Lahat ng Kabanata ng 위협적인 소유의 설계자: Kabanata 31 - Kabanata 40

르세인의 눈동자가 비로소 엘라엔의 눈동자로 향했다.“카시안이라…. 황궁 서쪽 끝, 별궁에 박힌 그 나약한 그림자를 위해 폐하의 은혜를 낭비하다니. 효율적이지 못한 선택이 아닙니까.”“전하께 효율은 질서의 척도겠지만, 제게 카시안은 지키고 싶은 안식입니다. 황제 폐하께서 허락하셨으니 이제 전하께서도 제가 카시안을 만나는 것을 막을 명분은 없죠.”엘라엔은 르세인의 시선 아래에서 허리를 더욱 꼿꼿하게 세웠다.“명분이라. 나는 황명을 거스르지 않습니다. 그저 내가 정한 질서의 궤도를 조금 수정할 뿐이지.”르세인이 상체를 살짝 기울였다. 그가 내뿜는 서늘한 향과 위압감은 엘라엔의 전신을 옭아매는 사슬과 같았다.그는 엘라엔의 턱 끝을 지나 긴장으로 맥박이 뛰는 목덜미를 집요하게 보았다.펜대를 문지르던 그의 손가락 끝에 힘이 실렸다.르세인은 그 만년필을 테이블 위로 툭, 던지며 자리에서 일어섰다. 곧 그는 망토 자락을 가을바람에 휘날리며 정원을 가로질러 사라졌다. 엘라엔은 그의 마지막 말을 곱씹듯 골몰히 생각하다 자리에서 일어났다. 그를 만나러 가야 했다.***에르디엔 황궁의 화려한 중심부에서 멀어질수록 길은 거칠고 황량해졌다.잡초가 무성한 돌길을 지나 당도한 서쪽 별궁은 잊힌 섬 같았다. 한때는 누군가의 안식처였을 이곳은 이제 빛바랜 석재와 먼지 쌓인 회랑만이 남은 카시안의 거처였다.엘라엔은 홀로 그 고요한 문을 열었다. 정원 한가운데, 수국이 시들어버린 갈색 줄기 사이로 한 남자가 등을 돌린 채 서 있었다.“…카시안!”제 이름을 부르는 목소리에 카시안의 어깨가 떨렸다. 천천히 몸을 돌린 그의 안색은 마지막으로 보았을 때보다 더 창백해져 있었다. 하지만 엘라엔을 발견한 그의 눈동자만큼은 가을 햇살을 머금은 호수처럼 다정하게 일렁거렸다.“엘라엔! 정말 너야? 정말 너 맞아?”카시안은 믿기지 않는다는 듯 서둘러 다가오려다, 자신의 처지를 자각한 듯 멈춰 섰다.엘라엔은 그 짧은 머뭇거림에 심장이 조여드는 것을 느끼며 먼저 그에게 달려

“영애, 너무 겁먹지 마세요. 형님의 방식이 거칠긴 하지만 이 장부는 당신에게 독이 아니라 칼이 될 거예요. 당신이 이 숫자들을 지배하는 순간, 제국의 그 어떤 귀족도 당신을 무시하지 못하게 될 테니까요.”이안은 다시금 다정한 목소리로 속삭였다. 하지만 엘라엔은 이안 역시 르세인과 다른 의미로 자신을 도구로서 탐내고 있다는 것을 본능적으로 느꼈다.르세인은 자신을 완벽한 부품으로 쓰려 하고, 이안은 제 권력을 빛낼 화려한 트로피로 삼으려 했다.엘라엔은 두 남자 사이의 팽배한 긴장감 속에서 마침내 검은 장부를 집어 들었다.“……알겠습니다. 전하께서 원하시는 게 제국의 정세를 꿰뚫는 눈이라면 기꺼이 보여드리지요. 다만, 제가 찾아낸 오차가 전하의 질서에 상처를 입히더라도 원망하지 마세요.”르세인은 피식 웃으며 의자에 다시 몸을 기대었다.“원망이라니. 나는 오차를 증오하지만 당신이 내 질서에 내는 상처라면 꽤 흥미로운 흔적이 될 것 같은데.”르세인은 펜을 쥐었다. 펜대를 만지작거리며 엘라엔의 돌아선 목덜미를 집요하게 눈으로 좇았다. 이안은 그런 엘라엔의 옆에 붙어 장부의 첫 페이지를 넘겨주며 은밀한 도움을 자처했다.화려한 황궁의 집무실 안에서 세 사람의 뒤틀린 공생이 시작되었다. 엘라엔은 차가운 종이 위에 적힌 비릿한 금전의 흐름을 보며 자신을 옭아매는 두 형제의 올가미를 어떻게 역이용할지 계산하기 시작했다.그녀는 제국 남부 영지들의 수확량과 그에 따른 세금, 그리고 황실로 귀속되어야 할 비자금의 흐름이 고대 문자와 숫자로 촘촘히 얽힌 것을 보았다.“무엇을 보라는 건지 모르겠어요. 여기 적힌 수치들은 공정해 보이는걸요.”엘라엔은 일부러 무미건조하게 말했다. 르세인은 대답 대신 자리에서 일어나 엘라엔의 등 뒤로 다가왔다.등 뒤에서 느껴지는 그의 존재감이 엘라엔의 몸을 굳게 만들었다.르세인은 가죽 장갑을 낀 손을 뻗어 엘라엔의 어깨너머로 장부의 한 지점을 지목했다. 그가 든 만년필의 매끄러운 펜촉은 종이 위를 느릿하게 미끄러지며 특정 숫자

