위협적인 소유의 설계자의 모든 챕터: 챕터 21 - 챕터 24

밤이 깊어질수록 요새 건설 현장의 소음은 잦아들었지만 르세인의 집무실에 감도는 긴장감은 오히려 날카로워졌다.책상 위에 놓인 시계의 초침이 궤도를 이미 반 바퀴나 넘어서고 있었다.약속된 대면 보고 시간에서 정확히 삼십 분이 경과했다.르세인은 펜을 내려놓고 굳게 닫힌 문을 응시했지만 평소 오차 없이 문을 두드렸을 엘라엔의 기척은 느껴지지 않았다.‘열병의 후유증인가, 아니면 의도적인 태만인가.’르세인은 의자 등받이에 몸을 기댔다. 바델을 보내 확인하면 그만인 일이었다.하지만 그는 자리에서 일어났다. 자신의 질서 체계 속에서 보고 누락은 즉각적인 시정이 필요한 결함이었고, 그 결함을 직접 확인해야겠다는 모호한 충동이 그의 이성을 앞질렀다.별관으로 이어지는 복도를 걷는 르세인의 굽 소리가 평소보다 무겁게 울렸다.그는 스스로에게 질문했다. 왜 직접 움직이는가에 대해서.효율을 중시하는 자신이 굳이 시간을 낭비하며 발걸음을 옮기는 이유는 무엇인가.르세인은 자산의 상태를 확인하는 지휘관의 의무라는 건조한 답을 내놓았으나 가슴 한구석을 긁어대는 생소한 갈증은 그 답이 오답임을 증명했다.같은 시각, 별관의 서재는 희미한 촛불 하나만이 내부를 밝혔다.엘라엔은 책상에 엎드린 채 깊은 잠에 빠져 있었다. 그녀의 손 밑에는 오늘 하르만이 작성한 서툰 자재 장부와, 그것을 꼼꼼히 수정한 그녀의 흔적이 고스란히 남았다.고요한 적막을 깨고 서재의 문이 예고 없이 열렸다.들어선 이는 르세인이었다. 그는 침묵을 깨뜨리며 들이닥칠 준비가 되어 있었지만 촛불 아래 흩어진 와인빛 머리칼과 고르게 내뱉는 숨소리를 마주한 순간 멈춰 서고 말았다.“…….”르세인은 숨을 죽인 채 책상 앞으로 다가갔다.집무실에서 보았던 오만한 영애는 그곳에 없었다. 동생의 미래를 위해 자신을 불태우다 지쳐 잠든, 한없이 위태롭고 작은 존재만이 있었다.르세인은 그녀의 머리칼 아래로 살짝 드러난 창백한 목덜미와 여전히 열기가 가시지 않은 듯 발그레한 뺨을 응시했다.그는 손을 뻗었다.

정오가 지난 태양은 잔인할 정도로 정직하게 건설 현장의 흙먼지에 내리꽂혔다.엘라엔은 르세인의 집무실에서 빠져나와 별관으로 향하는 복도를 걷고 있었다.그녀의 표정은 좋지 못했다. 턱 끝에 남은 그의 손길이 닿은 감각이 좀처럼 가시지 않은 탓이었다.‘자산의 점검.’르세인은 그 말을 내뱉을 때 눈 하나 깜빡하지 않았다.엘라엔은 그가 자신을 사람으로 보지 않는다는 사실을 다시금 제대로 실감했다.그는 요새를 세우는 돌덩이와 자신을 동일 선상에 두고 있었다. 단지 조금 더 정교하고, 조금 더 다루기 까다로운 부품일 뿐.*** 오후 무렵 갑작스럽게 날아든 황태자 책봉 예고 공문은 요새 지휘소의 분위기를 단번에 바꾸어 놓았다. 요새 완공일이 곧 제국의 차기 주인이 결정되는 날이라는 명제는 현장의 모든 인부와 기사들에게 단순한 노동 그 이상의 압박으로 다가왔다.이제 돌 하나를 쌓는 행위는 르세인의 왕좌를 공고히 하는 벽돌이 되거나 혹은 그를 실각시키는 오차가 될 터였다.르세인은 집무실의 커다란 창가에 서서 멀리 붉게 물드는 지평선을 응시했다.그의 손에는 바델이 전달한 황제의 친필 서신이 쥐어져 있었다. 누가 더 이 제국의 질서를 완벽하게 세우는지 끝까지 지켜보겠다는 내용의 서신은 격려가 아닌 경고였다. 르세인은 서신을 책상 위로 무심히 던졌다.그는 자신이 황태자가 되는 것에 단 한 번도 의구심을 가져본 적이 없었다. 하지만 황제가 엘라엔이라는 변수를 요새 현장에 방치한 채 이 선언을 했다는 점이 르세인의 신경을 곤두세우게 만들었다.황제는 지금 르세인에게 묻고 있었다. 이 날카롭고 위험한 여인을 길들여 제국을 지탱하는 초석으로 쓸 것인가.아니면 그녀에게 잠식당해 질서를 무너뜨릴 것인가.“바델.”“예, 전하.”“오늘부터 요새의 모든 출입 기록은 내가 직접 검수한다. 특히 이황자 측의 서신이나 인편이 별관 근처에 머무는 것이 발각된다면 그 즉시 현장에서 처단하라. 명분은 군사 기밀 유출 방지다.”르세인의 명령은 서늘했다. 그는 이안이 엘라엔