Semua Bab 위협적인 소유의 설계자: Bab 81 - Bab 90

대공의 목소리는 쇳소리가 섞인 듯 거칠었다. 엘라엔은 무릎을 굽혀 블러드의 손을 잡았다. 그의 손은 얼음장처럼 차가웠고, 마른 나뭇가지처럼 앙상했다.“황후 폐하의 총애를 거절할 명분이 없었어요. 할아버지. 아시다시피 전하께서는 이제 황태자가 되셨으니까요….”베르제 대공은 마른 기침을 토해내며 엘라엔을 가까이 끌어당겼다. 그의 눈이 엘라엔의 루비빛 눈동자를 집요하게 파고들었다. 그건 혈육을 향한 걱정이라기보다 무너지지 않기를 바라는 집념에 가까웠다.“잘 듣거라, 엘라엔. 황태자 전하는 감정조차 논리로 치환해버리는 정교한 기계와 같은 분이다. 너를 얻고자 하는 것은 단순히 네가 아름다워서가 아니야. 자신의 세상을 비춰줄, 흠집 없는 유일한 거울이 필요하기 때문이지.”블러드의 손가락이 엘라엔의 뺨을 타고 내려와 목에 걸린 사파이어를 거칠게 움켜쥐었다.“황태자 앞에서는 진심을 보이지 말거라. 사랑이라는 그런 비논리적인 단어는 그분에게 네 약점을 잡아달라고 구걸하는 꼴일 것이니. 너를 소유하려 할수록 넌 그분이 보고 싶어 하는 모습으로 네 속을 텅 비워내야 해.”엘라엔은 숨을 들이켰다. 블러드의 말은 카시안이 주었던 위로와는 정반대의 지점에 있었다. 그건 인간으로서의 존엄을 버리고 오직 권력의 정점에서 살아남기 위한 기계가 되라는 선언 같았다.“네 마음속 가장 깊은 곳에 지하실을 파거라. 그리고 그곳에 너의 진실한 증오와 설렘을 가두어둬. 황태자에게는 오직 그분이 설계한 완벽한 황태자비의 껍데기만을 보여주는 거다. 그분이 네 영혼까지 가졌다고 착각하게 만들 거라. 착각이 깊어질수록 그분은 네가 만든 논리의 덫에 스스로 발을 담글 테니까.”블러드는 비릿한 미소를 지으며 낮게 읊조렸다. “소유당하는 척하며 그분의 세계를 잠식하거라. 사냥감이 사냥꾼의 목을 물어뜯는 유일한 방법은 사냥꾼의 품속으로 가장 깊숙이 파고드는 것뿐이다. 잊지 말거라. 베르제의 핏줄은 굴복하는 법을 배우지 않아. 오직 굴복시키는 법만을 배울 뿐이지.”블러드의 가르침은 엘라엔의

왈츠의 선율이 서서히 잦아들고, 르세인이 엘라엔의 허리를 감싸안으며 마지막 동작을 마무리했을 때였다. 연회장 정문을 지키던 황실 근위대 기사들이 일제히 창을 바닥에 내리쳤다. 콰앙!커다란 금속음이 홀의 분위기를 뒤흔들었다. 그 소리는 이 제국의 진정한 안주인이자, 르세인의 위대함을 설계한 황후 로잘린의 등장을 알리는 고귀한 굉음이었다.연회장의 황금 문이 활짝 열리자, 시린 바람과 함께 찬란한 금빛이 쏟아져 들어왔다. 황후 로잘린은 제국의 국교에서 묘사되는 승리의 여신 그 자체였다.그녀가 입은 드레스는 태양빛을 녹여 짠 듯한 황금 실로 뒤덮여 있었고, 머리 위에는 수많은 다이아몬드가 박힌 황관이 위태로울 만큼 화려하게 빛나고 있었다. “황후 폐하를 뵙습니다. 엘레니르의 영광이시여!”귀족들은 일제히 무릎을 굽혔다. 엘라엔 또한 르세인의 옆에서 예의를 갖췄다.황후의 발걸음이 대리석 바닥을 울릴 때마다 그녀가 두른 최고급 모피 망토가 바닥을 쓸며 위압감을 자아냈다.황후는 단상 위로 올라가 르세인과 엘라엔 앞에 섰다. 그녀의 시선은 아들인 르세인에게 머무는가 싶더니, 곧바로 엘라엔의 목에 걸린 푸른 사파이어로 향했다.“참으로 아름답군요, 라안느 양. 황태자가 고른 루비와 내가 하사한 사파이어가 제국의 운명을 노래하고 있어.”황후의 목소리는 은쟁반에 옥구슬이 굴러가는 듯 우아했으나 그 안에는 거역할 수 없는, 지고의 권위가 서려 있었다.그녀는 엘라엔의 손을 잡아 부드럽게 일으켜 세웠다.“오늘, 이 자리에서 선포합니다. 라안느 양은 이제 황태자의 정식 약혼녀이자, 엘레니르 제국의 차기 안주인으로 기록될 것입니다. 이 결합은 신의 논리이자 제국의 축복이니라.”황후의 선언이 떨어지자 연회장은 환호성과 박수 소리로 터져 나갈 듯 진동했다.르세인은 만족스러운 듯 엘라엔의 어깨를 감싸안으며 그녀를 자신의 소유물로서 대중 앞에 전시했다.엘라엔은 그 열기 속에서 가면 같은 미소를 지었지만 속으로는 대공의 가르침을 되새겼다. 그녀는 지금 제국에서 가장 행

