All Chapters of 위협적인 소유의 설계자: Chapter 21 - Chapter 30

밤이 깊어질수록 요새 건설 현장의 소음은 잦아들었지만 르세인의 집무실에 감도는 긴장감은 오히려 날카로워졌다.책상 위에 놓인 시계의 초침이 궤도를 이미 반 바퀴나 넘어서고 있었다.약속된 대면 보고 시간에서 정확히 삼십 분이 경과했다.르세인은 펜을 내려놓고 굳게 닫힌 문을 응시했지만 평소 오차 없이 문을 두드렸을 엘라엔의 기척은 느껴지지 않았다.‘열병의 후유증인가, 아니면 의도적인 태만인가.’르세인은 의자 등받이에 몸을 기댔다. 바델을 보내 확인하면 그만인 일이었다.하지만 그는 자리에서 일어났다. 자신의 질서 체계 속에서 보고 누락은 즉각적인 시정이 필요한 결함이었고, 그 결함을 직접 확인해야겠다는 모호한 충동이 그의 이성을 앞질렀다.별관으로 이어지는 복도를 걷는 르세인의 굽 소리가 평소보다 무겁게 울렸다.그는 스스로에게 질문했다. 왜 직접 움직이는가에 대해서.효율을 중시하는 자신이 굳이 시간을 낭비하며 발걸음을 옮기는 이유는 무엇인가.르세인은 자산의 상태를 확인하는 지휘관의 의무라는 건조한 답을 내놓았으나 가슴 한구석을 긁어대는 생소한 갈증은 그 답이 오답임을 증명했다.같은 시각, 별관의 서재는 희미한 촛불 하나만이 내부를 밝혔다.엘라엔은 책상에 엎드린 채 깊은 잠에 빠져 있었다. 그녀의 손 밑에는 오늘 하르만이 작성한 서툰 자재 장부와, 그것을 꼼꼼히 수정한 그녀의 흔적이 고스란히 남았다.고요한 적막을 깨고 서재의 문이 예고 없이 열렸다.들어선 이는 르세인이었다. 그는 침묵을 깨뜨리며 들이닥칠 준비가 되어 있었지만 촛불 아래 흩어진 와인빛 머리칼과 고르게 내뱉는 숨소리를 마주한 순간 멈춰 서고 말았다.“…….”르세인은 숨을 죽인 채 책상 앞으로 다가갔다.집무실에서 보았던 오만한 영애는 그곳에 없었다. 동생의 미래를 위해 자신을 불태우다 지쳐 잠든, 한없이 위태롭고 작은 존재만이 있었다.르세인은 그녀의 머리칼 아래로 살짝 드러난 창백한 목덜미와 여전히 열기가 가시지 않은 듯 발그레한 뺨을 응시했다.그는 손을 뻗었다.

정오가 지난 태양은 잔인할 정도로 정직하게 건설 현장의 흙먼지에 내리꽂혔다.엘라엔은 르세인의 집무실에서 빠져나와 별관으로 향하는 복도를 걷고 있었다.그녀의 표정은 좋지 못했다. 턱 끝에 남은 그의 손길이 닿은 감각이 좀처럼 가시지 않은 탓이었다.‘자산의 점검.’르세인은 그 말을 내뱉을 때 눈 하나 깜빡하지 않았다.엘라엔은 그가 자신을 사람으로 보지 않는다는 사실을 다시금 제대로 실감했다.그는 요새를 세우는 돌덩이와 자신을 동일 선상에 두고 있었다. 단지 조금 더 정교하고, 조금 더 다루기 까다로운 부품일 뿐.*** 오후 무렵 갑작스럽게 날아든 황태자 책봉 예고 공문은 요새 지휘소의 분위기를 단번에 바꾸어 놓았다. 요새 완공일이 곧 제국의 차기 주인이 결정되는 날이라는 명제는 현장의 모든 인부와 기사들에게 단순한 노동 그 이상의 압박으로 다가왔다.이제 돌 하나를 쌓는 행위는 르세인의 왕좌를 공고히 하는 벽돌이 되거나 혹은 그를 실각시키는 오차가 될 터였다.르세인은 집무실의 커다란 창가에 서서 멀리 붉게 물드는 지평선을 응시했다.그의 손에는 바델이 전달한 황제의 친필 서신이 쥐어져 있었다. 누가 더 이 제국의 질서를 완벽하게 세우는지 끝까지 지켜보겠다는 내용의 서신은 격려가 아닌 경고였다. 르세인은 서신을 책상 위로 무심히 던졌다.그는 자신이 황태자가 되는 것에 단 한 번도 의구심을 가져본 적이 없었다. 하지만 황제가 엘라엔이라는 변수를 요새 현장에 방치한 채 이 선언을 했다는 점이 르세인의 신경을 곤두세우게 만들었다.황제는 지금 르세인에게 묻고 있었다. 이 날카롭고 위험한 여인을 길들여 제국을 지탱하는 초석으로 쓸 것인가.아니면 그녀에게 잠식당해 질서를 무너뜨릴 것인가.“바델.”“예, 전하.”“오늘부터 요새의 모든 출입 기록은 내가 직접 검수한다. 특히 이황자 측의 서신이나 인편이 별관 근처에 머무는 것이 발각된다면 그 즉시 현장에서 처단하라. 명분은 군사 기밀 유출 방지다.”르세인의 명령은 서늘했다. 그는 이안이 엘라엔

