고를 비웃었지. 하지만 그 갱도는 너의 그 오만한 논리가 매장될 무덤이 될 거다.”철광산으로 향하는 길목에는 르세인의 승리를 찬양하는 나팔 소리가 울려 퍼졌지만 그 소리는 어느덧 거대한 산맥의 울림에 묻혀 불길한 장송곡으로 변해가고 있었다.*** 서부 철광산으로 향하는 길은 험준한 산맥을 타고 이어졌다. 겨울의 끝자락이라고는 믿기지 않을 만큼 날카로운 칼바람이 몰아쳤고 얼

무너져 내린 서부 철광산의 잔해 위로 겨울의 마지막 눈이 비처럼 흩뿌려졌다.르세인은 흙먼지와 선혈로 뒤범벅된 정복을 입은 채, 구조된 엘라엔을 자신의 망토로 감싸안았다.그의 어깨 상처에는 진한 핏물이 계속해서 배어 나왔지만 르세인은 통증조차 잊은 듯했다. 그에게 이번 사고는 육체적 고통보다 더 끔찍한 지적인 패배였다.그때, 저 멀리 바위 더미 너머에서 말 한 마리를 끌고 절뚝이며 다가오는 사내가 있었다. 카시안이었다.그는 일부러 찢어놓은 옷자락과 헝클어진 머리칼, 그리고 금방이라도 쓰러질 듯 위태로운 표정을 지은 채 르세인의 앞에 멈춰 섰다.“저, 전하…. 무사하셔서 다행입니다…. 제가 분명 세 번째 갱도는 위험하다고, 지반이 약하다고 말씀드리지 않았습니까….”카시안은 바닥에 주저앉으며 르세인의 구두 끝을 향해 떨리는 손을 뻗었다.비굴함과 안도감이 뒤섞인 그 표정은 완벽한 가면이었다. 르세인은 차가운 눈빛으로 발치에 엎드린 카시안을 내려다보았다.그의 머릿속에는 수만 가지 계산이 오갔다. 카시안이 나를 함정에 빠뜨린 것인가.아니면 정말로 내가 그의 경고를 무시해서 벌어진 참사인가.르세인의 결론은 후자였다. 이 나약한 자가 감히 제국 최정예 기사단과 자신을 상대로 이런 대담한 도박을 벌였을 리 없다는 생각은 그의 이성을 가릴 만큼 비대했다.“카시안. 그 경고를 과소평가한 것은 내 실수다. 하지만 명심하라. 내 논리에 오차를 만든 그 입을 함부로 놀린다면 다음번엔 갱도가 아니라 단두대가 너를 기다릴 것이니.”르세인은 카시안의 어깨를 구두 굽으로 거칠게 짓눌렀다.“테르시아로 돌아가 처박혀, 이전처럼. 아니, 이전보다 더 죽은 듯이 살아.”“가, 감사합니다, 전하…. 자비를 베풀어 주셔서….”카시안은 바닥에 머리를 박으며 대답했다. 르세인은 그 꼴이 역겹다는 듯 고개를 돌려 바델에게 명했다.“귀환한다. 남부와 서부의 피해 복구 계획을 전면 수정하라. 내 통치 하에 이런 우연이나 사고라는 단어는 다신 존재해선 안 돼.”르세인은 엘

테르시아 사저의 지하, 습한 냉기가 감도는 밀실에 희미한 촛불 하나가 켜졌다.지상에서는 르세인의 기사단이 철통같은 감시망을 유지하며 테르시아의 유령이 밖으로 나오는지 감시하고 있었지만 발밑에서 벌어지는 거대한 태동은 전혀 눈치채지 못하고 있었다.카시안은 탁자 위에 놓인 카르노스 왕국의 낡은 인장을 물끄러미 내려다보았다.그때, 벽면의 책장이 소리 없이 밀려나며 검은 복면을 쓴 사내 둘이 나타났다. 그들은 카시안을 보자마자 무릎을 굽혔다.“경을 뵙습니다.”카시안의 푸른 눈동자가 촛불에 일렁이며 서늘한 안광을 뿜어냈다.르세인 앞에서 비굴하게 무릎을 꿇던 그 나약한 남자는 이곳에 존재하지 않았다.“카르노스의 국경 수비대가 제국 서부의 용병단으로 위장해 잠입했다는 보고를 받았다. 사실인가.”“예, 경. 르세인이 서부 철광산 복구에 눈이 멀어 검문 절차를 간소화한 틈을 탔습니다. 그는 자신이 세운 효율이라는 논리가 제 발등을 찍을 독이 될 줄은 꿈에도 모를 것입니다.”카시안은 탁자 위의 지도를 손가락으로 훑었다.르세인이 제국을 천하제일의 강대국으로 만들기 위해 정비하고 있는 혈맥들이 자신의 시선 아래서는 끊어내야 할 급소들로 보였다.“르세인은 지금 엘라엔을 마레즈나에 가둬두고, 자신은 제국을 제패할 꿈을 꾸고 있다. 우리는 그가 가장 신뢰하는 제국의 철강을 안에서부터 부서트릴 것이다.”“경, 라안느 영애께서 위험해질 수도 있습니다. 르세인은 의심이 많은 자입니다.”“아니, 르세인은 의심보다 오만이 더 큰 자다. 그는 엘라엔이 자신을 증오할지언정 감히 자신을 기만할 리는 없다고 믿지. 그에게 엘라엔은 정복해야 할 영토이지, 대등한 적이 아니니까. 그 오점이 르세인의 눈을 멀게 할 것이다.”밀사들은 카시안에게 카르노스 왕국에서 보낸 비밀 서신을 건넸다. 그건 제국 북부의 목재 유통권을 교란하고 황실 창고의 화약 배합률을 조작하라는 명령이었다.르세인이 완벽한 무기를 제련하고 있다고 믿는 동안, 카시안은 그 무기들이 발사되는 순간 폭발하여 주인의