베르제 대공저의 복도에는 검은 의복을 입은 조문객들의 구둣발 소리만이 낮게 울렀다. 죽음은 평등하다지만 제국의 거목이 쓰러진 자리에 남은 파장은 결코 평등하지 않았다. 누군가에게는 진심 어린 애도의 시간이었으나, 라안느 공작 부부에게 이곳은 무너진 잔해 속에서 자신들의 입지를 재계산해야 하는 냉혹한 전장이었다.엘라엔이 식음을 전폐하고 침소에 틀어박혀 있는 동안, 대공저의 별채에서는 날 선 대화가 오가고 있었다. 라안느 공작 에드먼은 창밖으로 내리는 진눈깨비를 응시하며 굳게 다문 입술 사이로 서늘한 한숨을 내뱉었다. “베르제 대공께서 이 시기에 숨을 거두실 줄은 몰랐군. 황태자비 책봉 직후라니. 타이밍이 지독하게 좋지 않아.”에드먼의 목소리에는 슬픔 대신, 르세인과의 혼사가 지연된 것에 대한 노골적인 불만이 서려 있었다. 그에게 블러드 대공은 그저 자신의 딸을 황궁으로 보내는 길을 가로막은 거대한 장애물일 뿐이었다.“제 말이 그 말이에요, 공작. 반디아 부인들이 뒤에서 뭐라고 수군거리는지 아세요? 길조가 아니네 어쩌네 하며 입방아를 찧고 있다고요! 공작, 지금 엘라엔이 저러고 있을 때가 아니라는 걸 당신도 알잖아요.”이사벨라는 신경질적으로 손수건을 비틀어 쥐었다. 그녀는 화려한 보석 대신 검은 베일을 썼지만 그 아래 감춰진 눈동자는 슬픔 대신 조급함으로 가득했다.이사벨라에게 이곳은 공작의 전처가 나고 자란 기분 나쁜 공간일 뿐이었다.죽은 대공 또한 자신을 라안느 가문의 안주인으로 단 한 번도 인정하지 않았던 오만한 노인이었으니 그녀에게 애도란 사치였다.“황태자 전하께서 직접 조문을 오신다는데도 방 안에서 꼼짝도 안 하다니요. 귀족들이 뒤에서 뭐라고 하겠어요? 제 엄마를 닮아 몸이 약해 빠졌다고 비웃을 게 뻔하다고요.”이사벨라는 제 엄마라는 단어를 뱉으며 입술을 뒤틀었다.그녀는 엘라엔의 생모가 가졌던 그 고결한 혈통에 늘 자격지심을 느꼈다. 이제 그 혈통의 뿌리인 블러드 대공이 사라졌으니, 이사벨라에게 남은 목표는 엘라엔을 하루빨리 황