르세인이 고개를 들어 엘라엔을 보았다. 그의 녹색 동공은 잔잔한 호수처럼 고요했지만 그 이면에는 모든 것을 꿰뚫어 보는 잔인한 유희가 넘실대고 있었다.그는 엘라엔이 심어둔 파멸의 씨앗을 정확히 인지했다. 그럼에도 불구하고 그의 곁에 대기하던 바델에게 무심하게 도면을 넘겼다.“이대로 집행하라. 현장 감독들에게는 단 한 치의 오차도 없이 이 설계대로 시공할 것을 명하고.”“전하! 하지만 이 구간은 분명…!”바델이 경악하며 말을 내뱉으려 했지만 르세인의 서늘한 눈길 한 번에 입을 다물었다.엘라엔은 순간 등줄기가 서늘해져옴을 느꼈다.르세인은… 알고 있는 듯했다. 아니, 알고 있었다. 그럼에도 그는 이 위험한 도면을 채택했다.왜?그 의문을 해소할 틈도 없이 르세인이 자리에서 일어났다.그는 엘라엔에게 한 걸음 다가와 그녀의 머리카락을 검지로 가볍게 걸어 쓸어내렸다.“영애가 바라는 대로 요새는 완공될 겁니다. 아주 화려하고 견교해 보이는 모습으로 말이죠. 그리고 그 끝에 기다리는 보상은 영애가 상상하는 것보다 훨씬 지독할 겁니다.”르세인은 그녀의 귀에 입술을 바짝 대고 속삭였다.“당신이 심은 독이 누구의 목을 먼저 적실지, 인내심 있게 지켜보도록 하죠.”*** 공사는 르세인의 명령에 따라 무자비한 속도로 진행되었다.현장에서는 인부들의 비명 섞인 함성이 끊이지 않았고 엘라엔이 설계한 뒤틀린 구간에는 거대한 석재들이 차곡차곡 쌓여갔다.엘라엔은 테라스에서 그 모습들을 지켜보며 입술을 잘근잘근 깨물었다.자신의 의도대로 흘러가고 있음에도 가슴 한구석이 서늘했다. 르세인은 분명 자신을 더 큰 덫으로 몰아넣고 있었다.엘라엔이 머릿속을 부단하게 굴리며 이 난제를 어떻게 타개할지 고민에 빠져있을 때 연무장 쪽에서 날카로운 채찍 소리가 들려왔다.그녀의 시선이 반사적으로 그곳을 향했고 엘라엔은 곧 경악했다.르세인의 최정예 기사들에게 둘러싸여 진흙 바닥을 구르고 있는 하르만의 등에는 혈흔이 배어 나오고 있었다.“…하르만!”엘라엔이 소리치며 뛰쳐나가려고