아르젠트 궁의 집무실의 문이 열리며 들어온 레일리와 네르사의 안색은 죽은 이의 것처럼 창백했다.르세인은 펜을 놓지 않은 채 서류 위의 시선을 슬쩍 들어 그녀들을 훑었다.그의 예리한 감각은 그녀들이 풍겨오는 향수 냄새 뒤에 숨겨진 지독한 공포와 패배감을 단번에 읽어냈다.“귀걸이는.”르세인의 건조한 음성에 레일리는 어깨를 움찍하며 바닥에 무릎을 꿇었다. 마레즈나에서 엘라엔의 기세에 짓눌렸던 자존심은 온데간데없고, 이제는 제 주인의 서슬 퍼런 눈빛 아래에서 목숨을 구걸해야 하는 처지였다.“예, 전하…. 영애의 귓가에 직접… 하지만 영애께서 전하의 뜻을 오해하고 계신 듯하여…….”“오해?”르세인이 비로소 펜을 내려놓았다. 그는 등받이에 몸을 깊숙이 기댄 채 떨고 있는 레일리를 향해 턱을 까딱였다.“그녀가 뭐라 하던가.”“그, 그게……. 저희를 전하의 시종이라 칭하며 감히 전하의 유희 거리가 정비의 자리를 넘보지 말라고……. 전하께서 저희를 보내신 건 본인의 고결함을 배우게 하기 위함이라며 소모품이라고 저희를 모욕했습니다…!”레일리는 억울함을 호소하며 르세인의 동정심을 자극하려 했으나 그건 치명적인 오판이었다.르세인의 입가에는 되레 미소가 번져들고 있었다.“시종? 소모품이라?”르세인은 네르사를 향해 시선을 옮겼다. 네르사는 레일리보다 더 영리했기에 고개를 더 깊게 숙이며 침묵했다.르세인으 그녀들의 비겁함과 엘라엔의 오만을 머릿속 저울 위에 올려두었다.“틀린 말은 아니지. 너희는 내 피로를 덜어주는 도구일 뿐이고, 그녀는 내 제국의 절반을 책임질 주인이니. 그녀가 너희를 난도질한 건 자신의 영토에 들어온 잡초를 솎아낸 것뿐이겠지.”르세인은 자리에서 일어나 천천히 창가로 다가갔다. 그리고 정말 진심을 다해 큰소리로 웃기 시작했다. 모두가 당황했으나 특히 바델이 경악한 눈으로 그를 잠시 바라보았다가 황급히 고개를 숙였다.‘엘라엔, 대단하군. 그 서늘한 자존심이 내 발치에서 꺾일 때, 비로소 나는 완벽한 승리를 맛보게 될 거야.’르세인

그날 이후, 엘라엔의 세상은 완전히 무너졌다.에드먼은 르세인의 눈치를 보며 엘라엔의 모든 권한을 박탈했다. 그녀의 방은 천으로 덮였고, 이사벨라는 대놓고 엘라엔을 비웃으며 그녀의 식사에 모래를 섞거나 아델라이드 폰 베르제의 유품을 하나씩 손대기 시작했다.만개한 장미와 상반되는, 분노에 뒤섞인 울분을 토하는 엘라엔은 건조하게 메말라있었다.그녀는 자신의 방 안에서도 자유롭게 걷지도 못했다. 기사들의 그림자가 조금이라도 흔들리면 엘라엔은 본능적으로 숨을 죽이고 바닥에 웅크렸다. 그것은 공포를 넘어선 조건반사적인 복종이었다.르세인은 엘라엔을 단 한 번도 찾아오지 않았고, 에드먼과 이사벨라의 만행은 더욱 집요하고 악랄해졌다.이사벨라는 하녀들 대신 직접 식기를 들고 엘라엔의 방으로 들어왔다.“전 대공 각하께서 돌아가시니 정말 볼만하구나. 그렇게 오만하던 베르제의 핏줄이 이제는 벌벌 떠는 인형이 되다니.”그녀의 목소리에는 조롱과 가학적인 유쾌함이 묻어나 있었다. 이사벨라는 엘라엔이 먹기 싫어하는 찬 수프에 억지로 숟가락을 집어넣으며 엘라엔의 생모가 아끼던 장신구 함을 발로 툭 찼다.엘라엔은 핏빛으로 물든 것 같은 눈을 하고서 이사벨라가 밀어 넣는 차가운 액체를 기계적으로 삼켰다. 구역질이 올라왔으나 토해낼 수 없었다. 만약 식사를 거부했다는 보고가 르세인에게 올라간다면 다음 날 감시의 수는 더 늘어날 테니까.르세인은 직접 나타나지 않아도 엘라엔의 영혼을 난도질하는 법을 아주 잘 알았다. 그는 일주일에 한 번, 부관 바델을 통해 내무 시찰 일지를 보냈다. 그 안에는 엘라엔이 하루 동안 읽은 책의 페이지 수와 창밖을 내다본 횟수, 심지어 자면서 내뱉는 잠꼬대의 단어들까지 수치화되어 적혀 있었다.[영애, 당신의 호흡 박자가 어제보다 빨라졌더군. 비논리적인 불안이 그대를 해치고 있다는 증거이지.]르세인의 편지는 다정한 연서가 아닌 세뇌의 기록이었다. 엘라엔은 그의 편지를 받을 때마다 자신의 자아가 하나둘씩 해체되어 르세인이 원하는 부품으로 재조립