밤새 내린 눈은 장례를 알리는 흰 만장들과 뒤섞여 세상의 모든 색을 지워버렸고, 문상객들이 내뿜는 뜨거운 입김조차 순식간에 얼려버릴 만큼 시리도록 차가운 바람이 휘몰아쳤다.제국의 거목이 쓰러진 자리에는 낮은 곡소리와 나뭇가지가 바람에 부딪히는 소리만이 삭막하게 울려 퍼졌다.장례의 중심인 빈소에는 블러드의 아들들, 즉 엘라엔의 외삼촌들이 상주로서 자리를 지키고 있었다. 그들은 붉게 충혈된 눈으로 조문객들을 맞이하며 가문의 건재함을 증명하려 애썼다.르세인의 강압적인 위로에 떠밀리듯 방 밖으로 나온 엘라엔은 외손녀의 자격으로 가족석 한구석에 서 있었다.그녀의 곁에는 제국의 황태자 르세인이 그림자처럼 붙어 있었다. 그는 엘라엔의 어깨를 감싸 쥐고 그녀가 비틀거릴 때마다 단단히 붙잡아 주었다.“영애. 얼굴이 너무 창백하군. 휴식을 취해야 마땅하나, 수많은 눈이 그대의 예의를 지켜보고 있으니 조금만 참으십시오.”르세인은 낮게 속삭이며 엘라엔의 깃을 매만졌다. 그의 손길이 닿는 곳마다 서늘한 소름이 돋았다. 르세인은 장례식 내내 묘한 기시감을 풍기고 있었다. 그는 슬픔을 위로하러 온 것이 아니었다. 블러드가 세상을 떠나며 생긴 베르제 가문의 권력 공백을 누가 메우는지, 그리고 대공의 충성스러운 가신들이 누구에게 고개를 숙이는지를 낱낱이 파악하고 있었다. *** “누나. 황태자 전하께서 아버지와 대화하러 가셨어. 지금이야.”가족석 뒤편에서 기회를 엿보던 하르만이 엘라엔의 옷자락을 살짝 잡아당겼다. 루시안은 커다란 화분 뒤에 숨어 망을 보며 엘라엔에게 길을 터주었다.르세인이 에드먼과 베르제의 가신들을 불러 모아 은밀한 대화를 나누는 찰나의 틈이었다. 하르만과 루시안은 엘라엔이 르세인의 곁에서 얼마나 질식할 것 같은 표정을 짓고 있는지를 똑똑히 보았다.하르만은 엘라엔을 이끌고 조문객들이 드나들지 않는 별채 뒷길로 향했다. 그곳은 엘라엔이 어머니의 손을 잡고 거닐던, 이제는 얼어붙은 연못이 있는 비밀스러운 장소였다. 검은 망토를 뒤집어쓴 채 연

새벽 공기가 창을 뚫고 들어올 무렵, 발인식을 알리는 장엄한 종소리가 대공저 전체에 울려 퍼졌다. 엘라엔은 르세인이 직접 준비했다는 검은 면사포를 썼다. 얼굴을 반쯤 가린 얇은 레이스 너머로 보이는 세상은 어두웠다.방 밖으로 나서자, 서재에서의 회동을 마친 르세인은 자신을 기다리고 있었다. 그는 엘라엔의 목에 걸린 사파이어가 검은 의복 위에서 더욱 푸르게 빛나도록 직접 위치를 조정해 주었다. “준비가 끝났군요, 영애. 이제 당신은 제국에서 가장 고결한 슬픔을 보여야 할 겁니다. 그 눈물조차 베르제의 가신들에게는 황실의 자비로 보이도록 말이죠.”르세인은 엘라엔의 손을 잡아 자신의 팔에 끼웠다. 대공의 관 뒤를 따르는 장례 행렬의 선두에 섰을 때 엘라엔은 수많은 조문객이 자신과 르세인을 향해 고개를 숙이는 것을 보았다.새로운 대공이 된 시어드는 관의 앞에서 침통하게 걷고 있었고, 엘라엔은 그 뒤에서 르세인의 반려로서 제국의 정점을 향해 행진했다. 면사포 속에서 엘라엔은 입술을 깨물었다. 이 행렬은 블러드를 보내는 길이기도 했지만, 엘라엔 폰 라안느라는 한 사람이 완전히 소멸하고 르세인의 완벽한 거울로 재조립되는 잔인한 의식이기도 했다.눈발이 거세지며 시야를 가렸지만 엘라엔은 손안에 숨긴 작은 나무 새를 더 꽉 쥐었다. 그 나뭇조각의 거친 감촉만이 그녀가 이 화려한 지옥에서 무너지지 않게 지탱해 주는 유일한 줄이었다. 겨울의 장례식은 더 깊어진 어둠을 알리며 막을 내리고 있었다.*** 베르제 대공저를 떠나는 마차의 바퀴 소리는 장례식의 종소리보다 더 무겁게 엘라엔의 마음을 울렸다. 창밖으로 스쳐 지나가는 베르제의 숲은 이제 완연한 겨울이었다. 하얗게 질린 나뭇가지들이 바람에 흔들리는 모습은 마치 블러드가 마지막으로 건네는 비정한 경고처럼 보였다.엘라엔은 자신의 무릎 위에 놓인 검은 레이스 장갑을 낀 손을 내려다보았다. 정확히는 카시안이 준 작은 나무 새를.“영애. 손은 왜 그리 움켜쥐고 있는 겁니까.”맞은편에 앉은 르세인의 목소리가