요새 현장의 새벽은 날카로운 쇳소리로 시작되었다.엘라엔은 먼지가 자욱한 공사 현장을 난간에 서서 내려다보았다. 지반은 엘라엔이 의도한 대로 서서히, 그러나 확실하게 진행되었다. 겉으로 보기엔 르세인의 명령에 따라 경이로운 속도로 성벽이 올라가고 있었지만 그 화려한 성벽 아래는 엘라엔의 계획이 차질 없이 굴러갔다.이제 곧이었다.지반이 임계점에 도달하면 르세인이 군림하는 이 오만한 집무실은 제 무게를 이기지 못하고 진흙 속으로 박힐 것이다.그건 르세인이 그토록 신봉하던 질서의 붕괴이자 엘라엔이 쟁취할 최초의 승전보였다.그때였다. 요새 정문 너머로 황실 문양이 새겨진 칠흑색 마차들이 먼지를 일으키며 들이닥쳤다.“황실 검찰관들이다!”현장 감독관의 당황한 외침이 적막을 깼다.마차에서 내린 자들은 황실 직속의 수석 검찰관들과 무장한 기사단이었다.엘라엔의 심장이 급속도로 요동치기 시작했다. 황실 검찰관의 등장은 곧 현장의 비리와 부실 공사에 대한 전면 조사를 의미했다.‘설마…! 내 설계의 오차를 벌써 알아챈 건가…!’엘라엔은 안색이 창백해진 채로 물러났다가 걸음을 멈추었다. 이내 그녀의 눈동자에 생기가 돌았다. 어쩌면 이건 기회였다.검찰관들에게 요새의 부실 공사와 르세인의 무리한 공사 기간 단축, 그리고 그로 인해 발생한 지반의 위태로움을 고발한다면…?르세인은 황태자 책봉은커녕 제국 전체의 지탄을 받을 것이 자명했다.***지휘소 접견실은 검찰관들의 드높은 기세로 가득 채워졌다.수석 검찰관 헤세는 르세인을 향해 예의를 갖추면서도 그가 들고 온 황제의 칙서를 단호하게 펼쳐 들었다.“전하, 요새 건설 과정에서 막대한 자금 횡령과 수치 조작, 그리고 지반 설계상의 치명적인 결함이 보고되었습니다. 이에 황제 폐하의 명으로 현장을 긴급 감사하고 관련자들을 압송하겠습니다.”엘라엔은 문가에서 그 광경을 숨죽여 지켜보았다. 승기를 잡았다는 확신이 들었다. 그녀는 지금 당장이라도 앞으로 나서서 자신이 숨겨둔 진짜 증거들을 폭로할 준비가 되어 있었다.

엘라엔은 라안느 가문의 문양이 새겨진 마차에 올랐다.“누나….”“……가자, 마레즈나로.”그녀의 목소리는 빛을 잃은 것 같았다. 르세인의 질서 아래에서 수치를 계산하고 사람의 목숨을 저울질하던 시간은… 곧 성인식을 치를 소녀에게 너무나 버겁고 끔찍한 기억만을 남겼다.호기롭게 대공저를 나서던 소녀는 어디에도 없었다.‘할아버지의 말씀을 듣는 게 옳았을 지도 몰라….’엘라엔은 바스락거리는 나뭇잎을 위를 내달리는 마차 속에서 눈을 감았다.*** 라안느 공작저, 마레즈나의 정문은 승전보를 들고 돌아온 영웅들을 맞이하듯 활짝 열려 있었다.공작 에드먼은 정원에서 마차가 들어오기만을 기다리고 또 기다렸다.그의 곁에는 화려한 부채 뒤로 초조함을 숨긴 이사벨라와 그저 해맑기만 한 루시안이 서 있었다.마차 문이 열리고 엘라엔이 내리자 에드먼은 평소의 가식적이고 위선적인 모습을 탈피하고 그녀의 어깨를 감싸안았다.“장하다, 엘라엔! 네가 황실 공병단의 비리를 밝혀내고 요새의 결함을 잡아냈다는 소식에 황제 폐하께서 라안느 가문의 공을 치하하셨어!”에드먼은 오직 가문의 영광에 집중되어 있었다. 그는 엘라엔의 창백한 안색 따위는 보이지 않는 듯했다. 그에게 엘라엔은 가문을 황실의 정점에 안착시킬 가장 확실한 보증수표일 뿐이었으니까.엘라엔의 뒤로 늠름하게 갑주를 갖춰 입은 하르만이 내렸다. 요새의 가혹한 훈련과 실무를 견뎌낸 하르만의 눈빛은 더 이상 이사벨라의 치맛자락 밑에서 떨던 어린아이의 것이 아니었다.“다녀왔습니다.”하르만이 예법에 맞춰 고개를 숙이자, 이사벨라의 부채가 미세하게 떨렸다.그녀는 아들의 성장이 대견하기보다 두려웠다. 엘라엔의 영리함과 하르만의 군사적 기반까지 더해진다면 자신이 공작저에서 휘두르던 권력은 모래성처럼 허물어질 것이 분명했다.‘이럴 리가 없는데…. 전하께서 사지로 몰아넣으신 줄 알았거늘…!’이사벨라는 억지로 입매를 끌어올리며 하르만의 손을 잡으려 했다. 하지만 하르만은 그녀의 손을 피하며 엘라엔의 곁으로 다가갔다. 그