“바델.”“예, 전하.”“호위의 거리를 좁힐 것을 전하라. 영애가 장부의 진실을 망각하지 않도록 주기적으로 기사들의 존재감을 상기시키도록. 또한….”르세인은 잉크로 더럽혀진 보고서를 구겨 쓰레기통에 던졌다. 그리고 의자에 몸을 깊숙이 기대었다.그는 엘라엔이 카시안과 함께 있는 그 순간조차 자신의 시선이 닿고 있다는 압박감에서 벗어나지 못하게 만들 생각이었다.그녀가 느끼는 그 짧은 안식은 자신의 허락 없이는 존재할 수 없는 모래성이라는 것을… 엘라엔 스스로 깨닫게 하는 것.그것이 르세인이 설계한 가장 우아하고도 잔인한 질서였다.“영애에게는 카시안과 함께 찾아낸 그 오차를 저녁 식사 자리에서 논의하겠다고 전하라.”르세인은 다시 펜을 쥐었다. 그의 눈빛은 다시금 고요해졌다. ***아르젠트 궁의 문턱을 넘는 순간, 하역장에서 느꼈던 그 짧은 해방감은 신기루처럼 흩어졌다.르세인이 보낸 기사들은 돌아오는 내내 엘라엔이 탄 마차를 바짝 뒤쫓았다.말발굽 소리는 마치 르세인의 심장 박동처럼 그녀를 압박해왔다.“전하께서 만찬실에서 기다리고 계십니다.”바델의 안내에 따라 도착한 곳은 화려하지만 온기라고는 없는 식당이었다.긴 테이블의 상석에 앉아 있던 르세인은 엘라엔이 들어서자 천천히 고개를 돌렸다. 그의 동공은 한 점 요동도 없었다.“왔습니까.”르세인은 엘라엔의 얼굴을 바라보는 대신 그녀의 머리카락과, 목선을 보았다. 엘라엔은 가볍게 고개를 숙인 뒤 자리에 앉았다. 테이블 위에는 김이 모락모락 피어오르는 요리와 붉은 와인이 놓여 있었지만 식욕이 돋지는 않았다.르세인은 우아하게 나이프를 들어 고기를 썰어내며 입을 열었다.“그와는 즐거웠습니까. 나누는 대화가 꽤나 다정했을 텐데.”다정하다는 단어를 내뱉는 그의 입술 근육이 미세하게 뒤틀렸다. 르세인은 고기 한 점을 입에 넣고 천천히 씹으며 엘라엔의 반응을 관찰했다.“…카시안은 전하께서 보지 못하는 것을 보고 있었어요. 숫자가 아니라 그 숫자에 매달려 사는 사람들의 흔적 말입니다.”엘라엔

엘라엔은 르세인의 목덜미 근처에서 펜대를 느릿하게 돌렸다. 닿지는 않았느나 펜 끝에서 느껴지는 서늘한 긴장감이 르세인의 무언가를 자극했다.“이들을 숙청하여 전하의 질서가 무결함을 증명하시겠습니까? 아니면, 자신의 수족이 썩어 문드러진 것을 묵인하여 전하 스스로 그 오차가 되시겠습니까?”르세인의 눈동자가 격렬하게 일렁였다.분노가 아니라 자신이 길들였다고 믿었던 사냥개에게 급소를 찔린, 광기가 가득한 희열이었다.그는 엘라엔의 손에 든 만년필을 뺏지 않았다. 대신 그녀의 손목을 부드럽게 쥐었다가 꽉 내리눌렀다.“…나를 시험하는 겁니까, 영애.”“시험이 아니라 증명이라 해두죠. 전하의 질서가 타인에게만 가혹한 것인지, 아니면 전하 자신에게도 칼을 들이밀 만큼 고결한 것인지.”르세인은 낮게 웃음을 터뜨렸다. 왠지 모르게 소름을 돋게 하는 웃음이었다.그는 엘라엔을 향해 시선을 던졌다가 그어놓은 장부의 선을 뚫어지게 응시했다.“좋아. 기꺼이 내 손을 더럽히지. 내 질서에 완벽을 가하기 위해서라면 내 팔 하나쯤 잘라내는 건 일도 아니니까.”르세인은 펜을 뺏어 장부 위에 거칠게 서명했다.즉각적인 숙청의 명령이었다. 기사단 절반이 날아갈 수도 있는 결정이었지만 그는 망설임이 없었다. 모든 것은 숨을 쉬는 행위처럼 반사적이었고 또 그만큼 자연스러웠다.그는 서명을 마치고 펜을 내려놓으며 엘라엔의 얼굴에 자신의 그림자를 짙게 드리웠다.“하지만 영애, 잊지 마십시오. 내 팔을 자르게 만든 그 대가는 당신이 감당해야 할 테니까. 오늘부터 당신을 지킬 기사단이 사라졌으니 이를 어쩌나.”르세인은 그저 그녀의 숨결이 닿는 아주 가까운 거리에서 서늘하게 미소 지었다.엘라엔은 르세인의 질서에 균열을 냈다고 믿었다. 하지만 르세인은 그 균열을 이용해 그녀를 겁박하고 있었다.*** 마레즈나로 향하는 카르네티아 숲길은 가을 햇살이 붉게 물든 잎들 사이로 조각난 무늬를 수놓았다. 르세인의 겁박과는 달리 모든 것이 평화로웠으나 엘라엔은 마차 안에서 초조하게 입술을

잠시 뒤, 블러드는 커다란 테이블 위에 지도를 펼쳤다. 그는 르세인처럼 숫자를 세거나 행정적인 절차를 묻지 않았다. 베르제의 방식은 훨씬 고전적이고 잔인했다.“이들은 일황자의 질서에 희생된 자들이라 주장하며 내 손녀를 건드렸다. 일황자께서 그들을 숙청한 것은 제국의 법도였겠으나, 그들이 베르제를 건드린 것은 나에 대한 선전포고겠지.”블러드는 지도 위 카르네티아 근교의 가문지 몇 곳을 손가락으로 거칠게 찍었다.“오늘부로 이 가문들과 연줄이 닿아 있는 모든 상단의 물길을 끊어라. 베르제의 인장이 찍힌 밀서를 각 가문에 보내는 것 또한 잊지 말고. 감히 내 손녀의 목숨을 넘본 대가는 그들 가문의 작위를 반납하게 될 것이다.”“…….”“만약 거부하는 자가 있다면 베르제 기사단이 직접 그들의 영지 경계선까지 행군할 것이라 전하라.”“아버지. 그것은 황실의 권한에 도전하는 것으로 보일 수 있습니다.”시어드의 우려 섞인 조언에 블러드는 이렇게 어이가 없을 수도 없다는 듯 웃었다.“이건 수습이다. 일황자께서 제 손등의 가시를 뽑겠다고 엘라엔을 미끼로 던졌다면 그 뒤처리는 응당 엘라엔의 뒷배인 우리가 해야 하지 않겠느냐.”“하지만…!”“일황자께서 설계한 그 잘난 질서가 내 손녀의 목숨을 담보로 한 유희였다면 나 또한 베르제의 무력으로 그 판을 흔들어야지.”엘라엔은 블러드의 선언을 들으며 손을 꽉 움켜쥐었다. 르세인은 자신을 고립시켜 오직 그에게만 매달리게 하려 했으나 그가 간과한 것이 있었다. 엘라엔은 라안느의 영애이기도 하지만 베르제라는 거대한 뒷배가 있었다.“할아버지. 처단으로는 부족해요.”엘라엔의 낮은 목소리에 블러드와 시어드의 시선이 동시에 그녀에게 꽂혔다. 엘라엔은 자신의 손등에 묻은 카시안의 마른 핏자국을 보며 다시 입을 열었다.“그들이 감히 저를 공격한 이유는 제가 전하의 총애 없이는 아무것도 아닌 존재라 믿었기 때문이겠죠.”“…….”“곧 다가올 성인식 날 사교계의 모든 이들에게 보여줄 것입니다. 저는 그 누구의 비호도 필요치 않